De Zeearend (Haliaeetus albicilla), ook wel Zeearend, Erne-arend (soms Ern) of Witstaartzeearend genoemd, is een grote roofvogel van de familie Accipitridae waartoe ook andere roofvogels behoren, zoals haviken, wouwen en kiekendieven.

Hij wordt beschouwd als een nauwe neef van de zeearend en neemt in Eurazië dezelfde ecologische niche in.

Distributie en systematiek

Deze grote arend broedt in Noord-Europa en Noord-Azië. De grootste populatie in Europa bevindt zich langs de kust van Noorwegen. In 2008 bedroeg de wereldpopulatie slechts 9.000 – 11.000 paren.

Zij blijven meestal in Europa, alleen de meest noordelijke vogels, zoals de Oost-Scandinavische en Siberische populatie, trekken in de winter naar het zuiden.

Kleine disjuncte residente populaties komen voor in het zuidwesten van Groenland en het westen van IJsland. De eerstgenoemde populatie is voorgesteld als een aparte ondersoort groenlandicus op grond van hun zeer grote afmetingen en lichaamsverhoudingen. De soort wordt nu echter als monotypisch beschouwd en de groottevariatie is clinaal volgens de regel van Bergmann. Een recente genetische studie van het mitochondriaal DNA is in overeenstemming met dit idee. Groenlandse zeearenden zijn, op evolutionaire tijdschalen, een betrekkelijk recent opgerichte populatie die nog niet veel unieke genetische kenmerken heeft geaccumuleerd. De populatie lijkt echter demografisch geïsoleerd te zijn en verdient speciale bescherming.

De zeearend vormt een soortenpaar met de zeearend. Deze zijn ten laatste aan het begin van het vroege Mioceen (ca. 10 mya) van de andere zeearenden gescheiden, mogelijk (als de oudste fossiele gegevens correct aan dit geslacht zijn toegewezen) reeds in het vroege of midden-Oligoceen, ongeveer 28 mya geleden.

Zoals bij andere soortenparen zeearenden bestaat ook dit paartje uit een witkop (de Zeearend) en een bruinkopssoort. Ze divergeerden waarschijnlijk in de Noordelijke Stille Oceaan en verspreidden zich westwaarts in Eurazië en oostwaarts in Noord-Amerika.

Zoals de derde noordelijke soort, Steller’s Zeearend, hebben ze gele klauwen, snavels en ogen bij volwassen dieren.

Beschrijving

De Zeearend is een grote vogel, 69-92 cm (27-36 in) lang met een spanwijdte van 182-244 cm (72-96 in). De vrouwtjes wegen 4-6,9 kg en zijn iets groter dan de mannetjes, die 3,1-5,4 kg wegen. Het is de op drie na grootste arend ter wereld.

Hij heeft brede “schuurdeur” vleugels, een grote kop en een dikke “vlees-splijter” snavel. De volwassen vogel is overwegend bruin, behalve de blekere kop en hals, de zwartachtige vliegveren, de kenmerkende witte staart, en de gele snavel en poten.

Bij jonge vogels zijn de staart en de snavel donkerder, bij subadulte vogels wordt de staart wit met een donkere eindband.

Sommige exemplaren blijken meer dan 25 jaar oud te worden, gemiddeld 21 jaar.

Broedvogel

Witstaartarenden zijn geslachtsrijp als ze vier of vijf jaar oud zijn. Ze paren voor het leven, maar als er een sterft kan er snel een ander komen. Een band wordt gevormd wanneer een permanent woongebied wordt gekozen. Ze hebben een karakteristieke balts in de lucht, die culmineert in het paarsgewijs in elkaar grijpen van de klauwen in de lucht en het naar de aarde dwarrelen in een serie spectaculaire radslagen. Zeearenden zijn veel luidruchtiger dan Steenarenden, vooral tijdens het broedseizoen en vooral het mannetje wanneer hij in de buurt van zijn nest is. De roep kan soms de vorm aannemen van een duet tussen het paar.

Het nest is een enorm bouwwerk van stokken in een boom of op een kustklif. Omdat ze trouw zijn aan hun territorium, worden de nesten, als ze eenmaal gebroed hebben, vaak opnieuw gebruikt, soms tientallen jaren lang door opeenvolgende generaties vogels; één nest in IJsland is al meer dan 150 jaar in gebruik. In Scandinavië is bekend dat bomen bezwijken onder het gewicht van enorme, reeds lang bestaande nesten.

Het territorium van de zeearend strekt zich uit van 30 tot 70 km², gewoonlijk in beschutte kustgebieden. Soms worden ze in het binnenland bij meren en langs rivieren aangetroffen. Het territorium van de zeearend kan overlappen met dat van de steenarend, en de concurrentie tussen beide soorten is beperkt. Steenarenden geven de voorkeur aan bergen en heidevelden, terwijl de Zeearend de kust en de zee prefereert.

Gepaarde paren produceren één tot drie eieren per jaar. De eieren worden met een tussenpoos van twee tot vijf dagen in maart of april gelegd en worden 38 dagen door beide ouders bebroed. Eenmaal uit het ei zijn de kuikens vrij tolerant ten opzichte van elkaar, hoewel de eerst uitgekomene vaak groter is en domineert bij het voederen. Het vrouwtje broedt het grootste deel van de jongen en voedt ze rechtstreeks, maar af en toe neemt het mannetje het over. De jongen kunnen zichzelf voeden vanaf vijf tot zes weken en ze vliegen uit als ze elf tot twaalf weken oud zijn. Ze blijven dan nog zes tot tien weken in de buurt van het nest en blijven afhankelijk van hun ouders. Het geslacht van nestjongen kan worden vastgesteld met behulp van veldmethoden of met behulp van DNA.

Surplus kuikens worden soms uit nesten gehaald om te worden gebruikt in herintroductieprogramma’s in gebieden waar de soort is uitgestorven. Als ze in het nest worden gelaten, worden ze vaak vroeg of laat gedood door de eerstgeborenen, zoals bij de meeste grote arenden.

In dergelijke programma’s worden de vogels grootgebracht in dozen op platforms in het bladerdak van bomen en zo gevoerd dat ze de persoon die hun voedsel levert niet kunnen zien, totdat ze oud genoeg zijn om te vliegen en zo hun eigen voedsel te vinden.

Dieet

Het dieet van de arend is gevarieerd, met onder meer vis, vogels, aas en, af en toe, kleine zoogdieren. Veel vogels leven bijna geheel als aaseters en roven regelmatig voedsel van otters en andere vogels, maar deze arend kan ook een krachtige jager zijn.

Lokaal kan deze soort hevig concurreren met Steenarenden over de konijnen en hazen die beide arenden kunnen vangen. De dagelijkse voedselbehoefte ligt in de orde van 500-600 g. Hoewel ze een minder actieve jager zijn dan de Steenarend, en meestal het onderspit delven in de directe concurrentie om één enkel voedselitem, kunnen ze bij hogere populatiedichtheden voorkomen en Steenarenden overtroeven vanwege hun langere darm en efficiëntere spijsverteringsstelsel, waardoor ze beter kunnen leven met minder voedsel.

Near-extinction and recovery in Europe

White-tailed Eagles are apex predators. Daarom hebben zij de neiging bioaccumulatie te ondergaan van milieuverontreinigende stoffen die in hun prooi aanwezig zijn, en hebben zij ook te lijden gehad onder intensieve vervolging door herders en jachtopzieners die hen (meestal ten onrechte) als een bedreiging voor hun veestapel en jachtvogels beschouwden. In de periode 1800-1970 zijn zeearenden in het grootste deel van Europa dramatisch achteruitgegaan en uitgestorven in veel regio’s van West-, Centraal- en Zuid-Europa.

Terwijl Noorwegen, Duitsland, Polen en IJsland de grootste overlevende populaties herbergden, bleven er in verschillende andere landen paren over die zich voortplantten. Intensieve beschermingsacties in een groot deel van het resterende Europese verspreidingsgebied (wettelijke bescherming om de jacht te verminderen, bescherming van broedplaatsen en wintervoeding) hebben geleid tot een herstel van veel lokale populaties. Sinds de jaren tachtig heeft de Europese zeearendpopulatie zich gestaag hersteld en breidt ze zich opnieuw uit in westelijke richting. Hij heeft vandaag verschillende traditionele broedgebieden in Europa gerekoloniseerd en het herstel is nog steeds aan de gang, in Ierland en het Verenigd Koninkrijk bijgestaan door herintroductieprogramma’s.

Enige bedreigingen blijven bestaan, met name illegale vervolging door jachtvogels en eierdieven in Schotland, en een nieuwe bedreiging door windturbines duikt op met een aanzienlijke sterfte (aanzienlijk meer dan de productiviteit van de populatie in het gebied) in het windmolenpark van Smøla in Noorwegen.

Hij werd in 1975 met succes geherintroduceerd op het eiland Rum, in de Small Isles-archipel in Schotland, en broedt nu op de Western Isles en de kust van het vasteland van Wester Ross. Een van zijn Gaelische namen is “iolaire sùil na grèine” of “adelaar van het zonverlichte oog”. In augustus 2008 werden vijftien in Noorwegen grootgebrachte kuikens uitgezet op een geheime locatie in Fife, in de verwachting dat de soort ook aan de oostkust van Schotland opnieuw zou worden geïntroduceerd. De Zeearend is na zijn uitsterven en herintroductie nog steeds een zeldzame broedvogel in Groot-Brittannië, met 36 paren in 2006 en 40 in 2008.

Op 22 mei 2006 werd bekend dat een paartje Zeearenden aan het broeden was in het natuurgebied de Oostvaardersplassen in Nederland. Ze zijn op eigen houtje aangekomen, niet als herintroductie. Het is de eerste keer dat de vogel in de moderne tijd in Nederland heeft gebroed. In 2007, 2008 en 2009 keerden de arenden terug op hun nest.

De zeearend wordt in Ierland geherintroduceerd. Het programma begon in de zomer van 2007. Vijftien-twintig jonge zeearenden uit Noorwegen worden elk voorjaar uitgezet in het Killarney National Park in het zuidwesten van Ierland. Dit omvangrijke project zal een aantal jaren duren en er zullen nog veel meer arenden worden uitgezet. De soort heeft een rijke geschiedenis op het eiland, maar is in Ierland in de jaren 1800 uitgestorven als gevolg van vervolging door landeigenaren.

Studies van microsatelliet en mitochondriaal DNA bij zeearenden uit Noord- en Midden-Europa hebben aangetoond dat de zich herstellende Europese populatie een aanzienlijke hoeveelheid genetische diversiteit heeft behouden, hetgeen wijst op een laag risico van inteeltdepressie (een ernstig probleem bij soorten met een lage populatiedichtheid). Het herstel van deze voorheen bedreigde soort is dan ook een waar succesverhaal voor het natuurbehoud. Het verhaal toont ook aan hoe lokale bescherming van een soort succesvol kan zijn, en belangrijk voor het behoud van het evolutionaire potentieel van de soort.

Heraldiek

De zeearend wordt verondersteld de witte adelaar te zijn die in het Poolse wapenschild staat afgebeeld.

Prehistorie

Op Orkney zijn botten van zeearenden gevonden in 4000 jaar oude grafheuvels, wat suggereert dat de vogels door de prehistorische mensen daar werden vereerd, een overtuiging die nog wordt versterkt door de Pictische steengravures van zeearenden uit Orkney.

Volklore

Op de Shetland-eilanden geloofden vissers dat zodra een zeearend verscheen, de vissen met de buik omhoog naar de oppervlakte kwamen; dit leidde ertoe dat sommige vissers het vet van de arend op hun aas smeerden om hun vangst te vergroten.