Naast de gevallen van Anna O en Kleine Hans heeft het leven van een man die bekend stond als “Wolf Man” bijgedragen aan de popularisering van de psychodynamische benadering van Sigmund Freud, die de nadruk legde op de betekenis van gebeurtenissen vroeger in het leven en de invloed daarvan op ons welzijn als we ouder worden.

Freud hoorde van Wolf Man’s ontwikkeling van een irrationele angst voor dieren – zelfs vlinders – als kind en geloofde dat hij de trauma’s kon identificeren die tot deze angst hadden geleid, samen met andere kwesties zoals obsessieve religieuze praktijken en castratieangst. Na een lange periode van sessies met Freud publiceerde de psychoanalyticus Wolf Man’s case history in From the History of an Infantile Neurosis in 1918.

Wie was Wolf Man?

Wolf Man was Freud’s pseudoniem voor Dr. Sergeï Pankejeff, die in 1886 werd geboren in Sint Petersburg, Rusland, als jongste van twee broers en zussen. Zijn gezondheid was verslechterd nadat hij op achttienjarige leeftijd gonorroe had gekregen en hij voelde zich uiteindelijk niet in staat om zonder hulp van een klysma zijn stoelgang te doen.

Hij had ook het gevoel alsof hij door een sluier van de buitenwereld was afgescheiden en was niet meer in staat om zonder hulp normaal te functioneren tegen de tijd dat zijn arts hem in 1910 naar Freud verwees.

De sessies van Wolf Man begonnen in februari van datzelfde jaar en, na overreding van Freud, stemde hij ermee in dat hun sessies slechts tot een vastgestelde datum zouden voortduren. Freud geloofde dat dit zijn cliënt zou motiveren zijn weerstand te verminderen en meer mee te werken dan wanneer zij elkaar voor onbepaalde tijd zouden zien. In werkelijkheid zouden hun sessies echter nog vele jaren na de afgesproken datum met tussenpozen worden voortgezet.

Freud onderzocht Wolf Man’s kindertijd en jeugd in een poging zijn symptomen te herleiden tot gebeurtenissen in zijn jeugd. Hij ontdekte dat de man was geboren in een relatief gelukkig huwelijk, totdat gezondheidsproblemen beide ouders begonnen te treffen. Zijn moeder begon aan buikproblemen te lijden, terwijl zijn vader depressieve buien kreeg. Als gevolg daarvan was hij lange tijd afwezig in het ouderlijk huis, en Wolf Man leerde de reden daarvan pas toen hij ouder werd.

Als kind was Wolf Man aanvankelijk een kalm, rustig karakter. Als gevolg hiervan, en van het onstuimige gedrag van zijn zus, herinnerde hij zich dat hem was verteld dat hij in de plaats van zijn zus had moeten worden geboren en zij in de zijne.

De ouders van de jongen ontdekten echter een dramatische verandering in zijn houding toen ze een keer terugkwamen van vakantie. De jongen was twistziek, prikkelbaar en soms gewelddadig geworden. Zijn ouders vermoedden dat dit een gevolg was van de nieuwe Engelse gouvernante die voor de kinderen was gaan zorgen: de vrouw stond erom bekend dat ze graag dronk en maakte ruzie met het kindermeisje, waarbij Wolf Man de kant koos van de laatste, voor wie hij veel achting had. Dit verstorende aspect van zijn persoonlijkheid duurde tot hij een jaar of acht was.

Irrationele angsten en rituelen

Verder had Wolf Man als kind last van irrationeel gedrag. Hij ontwikkelde een angst voor wolven en werd geplaagd door zijn zus die hem van streek maakte met een illustratie van het dier uit een boek. Maar deze angst was niet beperkt tot wolven – kevers en rupsen werden ook een bron van angst voor hem. Freud vertelde over een keer dat Wolf Man een vlinder achtervolgde, en terwijl hij dat deed, bang werd voor vlinders, waardoor hij gedwongen werd zijn achtervolging te staken.

Deze angst voor dieren, die was ontstaan toen hij de leeftijd van vier jaar naderde, veroorzaakte enige verwarring bij Freud, omdat hij hoorde dat de jongen tegelijkertijd rupsen beschimpte en ze in stukken sneed, en gewelddadig was tegen paarden, zonder bang voor ze te zijn.

Tot de leeftijd van ongeveer tien jaar werd Wolf Man ook ongewoon ijverig in zijn religieuze verering en ontwikkelde een nachtelijke routine van bidden en het kussen van alle iconen in het huis. Godslasterlijke gedachten drongen zijn hoofd binnen en een vreemde associatie deed zich voor: de aanblik van paardenmest op de weg zou religieuze gedachten opwekken. De angst om te veranderen in de oude mannen of bedelaars die hij op straat passeerde, bracht hem tot een ritueel van overdreven uitademen als hij hen passeerde.

Onbegrijpelijk, Freud was erop gebrand te begrijpen welke invloed, zo die er al was, Wolf Man’s relatie met zijn ouders, zuster en de gouvernante had gehad op dit ongewone gedrag.

De relatie tussen de gouvernante en Wolf Man was aanvankelijk moeilijk geweest, met haar beledigingen aan het adres van zijn kindermeisje en hij voelde de behoefte om de kant van de laatste te kiezen. Maar was dit de oorzaak van zijn angsten?

Freud geloofde dat de man “castratie-angst” had ontwikkeld als gevolg van talrijke gebeurtenissen in zijn jeugd. Ten eerste herinnerde hij zich dat de gouvernante hem gehakte suikerzoete stokjes gaf, die ze had beschreven als lijkend op in stukken gesneden slangen. Wolf Man had ook het verhaal te horen gekregen van Reynard, een sluwe mythische vos die zijn staart in het ijs verloor toen hij die als jachtaas gebruikte. Freud identificeerde Wolf Man ook als een mogelijke bron van deze irrationele castratie-angst, die kan hebben geleid tot zijn angst voor paarden en rupsen, vanwege hun fallische vorm.

Een angst voor emasculatie, gekoppeld aan deze castratie-angst, kan ook zijn voortgekomen uit Wolf Man’s incestueuze relaties met zijn zus. De twee zouden goede vrienden worden, maar Wolf Man maakte later avances naar haar die, zoals Freud opmerkte, werden afgewezen, en het verlangen dat hij voelde kan hebben geleid tot onderdrukte schuldgevoelens. Freud geloofde dat Wolf Man’s latere voorkeur voor meisjes lager in sociale status en intelligentie (waar zijn zuster om werd geprezen, tot afgunst van haar broer) een resultaat was van zijn poging om zijn genegenheid voor zijn zuster te vervullen met een andere, minder bedreigende, vrouw.

Witte Wolven Droom

Tijdens zijn sessies met Freud, beschreef Wolf Man de inhoud van zijn dromen aan zijn therapeut, zodat deze konden worden geïnterpreteerd. De meest significante droom betrof witte wolven, waarmee hij zijn pseudoniem van Freud verdiende:

Wolf Man lag in bed toen hij plotseling wakker werd en, uit het slaapkamerraam kijkend, zag hij zes of zeven witte wolven buiten in een walnotenboom zitten, op hem gericht. Bepaalde kenmerken van de wolven leken op die van andere dieren – hun staarten, bijvoorbeeld, leken meer op die van vossen dan van wolven.

Bang dat de wolven zijn slaapkamer zouden binnenkomen en hem aanvallen, werd Wolf Man wakker en moest hij worden gerustgesteld dat de droom slechts dat was voordat hij weer comfortabel kon slapen.

Wat was de betekenis van de wolven in de droom en van Wolf Man’s angst voor de dieren?

Freud bracht de droom in verband met een verhaal dat de grootvader van de man hem had verteld, waarin een roedel wolven een persoon achtervolgt en één van hen de anderen toestaat hem te beklimmen om hun slachtoffer te bereiken. Hij schreef het verlies van de normale staarten van de wolven toe aan de castratieangst die hij bij zijn patiënt had vastgesteld. Bovendien geloofde hij dat de relatie van de man met zijn vader een bron van zijn angsten was.

Wolfman had zijn vader bewonderd als een “gentleman” rolmodel, en de twee hadden een hechte relatie gehad toen hij jong was. De depressie van de vader kwam hun relatie echter niet ten goede en hij groeide naar Wolf Man’s zuster toe. Freud geloofde dat Wolf Man een angst voor zijn vader had ontwikkeld, en dat zijn wangedrag als kind een masochistische poging was om door hem geslagen te worden. Zijn vader had zich echter verzet tegen het berispen van zijn zoon, en in plaats daarvan geprobeerd zich met hem te verzoenen.

Volgens Freud heeft deze weigering om Wolf Man’s bedoelingen te vervullen ertoe geleid dat dit verlangen werd onderdrukt en kan dit de bron van zijn angst zijn geweest. Als gevolg hiervan kan Wolf Man’s onderbewuste preoccupatie met de wolven in feite de dreigende voorstelling van zijn vader zijn geweest die hij in gedachten had toen hij zich misdroeg.

Ondanks Freud’s interpretatie van Wolf Man’s toestand, bleef hij lijden tot na de oorspronkelijk door Freud gestelde einddatum, en zou hij hem nog vele jaren met tussenpozen bezoeken, samen met andere therapeuten. Zijn zus pleegde zelfmoord nadat ze had geklaagd over mishandeling door een oudere vrouw met wie ze op reis was gegaan en zijn vader stierf een jaar later. De Wolf Man, die tot zijn 92ste leefde, zou uitblinken in een reeks artistieke inspanningen, en vertelde zelfs over zijn witte wolven droom in een schilderij uit 1964 getiteld Mijn droom.1