Als mensen bourbon beschrijven, zeggen ze woorden als “honing” of “vanille” of “eikenhout.” Vraag iemand hoe gin smaakt en hij zal je zeggen “jeneverbes” of “grasachtig” of “bloemig”. Praat over tequila en je hoort omschrijvingen als “plantaardig” en “aards”. Maar vraag iemand over wodka en je krijgt letterlijk niets te horen. Want dat is waar wodka naar “hoort” te smaken. In feite schrijft de Amerikaanse wet voor dat wodka kleurloos, reukloos en smaakloos moet zijn. Maar als je ooit een slok wodka puur hebt gedronken of het hebt overgoten met sodawater, dan weet je het: Wodka heeft wel degelijk een smaak. Wodka kan gemaakt worden van een heleboel dingen, zoals granen en fruit, en de smaak weerspiegelt meestal de basis ervan. Om precies te weten hoe je die smaak moet omschrijven, vroegen we het aan een paar van onze favoriete barmannen en experts in sterke dranken. Hier is wat ze te zeggen hadden:

Vodka smaakt naar: Brood, zoetheid en een zeker Je ne Sai Quoi

Gary Regan, auteur van The Joy of Mixology en maker van Regan’s Orange Bitters No. 6

Voor de legendarische Regan zijn er een paar belangrijke smaken die typerend zijn voor wodka. “Het beschrijven van de smaak van wodka is erg moeilijk,” zegt hij. “Soms bespeur je tonen van brood of brooddeeg, en soms komt er een zachte zoetheid door.” Maar voor Regan is het echte teken van een goede wodka niet de precieze proefnotities, maar het hele pakket. “In het geval van de beste wodka’s, is het karakter waar je naar op zoek bent, en dat is iets dat onmogelijk te beschrijven is in woorden – het moet worden ervaren.”

Vodka smaakt naar: A Lot of Things

Dale DeGroff, alias King Cocktail, auteur van The Craft of the Cocktail

“De TTP zegt dat wodka smaakloos moet zijn, reukloos, zonder enig karakter. Dat is lachwekkend,” zegt DeGroff. “Begin met het proeven van de een tegen de ander en je ziet hoe verschillend ze zijn. Wodka kan naar heel veel dingen smaken.” Hij wijst erop dat de meeste wodka’s van granen worden gemaakt, maar dat andere worden gemaakt van ingrediënten als druiven of maïs of zelfs melk. “En ook al distilleer je tot een hoog alcoholgehalte, er blijven nog steeds dingen in achter,” zegt hij. Hij merkt ook op dat het water dat wordt gebruikt om de wodka op druk te brengen een verschil kan maken in de smaak. “Scandinavische wodka’s zoals Finlandia of Absolut hebben groene appel en minerale tonen van het water dat daar wordt gebruikt. Het is ongelooflijk water. Ze hoeven geen omgekeerde osmose of allerlei andere dingen te doen om het drinkbaar te maken.”

Vodka smaakt als: Watered Down Nail Polish Remover

Chase Johnson, bar supervisor in het Ace Hotel Pittsburgh, PA

Johnson is een beetje meer to the point dan sommige van de andere barmannen op deze lijst. “Boyd & Blair wodka heeft vanille tonen, en ik krijg wat amandel van Absolut Elyx, maar om eerlijk te zijn, als ik de smaak van wodka in het algemeen zou moeten beschrijven, zou het verwaterde nagellak remover zijn,” zegt hij.

Vodka smaakt naar: Creamy

Greg Seider, medeoprichter van Summit Bar en Manhattan Cricket Club, New York, NY

Voor Seider heeft wodka niet zozeer een smaak als wel een textuur. “Een goede wodka is zacht met een romige textuur,” zegt hij. “Hij heeft finesse en een lange afdronk.” Een beetje zoals een grote aria in een opera.

Vodka smaakt naar: Spice, Cream, Citrus and Pepper

Joaquín Simó, eigenaar van Pouring Ribbons, New York, NY

Net als DeGroff maakt Simó ook onderscheid tussen wodka’s afhankelijk van de belangrijkste ingrediënten waarvan ze zijn gemaakt. “Wodka’s op basis van tarwe zijn meestal zacht en romig, terwijl wodka’s op basis van rogge een vleugje kruidigheid hebben,” zegt hij. “Wodka’s op basis van aardappelen kunnen wat olieachtiger zijn qua viscositeit, terwijl wodka’s op basis van maïs een afgeronde zoetheid hebben. Subtiele tonen van citrusschillen, cacaonibs en gekraakte peperkorrels komen ook naar voren – vooral in de aroma’s.”

Vodka smaakt naar: Gebakken brood, granen, specerijen

Simon Ford, mede-oprichter van The 86 Co.

Als iemand die werkte aan het creëren van een wodka (Aylesbury Duck, die hij beschrijft als “kruidig en korrelig”), is Ford bijzonder gevoelig voor de smaken binnen wodka. “Wodka is de meest subtiele van alle gedistilleerde dranken, dus het vergt veel meer zoekwerk om de noten en kenmerken te vinden die ze uniek maken”, zegt hij. Hij gelooft ook dat de smaken van wodka in de eerste plaats komen van de ingrediënten. “Een wodka van tarwe moet bijvoorbeeld smaken naar tarwe of gebakken brood.” Het vinden van smaken binnen wodka (hoewel het een meer genuanceerd gehemelte vereist) is bijzonder lonend, volgens Ford. “Zodra iemand goed wordt in het proeven van wodka, beginnen ze er meestal veel meer van te genieten,” zegt hij.

Vodka smaakt naar: Zwarte peper, citroen

Ivy Mix, barman en mede-eigenaar van Leyenda, Brooklyn, NY

Mix is recht door zee: “Alle neutrale graan-eau-de-vie ruikt en smaakt naar zwarte peper en citroen.”

Vodka smaakt naar: Kruidig, ziltig water

Mary Bartlett, directeur van dranken & bars in het Ace Hotel Downtown Los Angeles, CA

“Kwaliteitswodka is veel subtieler dan andere sterke dranken, waardoor het beschrijven ervan een beetje lastig is,” zegt Bartlett. Terwijl ze waagt dat wodka kan smaken romig of citrusachtig of zelfs “moutig zoals granen,” geeft ze toe dat, als een categorie, “wodka smaakt als pittig, ziltig water.”

Vodka smaakt als: Alles van Fruit tot Gras

Jon deBary, bar director van Momofuku, New York, NY

“Het echte doel van een wodkaproducent is om een schoon, zuiver distillaat te maken dat een zeker karakter van het basisingrediënt behoudt,” zegt deBary, in overeenstemming met veel van de andere ondervraagde barmannen. Hij gaat in detail in op hoe die basisingrediënten de smaak van wodka kunnen beïnvloeden: “Een van mijn guilty pleasures, Ciroc wodka, die we bij Ko en Má Pêche schenken, is bijvoorbeeld gemaakt van druiven, en heeft een duidelijk fruitig aroma en een heldere zuurgraad. Ketel One, ook een van onze favorieten, is gemaakt van tarwe, en heeft dus een zachtere textuur. Aylesbury Duck vodka, die we veel gebruiken, is gemaakt van Canadese rogge en is dus licht grasachtig en kruidig.”