Star Trek heeft ons misschien verteld dat de ruimte de laatste grens van de mensheid is, maar in het menselijk brein is nog heel wat onontgonnen achterland te vinden. En wetenschappers van de Universiteit van Oxford hebben onlangs een gebied in de hersenen ontdekt dat ertoe bijdraagt dat mensen, nou ja, menselijk zijn.

Het gebied ter grootte van een walnoot, genesteld binnen de frontale cortex, wordt de laterale frontale pool genoemd. Het is verantwoordelijk voor planning en besluitvorming en heeft, volgens de nieuwe bevindingen, geen equivalent in het apenbrein. Onderzoekers geloven dus dat dit hersengebied verantwoordelijk zou kunnen zijn voor de overhand van de mens in taken die strategische planning, besluitvorming en multitasking vereisen.

Exploring the Brain

De onderzoekers vergeleken MRI-beelden van de ventrolaterale frontale cortex van mensen en makaken, een gebied van de hersenen dat taal en complexe denkprocessen controleert. Verrassend genoeg vonden ze dat de regio op vrijwel dezelfde manier was bedraad tussen de soorten. Maar het opvallende verschil was de laterale frontale pool.

Oxford senior onderzoeker Matthew Rushworth legde het belang van de bevinding dinsdag in een verklaring uit:

“We zijn geneigd te denken dat het vermogen om in de toekomst te plannen, flexibel te zijn in onze aanpak en van anderen te leren, dingen zijn die bijzonder indrukwekkend zijn bij de mens. We hebben een gebied in de hersenen geïdentificeerd dat uniek is voor de mens en dat waarschijnlijk iets te maken heeft met deze cognitieve krachten.”

Het onderzoeksteam publiceerde zijn bevindingen in het tijdschrift Neuron.

Battling Psychiatric Disease

Delen van de grotere ventrolaterale frontale cortex zijn betrokken bij aandoeningen zoals ADHD, drugsverslaving en dwangstoornissen. Taal wordt aangetast wanneer delen van dit gebied beschadigd raken door een beroerte of neurologische ziekten.

Dus, een dieper begrip van dit gebied zal wetenschappers helpen meer te leren over de veranderingen die in de hersenen optreden als gevolg van ziekte en schade. Karl Zilles, een neurowetenschapper aan het Instituut voor Neurowetenschappen en Geneeskunde in Duitsland, vertelde The Guardian dat de studie een belangrijke stap voorwaarts is in de studie van psychiatrische ziekten:

“Ik ben er vrij zeker van dat dit van groot belang zal blijken te zijn bij het bestuderen van psychiatrische ziekten. Wat we nu begrijpen is de connectiviteit binnen de hersenen. We kennen de kabels en de verbindingen. Wat we nu moeten doen, is dit alles combineren met hoe informatie in de verschillende hersengebieden wordt verwerkt.”

Image credit: ollyy/