Vaccins werden ooit beschouwd als een axiomatisch goed, een verlossing in de vorm van een injectiespuit, die verlammende en dodelijke infecties zoals polio, pokken en tetanus zou uitbannen. Maar in de afgelopen decennia hebben we de opkomst gezien van anti-vaccinatie bewegingen en een stijging van het aantal gevallen van kinderziekten die volledig te voorkomen zijn met een snelle prik in de arm.

In de afgelopen vijf jaar zijn er in het hele land uitbraken van bof, mazelen en kinkhoest opgedoken. En dan is er natuurlijk de wijdverspreide scepsis onder het grote publiek over griep en de verdiensten van een seizoensgriepprik. Zelfs nu er in dit land regelmatig uitbraken van vogelgriep en varkensgriep zijn geweest, zijn er nog steeds mensen die zich verzetten tegen inenting tegen de griep. Deze schijnbaar alomtegenwoordige weerstand tegen griepvaccinatie is niet zonder historische en sociologische wortels.

Een deel van de aarzeling van het Amerikaanse publiek om vaccins te omarmen – het griepvaccin in het bijzonder – kan worden toegeschreven aan de langdurige effecten van een mislukte politieke campagne in 1976 om het publiek massaal in te enten tegen een stam van het Mexicaanse griepvirus. Deze door de overheid geleide campagne werd alom gezien als een debacle en heeft een onherstelbare deuk geslagen in toekomstige volksgezondheidsinitiatieven, en heeft ook de perceptie van het publiek over zowel griep als de griepprik in dit land negatief beïnvloed.

Een lange rij mensen in New Jersey die wachten op de mogelijkheid om te worden gevaccineerd tegen de Mexicaanse griep van 1976. (Credit: CDC)

In de late winter van 1976 veroorzaakte een geheel nieuwe griepstam honderden infecties van de luchtwegen in Fort Dix, een legerpost in centraal New Jersey. Aanvankelijk bleek dit virus genetisch nauw verwant te zijn aan de grieppandemie van 1918, die wereldwijd aan meer dan 100 miljoen mensen het leven kostte, een pandemie die precies hetzelfde Fort Dix als een van haar oorsprongsgebieden had. Deze opvallende toevalligheden, samen met de “aanhoudende verspreiding van het virus van persoon tot persoon”, waren aanleiding voor wereldwijde volksgezondheidsfunctionarissen om plannen te maken voor wat zou kunnen uitgroeien tot een reeks grote en dodelijke uitbraken, zo niet een echte pandemie, in de komende winter (1).

Maar terwijl de Wereldgezondheidsorganisatie een voorzichtig afwachtend beleid voerde om het ziektepatroon van het virus in de gaten te houden en het aantal opkomende infecties te volgen, begon de regering van president Gerald Ford aan een ijverige campagne om elke Amerikaan met spoed in te enten. Eind maart kondigde President Ford in een persconferentie het plan van de regering aan om “iedere man, vrouw en kind in de Verenigde Staten” te vaccineren (1). Kort daarna, op 15 april 1976, werd de noodwetgeving voor het “National Swine Flu Immunization Program” ondertekend en zes maanden later verschenen er in de media opvallende foto’s van beroemdheden en politieke figuren die de griepprik kregen. Zelfs president Ford zelf werd in zijn kantoor gefotografeerd terwijl hij zijn prik kreeg van de dokter van het Witte Huis.

Binnen 10 maanden was bijna 25% van de Amerikaanse bevolking, ofwel 45 miljoen burgers, gevaccineerd, maar er bleven ernstige problemen bestaan gedurende het hele proces (2). Vanwege de urgentie van het creëren van nieuwe immunisaties voor een nieuw virus, gebruikte de regering een verzwakt “levend virus” voor het vaccin in plaats van een geïnactiveerde of “gedode” vorm, waardoor de kans op nadelige bijwerkingen bij vatbare groepen mensen die de vaccinatie ontvingen, toenam. Bovendien begonnen vooraanstaande Amerikaanse wetenschappers en gezondheidswerkers vraagtekens te plaatsen bij de hoge kosten van de campagne en het beslag dat deze legde op de schaarse middelen voor de volksgezondheid (2).

Toen de herverkiezingscampagne van president Ford aan de horizon opdoemde, leek de campagne steeds meer politiek gemotiveerd. De beweegredenen voor massale vaccinatie leken slechts voort te komen uit de kaalste biologische redenering – het bleek dat de griep niet eens verwant was aan het virus dat de gruwelijke epidemie van 1918 veroorzaakte en, sterker nog, degenen die met de griep besmet waren, leden slechts aan een milde ziekte, terwijl het vaccin, om de hierboven genoemde redenen, resulteerde in meer dan vierhonderdvijftig mensen die het verlammende Guillain-Barré-syndroom ontwikkelden. Ondertussen groeide de griep buiten de grenzen van de Verenigde Staten nooit uit tot de verwachte ramp voor de volksgezondheid. Het was de pandemie die er nooit kwam. De New York Times noemde de hele zaak zelfs een “fiasco”, waarmee een van de grootste en waarschijnlijk ook een van de meest goedbedoelde volksgezondheidsinitiatieven van de Amerikaanse regering onderuit werd gehaald (1).

Een vrouw krijgt een vaccinatie met een jetinjector tijdens de landelijke vaccinatiecampagne tegen de Mexicaanse griep, die op 1 oktober 1976 van start ging. (Credit: CDC)

Zo schreef historicus George Dehner in zijn overzicht uit 2010 over de lessen die zijn getrokken uit de griepbestrijding van 1976,

Het Mexicaanse griepprogramma werd ontsierd door een reeks logistieke problemen, variërend van de productie van de verkeerde vaccinstam tot een confrontatie over aansprakelijkheidsbescherming tot een verband in de tijd tussen het vaccin en een cluster van sterfgevallen onder een oudere bevolking in Pittsburgh. De meest vernietigende aanklacht tegen het vaccinatieprogramma was dat de injecties in verband werden gebracht met een toename van het aantal patiënten bij wie een obscure neurologische ziekte werd gediagnosticeerd die bekend staat als het syndroom van Guillain-Barré (1).

Het Amerikaanse publiek kan bijzonder sceptisch staan tegenover krachtige overheidsondernemingen in de volksgezondheid, of het nu gaat om het bepleiten van vaccins of het beperken van de grootte van frisdranken die in fastfoodketens worden verkocht of zelfs om voorlichtingscampagnes tegen opkomende uitbraken. De gebeurtenissen van 1976 “veroorzaakten een blijvend verzet van het publiek tegen griepvaccinatie, brachten de federale regering in verlegenheid en kostten de directeur van het U.S. Center for Disease Control zijn baan. Het kan zelfs de herverkiezing van Gerald Ford als president in gevaar hebben gebracht, evenals de reactie van de regering op een nieuw seksueel overdraagbaar virus dat slechts een paar jaar later opdook in het begin van de jaren ’80, en jonge homoseksuele mannen en intraveneuze drugsgebruikers doodde. Wat er in 1976 gebeurde, is een waarschuwend verhaal over de volksgezondheid, het verhaal van een vaccinatie-moeras dat nog steeds doorklinkt in de publieke psyche en in onze discussies over vaccins vandaag.

Van de 45 miljoen mensen die in 1976 tegen de Mexicaanse griep werden gevaccineerd, ontwikkelden vierhonderdvijftig mensen het zeldzame syndroom Guillain-Barré. Van de CDC,

In 1976 was er een klein verhoogd risico op GBS na vaccinatie met een griepvaccin gemaakt om te beschermen tegen een varkensgriepvirus. Het verhoogde risico was ongeveer 1 extra geval van GBS per 100.000 mensen die het Mexicaanse griepvaccin kregen. Het Institute of Medicine (IOM) heeft deze kwestie in 2003 grondig wetenschappelijk onderzocht en kwam tot de conclusie dat mensen die het varkensgriepvaccin van 1976 hadden gekregen, een verhoogd risico liepen op het ontwikkelen van GBS. Wetenschappers hebben meerdere theorieën over waarom dit verhoogde risico kan zijn opgetreden, maar de exacte reden voor deze associatie blijft onbekend.

Het is belangrijk om in gedachten te houden dat ernstige ziekte en overlijden gepaard gaan met griep, en vaccinatie is de beste manier om griepinfectie en de complicaties ervan te voorkomen.

Bronnen

“Niemand kan met absolute zekerheid voorspellen welke toekomstige richtingen pandemische griep zou kunnen nemen, maar we zouden er slecht aan doen als we de ervaringen uit het verleden niet in aanmerking zouden nemen.” Bekijk dit document uit 2009 van het UPMC Center for Health Security, waarin de “Public Health and Medical Responses to the 1957-58 Influenza Pandemic” worden onderzocht.

Een ongelooflijk feitje over president Gerald Ford van de NYT’s blog The Sixth Floor: Ford at elke dag dezelfde, kokhals veroorzakende lunch: “Dag in dag uit eet Mr. Ford precies dezelfde lunch – een bolletje kwark, waarover hij een klein kannetje A-1 Sauce giet, een gesneden ui of een in vieren gesneden tomaat, en een kleine portie roomboter-pecanijs. “Eten en slapen,” zegt hij tegen me, “zijn tijdverspilling.”

Hoe worden griepvaccins gemaakt? Nou, sommige worden gemaakt met behulp van 1.200.000.000 kippeneieren.

Het krijgen van de griepprik kan bescherming bieden tegen hartaandoeningen, hartaanvallen en beroertes.

September is National Preparedness Month en oktober markeert het begin van het griepseizoen. Dus waarom niet twee vliegen in één klap slaan en uw griepprik halen? Gebruik Healthmap’s Vaccine Finder om een apotheek bij u in de buurt te vinden en wees voorbereid op het griepseizoen van dit jaar.