Extrasystolen kunnen zowel bij gezonde mensen als bij hartpatiënten voorkomen en blijven vaak onopgemerkt. De onderliggende oorzaak is een verstoring van het hartritme die buiten de sinusknoop optreedt. Er is echter geen sprake van een verstoring van het elektrische transductiesysteem, waardoor de elektrische impuls voor onze hartslag gewoonlijk van de sinusknoop naar de AV-knoop wordt overgebracht. In plaats daarvan wordt de extra impuls via de hartspier doorgegeven.

De meeste extrasystolen zijn onschuldig, en worden vaak gezien als “gemiste hartslagen”. Ze kunnen echter een teken zijn van een hartziekte, dus u moet altijd een arts raadplegen als u een van de typische symptomen (zie hieronder) ervaart, om een hartaandoening uit te sluiten of te diagnosticeren.

Afhankelijk van de precieze plaats van oorsprong in het hart, worden ze geclassificeerd als supraventriculaire extrasystolen (SVES), die worden gegenereerd boven het niveau van de ventrikel, of ventriculaire extrasystolen (VES), die worden gegenereerd in de ventrikel.

Extrasystolen kunnen geïsoleerd voorkomen, in paren of in zogenaamde “korte salvo’s”.