Zoals iedereen, vraag ik me de hele tijd af: Waarom ben ik altijd moe? Maar in de herfst werd ik elke middag extra slaperig. Zelfs als ik alles goed had gedaan – acht uur geslapen, gezond geluncht, gesport – vocht ik om vier uur ’s middags om mijn ogen open te houden. Op een van die dagen, terwijl ik oorlog voerde tegen mijn duizend kilo wegende oogleden, begon een vriendin tegen me te klagen over haar nieuwe bril, die ze gedwongen had moeten kopen omdat contactlenzen haar oogballen irriteerden in de droge winterlucht. Als mede-draagster van contactlenzen besefte ik dat mijn slaperigheid om 4 uur ’s middags misschien niet zozeer te wijten was aan mijn vermoeidheid, maar misschien aan mijn ogen. Toen ik mijn theorie uittestte en ’s middags Visine-druppels gebruikte, verdwenen mijn middagdutjes.

De meeste vermoeidheidsproblemen zijn natuurlijk niet zo gemakkelijk op te lossen. Zelfs de eenvoudigste oplossing – meer slapen – kan moeilijk te vinden zijn, vooral als er een onderliggend probleem is. Helaas voelt de meeste vermoeidheid ongeveer hetzelfde aan; de ziekte van Lyme geeft je niet echt een andere smaak van uitputting dan, laten we zeggen, een ijzertekort of een doorsnee nacht van woelen en draaien. Maar als u kijkt naar andere symptomen die met uw vermoeidheid gepaard gaan, vindt u misschien aanwijzingen over waar het vandaan komt.

Als uw vermoeidheid chronisch en onverklaarbaar is – of gewoon niet goed aanvoelt – moet u een arts raadplegen, want het kan een rode vlag zijn voor iets ernstigers. En hoe dan ook, het is een probleem dat u zou moeten kunnen oplossen. Om meer te weten te komen over de verschillende soorten vermoeidheid, sprak ik met Dr. Jaclyn Tolentino, een huisarts bij Parsley Health, en met Dr. Richard Firshein, een huisarts en insomnia-specialist die het Firshein Center in Manhattan runt. Hier zijn de meest voorkomende boosdoeners van uitputting, en hoe ze te behandelen.

1. Je bent hormoon-moe.

Hormoonschommelingen kunnen iedereen in een dutjesmachine veranderen, zoals iedereen weet die ooit PMS heeft gehad. Maar chronische hormonale onevenwichtigheden kunnen je de hele maand slaperig en chagrijnig maken. Het goede nieuws is dat artsen de aanwezigheid van de meeste hormonen kunnen testen, zodat ze in staat zouden moeten zijn om een onevenwichtigheid vast te stellen als je er een hebt; de meeste zijn ook grotendeels te behandelen met medicatie en/of veranderingen in je voeding. Een veel voorkomend probleem is een te lage productie van oestrogeen of progesteron, wat vermoeidheid, geïrriteerdheid, onvoorspelbare menstruaties en nachtelijk zweten kan veroorzaken. (Als je wakker wordt met het gevoel alsof je net een marathon in je pyjama hebt gelopen, kan dit jouw probleem zijn.)

Andere hormonen die je slaap kunnen verstoren als ze niet goed werken, zijn melatonine en cortisol, die door je hypofyse worden geproduceerd. U kunt supplementen van melatonine en cortisol krijgen bij bijna elke drogist, maar Dr. Tolentino raadt aan om niet meer dan 3 milligram te nemen. “De hoeveelheid melatonine die je lichaam aanmaakt is miniem vergeleken met de melatoninesupplementen die je kunt kopen, dus de meeste mensen nemen eigenlijk veel meer in dan het lichaam nodig heeft of zou moeten hebben, waardoor het onevenwicht erger wordt,” zegt ze. Met andere woorden, het nemen van melatoninesupplementen om je ’s nachts te helpen slapen, kan eigenlijk bijdragen aan je algehele vermoeidheid overdag – de ironie, ik weet het!

Als je vermoeidheid samenvalt met gewichtstoename, droge huid en het constant koud hebben, zou je problemen kunnen hebben met je schildklier, die hormonen produceert die onder andere je metabolisme reguleren. “Hypothyreoïdie is een van de meest voorkomende aandoeningen die gepaard gaan met vermoeidheid,” zegt Dr. Tolentino. “Andere symptomen van hypothyreoïdie zijn constipatie, haaruitval en onregelmatige menstruatiecycli. Als u een van deze symptomen ervaart, is het het beste om zo snel mogelijk een arts te raadplegen.”

2. Je hebt een tekort aan voedingsstoffen.

Neem het aan van iemand die vaak bloedarmoede heeft, hoeveel biefstuk ik ook eet: Het lastige van voldoende vitaminen en mineralen binnenkrijgen, is dat bepaalde voedingsstoffen essentieel zijn voor de absorptie van andere – dus als je van het ene niet genoeg binnenkrijgt, mis je waarschijnlijk een heleboel. Veel voorkomende tekorten die vermoeidheid veroorzaken zijn ijzer, magnesium (dat bijdraagt aan de opname van ijzer en andere voedingsstoffen door het lichaam), B-vitamines en vitamine D (dat uw lichaam aanmaakt als het wordt blootgesteld aan zonlicht – wat in de winter niet veel gebeurt). Je arts kan je op al het bovenstaande testen, maar voor wat het waard is, ik heb de afgelopen zes maanden elke avond voor het slapen magnesiumpoeder genomen, en het heeft een enorm verschil gemaakt in hoe ik me elke ochtend voel. Dr. Tolentino zegt dat ze het aan veel van haar patiënten aanbeveelt, omdat het zich “bindt” aan melatonine en de productie ervan in je lichaam ondersteunt.

3. Je bent stress-moe.

Je kunt niet slapen omdat je naar het plafond staart en alle dingen doorneemt die je die dag hebt verknoeid en niet hebt gedaan, en nu ben je extra gestrest omdat je gestrest bent, en als je niet snel gaat slapen dan zul je morgen nog meer gestrest zijn, en bla bla stress is slecht en we moeten er allemaal beter mee omgaan. Maar chronische stress maakt je niet alleen ellendig en vervelend, het veroorzaakt ook een overproductie van cortisol (zie nr. 1), een hormoon dat de slaap verstoort. Negeer het probleem en het wordt een spiraal, die gewichtstoename, meer slapeloosheid, en een hele reeks andere problemen veroorzaakt.

U weet wat u tegen stress moet doen: Pauzes nemen. Lichaamsbeweging. Zorg voor ondersteunende relaties. Mediteren. En zorg voor voldoende slaap. Maar die dingen kosten tijd en energie, en die lijken schaars wanneer je te maken hebt met een vuurstorm op het werk (of gewoon het normale leven). Dr. Firshein raadt aan wat hij “mini-meditaties” noemt, die hij zelf beoefent. “Het is een luxe om een half uur of een uur te kunnen mediteren, maar als je gedurende de dag maar een paar momenten neemt, kan dat een vergelijkbaar effect hebben,” zegt hij. “Tussen elke patiënt door neem ik tien of twintig seconden de tijd om diep adem te halen, wat visuele beelden te maken en mijn spieren te ontspannen voordat ik verder ga. Aan het eind van de dag heb ik dan 15 of 20 minuten gemediteerd.” Hij dringt er bij patiënten op aan om hetzelfde te doen elke keer dat ze bijvoorbeeld hun telefoon checken, een sms’je van een bepaalde persoon krijgen of opstaan van hun bureau op het werk. “Als je je geest consequent reset gedurende de dag, dan kan het voorkomen dat angst je besluipt.”

4. Je bent genetisch vermoeid.

Het is waar: Bepaalde genen zijn gekoppeld aan chronische vermoeidheidskwesties, waaronder een specifieke die bekend staat als het CLOCK-gen (yep), dat is gekoppeld aan defecte circadiane ritmes. Mensen met verwrongen CLOCK-genen hebben problemen met hun metabolisme, lichaamstemperatuur, bloeddruk en leverfuncties, onder andere. Gelukkig is het zeer zeldzaam.

Een meer voorkomende genetische mutatie die uw slaap kan verstoren, is er een die het vermogen van uw lichaam om alcohol te verwerken beïnvloedt, zegt Dr. Firstein. “Alcohol veroorzaakt op zichzelf al veel slaapproblemen, maar sommige mensen hebben de aanleg om er nog gevoeliger voor te zijn.”

Een arts kan op deze genen testen, hoewel het duur kan zijn om dit te doen en de verzekering de labkosten mogelijk niet dekt. Voordat u dat konijnenhol ingaat, kijk naar uw familiegeschiedenis – heeft een van uw familieleden soortgelijke slechte reacties op alcohol, of andere symptomen van het CLOCK-gen? Hoewel u uw eigen genetische make-up niet kunt veranderen, kan het identificeren van een genetische kwestie u en uw arts helpen bij het opstellen van een plan om de problemen die eruit voortvloeien te behandelen.

5. Je hebt een slechte slaaphygiëne.

Over alcohol gesproken … en suiker, cafeïne, je telefoon, je laptop, je tv-scherm, de muziek van je buren, de muziek van je huisgenoten, LED-verlichting, je pasgeboren kind, of de friet die je net hebt gegeten, je bent omringd door dingen die ervoor zorgen dat je slecht slaapt en de volgende dag moe bent. Zowel Dr. Firshein als Dr. Tolentino zeggen dat levensstijl meestal de nummer 1 oorzaak van vermoeidheid is, maar het goede nieuws is dat je er iets aan kunt doen.

“We zijn een beetje lui geworden rond slaap,” zegt Dr. Firshein. “Een goede slaaphygiëne begint uren voordat je echt naar bed gaat. Het vergt discipline om aan het eind van de dag de tv en de computer uit te zetten, en te bezuinigen op extern licht, lawaai en prikkels.” Als je dat allemaal niet kunt doen (want, kom op), raadt hij aan om op zijn minst een blauwlicht-blokkerende bril te dragen, de lichten te dimmen en niet te eten of te sporten binnen twee tot drie uur voor bedtijd.

En tot slot, betaal 20 dollar om een echte wekker te kopen en leg je telefoon in een andere kamer voordat je naar bed gaat. Persoonlijk vind ik dit niet alleen handig om in slaap te vallen en te blijven, maar ook om ’s ochtends uit bed te komen. In plaats van mijn telefoon een miljoen keer te laten snoozen en dan wat te luieren door afval te scrollen, sta ik nu op, poets ik mijn tanden en begin ik mijn dag nadat mijn wekker is afgegaan. Nog een tip: ik slaap met een apparaat met witte ruis en oordopjes. (Ik woon naast een brandweerkazerne, dus.)

6. Je bent snurk-moe.

Duwt uw bedgenoot u vaak midden in de nacht om u te laten snurken? Heeft u allergieën of veel sinusinfecties? Misschien heeft u slaapapneu, een afwijkend tussenschot of een ander probleem dat uw ademhaling belemmert en u verhindert om diep te slapen, zodat u zich echt uitgerust voelt. Er zijn verschillende oplossingen voor deze problemen, variërend van speciale ademhalingsmachines tot een operatie; u zult een arts willen raadplegen als u vermoedt dat u in dit kamp valt.

7. U heeft een auto-immuunziekte of een virus.

Hooplijk niet! Maar vermoeidheid is vaak het meest voor de hand liggende symptoom van auto-immuunziekten zoals lupus, fibromyalgie en Hashimoto’s thyroiditis, zegt Dr. Tolentino. Hetzelfde geldt voor chronische infecties zoals de ziekte van Lyme. Vaak gaan deze aandoeningen gepaard met andere symptomen. Maar net als bij slaapapneu, verspil geen tijd met het stellen van een zelfdiagnose en ga naar een arts.