Wat betekent overgevoelig zijn nu precies? Ik denk dat de meesten van ons wel eens overgevoelig zijn geweest. Iemand wijst je op een fout in je wiskundehuiswerk en je stort in elkaar. Je vriend zegt: “Nou, ik zal je niet meer proberen te helpen,” wanneer je een ander schoonmaakmiddel voor houten vloeren voorstelt. Of een familielid zegt dat je hem vorige week bent vergeten te bellen en pauzeert dan midden in een zin, zodat je in de verdediging schiet. Dit zijn allemaal acties van een overgevoelig persoon.

Maar wat is de psychologie die aan deze overgevoeligheid ten grondslag ligt? Geven we gewoon een naam aan het basisgedrag? Of ligt er een gedachtesysteem ten grondslag aan het gedrag?

Yang & Girgus (2018) hebben een studie gepubliceerd in PAID waarin ze zich juist in deze vraag boren. Om te begrijpen hoe overgevoeligheid wordt gedefinieerd, moeten we ons eerst realiseren dat we allemaal verschillen in hoe nauw ons gevoel van eigenwaarde verbonden is met het goed gaan van onze relaties. Sommige mensen hebben positieve relaties nodig, anders voelen ze zich waardeloos. Anderen hebben er meer vrede mee dat ze soms uit de gratie vallen. Maar hoe meer iemand gelooft dat zijn eigenwaarde afhangt van een goede relatie met anderen, hoe overgevoeliger die persoon is. Dat is hoe psychologen het definiëren.

De onderzoekers gaan verder om aan te tonen dat deze kijk op het leven, de “Ik moet het goed houden met anderen,” houding, leidt tot het over-interpreteren van ambigue situaties alsof ze bedreigingen zijn.

Ze vroegen mensen bijvoorbeeld hoe ze zich zouden voelen als iemand zei: “Je bent vergeten me te bellen,” en dan midden in de zin pauzeerde. Pauzeer nu, en denk erover na. Het kan echt veel dingen betekenen. Misschien dachten ze na, misschien waren ze boos, misschien schaamden ze zich om erover te beginnen, wie zal het zeggen? Het is nogal dubbelzinnig.

Wat Yang & Girgus vond, is dat hoe overgevoeliger iemand was, hoe groter de kans was dat ze zich beoordeeld voelden in die dubbelzinnige situaties en ook dat ze een laag gevoel van eigenwaarde hadden in die situatie.

Er is hier iets schijnbaar contra-intuïtiefs: als je meer geeft om relaties, heb je meer kans om je beoordeeld te voelen in die relaties. En dit kan nauwelijks positieve effecten hebben, het zal waarschijnlijk spanning veroorzaken in die relaties. Maar merk op dat de overgevoelige persoon geen onbaatzuchtige zorg heeft voor de relatie, de relatie is cruciaal voor hun gevoel van eigenwaarde. Ik vel hier geen oordeel over, ik kan zien hoe gemakkelijk overgevoeligheid een geschiedenis kan weerspiegelen van te horen krijgen: “Je bent niets tenzij we goed zijn,” en dat is echt pijnlijk. Maar overgevoeligheid sluit een gesprek af in plaats van naar anderen te luisteren en die dubbelzinnige situaties op te lossen. Het springt naar conclusies wanneer traagheid nodig is.

De belangrijkste onderzoeksresultaten zijn zeer interessant. Niet alleen kunnen we overgevoeligheid definiëren, we kunnen ook zien hoe het uitspeelt in dubbelzinnige situaties. Het gevoel dat je “slechts zo goed bent als je relaties” wordt geassocieerd met een neiging om je beoordeeld en waardeloos te voelen in ambigue situaties. Er zit een onderliggende psychologie achter overgevoeligheid, het is niet zomaar een actie. Misschien kunnen we, nu we dit weten, stoppen met ons bezig te houden met onze acties, en beginnen ons bezig te houden met onze onderliggende overtuigingen. En de gemakkelijkste manier om dat te doen is waarschijnlijk te stoppen, te vertragen, en de ander te vragen wat hij werkelijk bedoelde, en dan te luisteren en te geloven, in plaats van overhaaste conclusies te trekken.