Het kan soms moeilijk zijn om het verschil te zien tussen een pot en een pan. Is een ondiepe pan echt een pan, of een diepe pan echt een pan? Het kan verwarrend zijn, zelfs voor de meest ervaren koks. Er zijn echter een paar manieren om de twee van elkaar te onderscheiden.

Eén verschil tussen de twee is hun grootte en vorm. Potten zijn dieper, met hoge zijkanten. Ze hebben een ronde bodem, en de zijkanten hebben de neiging recht omhoog te gaan. Een pan daarentegen is tamelijk ondiep. De zijkanten komen soms maar enkele centimeters van de bodem omhoog. De zijkanten van een pan kunnen recht omhoog lopen, maar ze kunnen ook schuin naar buiten buigen, waardoor het voedsel beter bereikbaar is en beter verwarmd kan worden.

Een wok is een pan waarvan de zijkanten schuin naar buiten lopen. De bodem van een pan is meestal rond, maar kan ook vierkant of rechthoekig zijn. Het soort handvat dat wordt gebruikt, is ook een verschil tussen een pan en een pan. Veel potten hebben twee kleine handgrepen, terwijl een pan vaak één langere handgreep heeft.

Een ander verschil tussen de twee soorten kookgerei is hun doel. Een pan wordt meestal gebruikt voor vloeistoffen; ze zijn het beste voor het maken van soep en stoofschotels en het koken van water voor pasta. Ze zijn ook het beste voor het maken van braadstukken of andere langzaam gekookte maaltijden. De hoge zijwanden verspreiden de warmte snel over de inhoud, in plaats van deze alleen via de bodem te verhitten, waardoor vloeistoffen sneller warm worden. Pannen worden gebruikt voor het sauteren en bakken van voedsel. Ze zijn het best geschikt voor eieren, tosti’s en roerbakgerechten. Omdat pannen een brede bodem hebben, kan een ondiepe laag voedsel snel en gelijkmatig gaar worden. Daarom zijn ze het best voor pannenkoeken of crêpes.

Pannen hebben meestal meer hulpstukken dan pannen. Ze gebruiken steamers, pasta inzetstukken, en nog veel meer om het koken gemakkelijker te maken. Pannen kunnen ook opzetstukken voor een dubbele boiler hebben. Pannen hebben over het algemeen niet veel extra hulpstukken om hun nut te maximaliseren. Omdat ze ondiep zijn, is er geen ruimte om iets toe te voegen.

Hoewel er verschillen zijn tussen potten en pannen, is het mogelijk ze te gebruiken voor vergelijkbare kooktechnieken. Smoren bijvoorbeeld, of het langzaam garen van een stuk vlees in een kleine hoeveelheid vloeistof, kan in beide worden gedaan. Sommige pastagerechten, vooral die waarbij de pasta samen met het gebraden vlees wordt gekookt, zoals in een braadpan, worden in een pan bereid. Een pan kan ook een pan worden genoemd, maar een pan kan geen pan worden genoemd. Iemand vragen om een pan te pakken kan beide betekenen, en een steelpan is technisch gezien een pan.