Astrobiologie probeert de oorsprong van de bouwstenen van het leven te begrijpen, hoe deze biogene verbindingen combineren om leven te creëren, hoe het leven de omgeving beïnvloedt – en wordt beïnvloed door de omgeving waaruit het is ontstaan, en tenslotte, of en hoe het leven zich uitbreidt buiten de planeet van oorsprong.

Geen van deze vragen is nieuw – maar voor de eerste keer sinds zij werden gesteld, kunnen deze vragen nu wellicht worden beantwoord. Astrobiologie tracht een filosofische en programmatische onderbouw te verschaffen waarmee de plaats van het leven in het universum kan worden onderzocht – op niveaus van onderling samenhangende complexiteit variërend van moleculair tot galactisch.
Op het eerste gezicht zou men kunnen denken dat hun vakgebied niet relevant zou kunnen zijn voor de Astrobiologie. Sterker nog, met het kosmische perspectief van de Astrobiologie zouden zij hun eigen interesses wel eens ver verwijderd kunnen zien van een dergelijke expansieve onderneming. Duik in zelfs de meest oppervlakkige beschrijving van Astrobiologie en je zult al snel zien dat er niet alleen een enorme verscheidenheid aan wetenschappelijke en technische disciplines bij betrokken is, maar dat de raakpunten tussen deze disciplines vaak nieuw zijn.

Op een bepaald moment heeft iedereen een aandeel in Astrobiologie. De uitdaging die voor ons ligt is niet zozeer het formuleren van de vragen, maar veeleer hoe alle relevante deskundigheid voor de juiste taak kan worden ingezet om deze vragen te beantwoorden. Het vereist ook de bereidheid van alle deelnemers om oude veronderstellingen in twijfel te trekken en nieuwe manieren te bedenken om dingen te doen.

Zoals Albert Einstein ooit zei, “het heelal is vreemder dan wij ons kunnen voorstellen”. Niettemin moeten astrobiologen, gewapend met dit voorbehoud, nooit ophouden zich voor te stellen hoe het universum werkt – noch terugschrikken voor pogingen om hun persoonlijke plaats te begrijpen temidden van zijn pracht en mysterie.

Je kunt een astrobioloog zijn door eenvoudigweg te besluiten dat je er een bent.

Hoe beïnvloeden het leven en de wereld waarop het zich bevindt elkaar in de loop der tijd?

Oceanografen en klimatologen zullen worden opgeroepen om te helpen begrijpen hoe het leven en de planeet waarop het is ontstaan, de samenstelling van de atmosfeer van die planeet beïnvloeden. Het gaat erom te begrijpen hoe oceanen en atmosferen ontstaan, hoe zij op elkaar inwerken om de omstandigheden in stand te houden die nodig zijn voor leven, hoe veranderingen in atmosfeer en oceaan de loop van de evolutie kunnen veranderen, en hoe de activiteit van levensvormen op hun beurt het karakter van de atmosfeer en de oceanen van een planeet kunnen veranderen.

Maar de aarde is slechts één planeet – en nauwelijks representatief voor alle werelden in dit zonnestelsel. Wat gebeurt er met het leven op een planeet (Mars) als zijn oceanen opdrogen (of in de grond zinken) en het grootste deel van zijn atmosfeer in de ruimte ontsnapt en de rest aan zijn polen bevriest? Kunnen dezelfde levensbevorderende stappen die zich op aarde hebben voorgedaan, worden ingezet op een wereld (Europa) waar een dikke ijskorst aan de ene kant een hoog stralingsvacuüm heeft en aan de andere kant een vloeibare oceaan – een wereld waar de belangrijkste energiebron niet van een ster komt maar van de getijdeninteracties met een reusachtige gasplaneet?

Op het onmiddellijke front: hoe voorspellen al deze interacties tussen lucht, water en leven op aarde de manier waarop wij onze planeet transformeren? Kunnen we het proces op tijd beheersen om ernstige gevolgen te voorkomen? Hebben wij een proces op gang gebracht dat anders op natuurlijke wijze zou verlopen? Dat wil zeggen, is het onvermijdelijke gevolg van het ontstaan van intelligent leven op een planeet de verandering van zijn biosfeer? Als we erin geslaagd zijn de biosfeer van de Aarde op een toevallige, ongeplande manier te veranderen, kunnen we dan lessen trekken uit dit ongecontroleerde experiment, zodat we opzettelijk een onherbergzame wereld kunnen omvormen (terraformeren) tot een die in staat is leven te ondersteunen?

Hoe beoordeel je de levensgeschiedenis van een planeet?

Paleontologen, evolutiebiologen en misschien zelfs archeologen zullen worden opgeroepen om de geschiedenis van het vroegere leven op aarde te helpen begrijpen in een planetaire context – dat wil zeggen, welke lessen kunnen we leren van het ontrafelen van ons eigen verleden om ons te leiden als we uitzoeken wat er op andere planeten is gebeurd? Het is in deze context dat de planetaire geologen en astronomen zich erbij aansluiten. Welke implicaties kunnen uit het fossielenbestand van de aarde worden getrokken met betrekking tot de tijd en de snelheid waarmee het leven zich in de geschiedenis van een planeet vormt? Ontstaat complexiteit in een constant tempo of gebeurt het met spurten? Leiden veranderingen in de planetaire omgeving tot perioden van verandering of volgen zij daarop? Hebben gebeurtenissen van buitenaf, zoals grote inslagen, een nabije supernova, of stellaire variaties invloed op het tempo en de aard van de evolutie van het leven? Ontstaat het leven zodra de omstandigheden dat toelaten? Ontstaat leven alleen om te worden gedoofd door catastrofale gebeurtenissen en daarna weer te ontstaan? Is het mogelijk om het leven echt uit te roeien als het zich eenmaal over (en in) een planeet heeft verspreid?

Kunnen we verwachten fossielen te vinden op andere werelden? Zo ja, waar moeten we dan zoeken? Was de vroege geschiedenis van Mars voldoende vergelijkbaar met die van de Aarde dat bewijzen van leven net zo gemakkelijk gevonden kunnen worden als op Aarde? Kunnen planeten materiaal uitwisselen dat fossielen bevat? Zo ja, wat zijn dan de implicaties voor de uitwisseling van levend materiaal tussen planeten? Als materiaal wordt uitgewisseld, is dit dan een zeldzaam of veel voorkomend verschijnsel? Kunnen fossielen op verschillende planeten worden gebruikt om te bepalen of/wanneer dergelijke uitwisselingen hebben plaatsgevonden en of vreemde levensvormen erin geslaagd zijn te gedijen?

Hoe kom je van eenvoudige chemie tot zelfreplicerende levensvormen?

Organische en anorganische chemici, informatietheoretici, genetici en moleculaire biologen zullen worden opgeroepen om te begrijpen hoe zelfreplicerende systemen zijn ontstaan en hoe zij zijn geëvolueerd om informatiecodering en metabole controle te omvatten. Van belang voor de astrobiologie is de vraag welke niet-levende materialen en omgevingen hebben bijgedragen tot het ontstaan van zelfreplicerende chemische systemen. Welke materialen waren nodig? Kunnen we deze omstandigheden vandaag de dag nabootsen? Zijn er alternatieve systemen, die uit andere uitgangsmaterialen kunnen ontstaan? Waren er concurrerende primordiale levenssystemen – en zo ja, won de ene het van de andere of fuseerden zij tot één enkele biologie?

Ook van belang is te begrijpen hoe de vroegste genetische systemen eruit zagen, of er vandaag de dag analoge systemen op aarde bestaan, en of huidige organismen moleculaire fossielen bevatten (d.w.z. oude componenten die tijdens de evolutie bewaard zijn gebleven) die inzicht kunnen verschaffen in vroege genetische systemen.

Leven in extreme omgevingen – is het leven op aarde zo begonnen – en kunnen we dit ook op andere werelden verwachten?

Microbiologen, ecologen, oceanografen, organische en anorganische scheikundigen en geologen zullen moeten begrijpen binnen welke extremen in het milieu leven op aarde kan bestaan. Er is leven gevonden kilometers onder de aardkorst, in de diepste delen van de zee, in bijtend en kokend water, in kernreactoren, in Antarctische rotsen en te midden van giftig afval. Men denkt nu dat het leven op aarde is ontstaan in hete, vijandige omstandigheden.

Zijn de extremen waarin het aardse leven gedijt een indicatie voor de omgevingen waarin het leven elders kan ontstaan? Geven deze milieus een indicatie van het scala aan milieus op andere werelden waarin leven kan overleven? Wijzen zij op de plaatsen waar wij restanten zouden kunnen aantreffen van ecosystemen op werelden zoals Mars die extreme klimaatveranderingen hebben ondergaan? Industriële microbiologen en farmaceutische onderzoekers kunnen er ook bij worden betrokken, aangezien een aantal enzymen die uit extremofielen zijn geïsoleerd, reeds voor belangrijk wetenschappelijk en commercieel gebruik zijn aangewend.

Grootschalige planetaire invloeden: Verwoesting en herstel van ecosystemen.

Astronomen, planetaire geologen en paleontologen zullen worden opgeroepen om het effect van grote inslagen op het leven op aarde te beoordelen. Over veel planeten en manen is een duidelijk spoor van bombardementen in de vroege geschiedenis van het zonnestelsel gevonden. Enkele jaren geleden zagen we hoe een komeet Jupiter raakte met een kracht die vele malen groter was dan het gezamenlijke kernwapenarsenaal van onze planeet. Op aarde is het duidelijk dat grote inslagen die ecosystemen verwoesten, met enige regelmaat hebben plaatsgevonden. Verklaren deze inslagen een van de paden die zijn bewandeld tijdens de evolutie van het leven op Aarde? Zijn planetaire inslagen een “natuurlijk” onderdeel van de evolutie van het leven op een planeet? Als dat zo is, versnelt of vertraagt het aantal inslagen de evolutie van nieuwe levensvormen? Sterker nog, wissen veelvuldige inslagen tijdens de jeugd van een planeet het leven een of meerdere keren uit voordat het uiteindelijk vaste voet krijgt?

Een gestage, dagelijkse toevloed van meteorietmateriaal, vermeende buitenaardse fossielen gevonden in de Martiaanse meteoriet ALH84001, recente analyses van de samenstelling van kometen, vergroten de belangstelling voor de rol die buitenaards materiaal heeft gespeeld bij de oorsprong van het leven op Aarde. Zijn oceanen op Aarde en Mars het gevolg van komeetinslagen? Welke rol speelt deze constante toevloed van materialen in het ecosysteem van een planeet? Kunnen levensvatbare organismen tussen planeten worden overgebracht – d.w.z. moeten wij rekening houden met een ecologie waarbij de biota van meer dan één planeet betrokken zijn? Kunnen kleine verzamelingen biogene materialen worden geconcentreerd op anderszins abiotische werelden – zoals de polen van de maan van de aarde? Als de materialen die op de aarde vallen biogene verbindingen bevatten, wat zegt dit dan over de mogelijkheid dat leven kan ontstaan in kometen en andere kleine lichamen?

Planetaire bescherming: het voorkomen van een ongewenste interplanetaire mix van levensvormen

Epidemiologen, microbiologen, ethici, ruimtevaartuig-ingenieurs en milieugezondheidsdeskundigen zullen moeten beoordelen hoe we onszelf en de biosfeer van onze planeet beschermen tegen schadelijke buitenaardse levensvormen – en welke stappen we nemen om er zeker van te zijn dat we andere werelden niet besmetten. Hoe steriliseren wij ruimtetuigen om besmetting van andere werelden met aardse levensvormen te voorkomen? Hoe brengen we monsters van andere werelden terug op een manier die de kans op ongelukken voldoende verkleint, terwijl de integriteit van het monster behouden blijft? Als levensvormen van twee verschillende planeten rechtstreeks met elkaar in contact komen, zal deze ontmoeting dan goedaardig of nadelig zijn? Kunnen microben van de ene planeet ziekte veroorzaken in een organisme van een andere planeet?

Is het mogelijk om mensen naar andere werelden (zoals Mars) te sturen zonder die werelden te besmetten? Kunnen ruimtepakken zo worden ontworpen dat ze het oppervlak van een planeet niet besmetten? Is planeetvervuiling het onvermijdelijke gevolg van menselijke exploratie? Als we een wereld vinden zonder leven – op welk punt zijn we dan zeker genoeg dat we ons geen zorgen hoeven te maken over de besmetting van die wereld? – Er is immers leven gevonden kilometers onder het aardoppervlak en soortgelijke leefgebieden zouden aan de waarneming op andere werelden kunnen ontsnappen? Als er leven op een andere wereld wordt gevonden, heeft het dan het “recht” om vrij van aardse besmetting te bestaan? Hoe beslissen we of het al dan niet veilig en ethisch aanvaardbaar is om een planeet te terraformeren?

Extrasolaire planeten: ze vinden en hun biologisch potentieel evalueren

Astronomen, klimatologen en ecologen zullen een strategie moeten bedenken om extrasolaire planeten te lokaliseren die in staat zijn om de ontwikkeling van leven te bevorderen. Recente ontdekkingen lijken aan te tonen dat planeetvorming een algemeen verschijnsel is in het heelal. Hoewel tot nu toe alleen grote planeten van Jupiter-klasse zijn ontdekt, is het slechts een kwestie van tijd voordat ook kleinere planeten van Aard-klasse zullen worden gevonden.

Kunnen deze planeten rechtstreeks in beeld worden gebracht? Waar kijken we naar als we proberen vast te stellen waar een planeet leven ondersteunt? Kunnen planetaire verschijnselen die op leven duiden over interstellaire afstanden worden waargenomen? Zijn er aspecten van de atmosferische samenstelling van een planeet die indicatief zijn voor de onevenwichtigheden waarvan we verwachten dat leven ze in stand houdt? Zijn er aspecten van met ijs bedekte oceanen, zoals Europa, die van een afstand kunnen worden waargenomen? Gaan we op zoek naar bewijschemicaliën die anders zijn dan die welke het leven op aarde gebruikt? Kunnen we bepalen wat de bewoonbare zone is voor een ster? Kunnen planeten – en de voorwaarden voor leven ontstaan in meerdere stersystemen?

Zijn er kenmerken die een technologisch ras achterlaat die over interstellaire afstanden kunnen worden gedetecteerd? Blijven deze kenmerken langer bestaan dan hun scheppers? Gaan we op zoek naar Dyson bollen of andere manieren om de output van een ster te benutten of te veranderen? Gaan we op zoek naar sterrenstelsels met meer dan één bewoonbare wereld, misschien geterraformeerde planeten? Laat het doorkruisen van de interstellaire ruimte waarneembare sporen achter? (Zijn sommige gammastraaluitbarstingen eigenlijk afkomstig van sterrenschepen?)

Is leven een natuurlijk gevolg van de vorming van planeten?

Geologen, astronomen, chemici en klimatologen zullen moeten begrijpen hoe planeten aaneengroeien, hoe ze zich onderscheiden, hoe ze materialen recyclen, en hoe deze factoren samen een omgeving creëren en in stand houden die bevorderlijk is voor het ontstaan en voortbestaan van leven.

Zijn stellaire geboorteprocessen en protoplanetaire schijfvorming gemeenschappelijke (en inherent vergelijkbare) verschijnselen? Dat wil zeggen, worden bij de vorming van planeten in het heelal vergelijkbare materialen gebruikt – en lijkt ons zonnestelsel op deze andere zonnestelsels? Als er leven is op andere werelden dan de Aarde, hoe algemeen is het dan in ons zonnestelsel? In het hele heelal? Als leven veel voorkomt in ons zonnestelsel, kan dit dan geëxtrapoleerd worden naar andere zonnestelsels – ja, het hele universum?

Zoeken naar – en communiceren met – buitenaardse intelligentie

Radio- en optische astronomen, telecommunicatie-aanbieders, cryptografen, linguïsten, psychologen, ethici en journalisten zullen worden ingeschakeld om de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI) uit te denken en uit te voeren. Hoewel een kortzichtig Amerikaans Congres een einde heeft gemaakt aan de overheidssteun voor deze inspanning, gaat zij niettemin door. Het technologisch vermogen om kandidaat-signalen te zoeken en te identificeren, ondervindt een verdubbeling in minder dan een jaar.

Kunnen we strategieën bedenken, die een adequaat overzicht van de hemel opleveren? Zullen we een kunstmatig signaal herkennen als we er een vinden? Als we het signaal herkennen – kunnen we het dan decoderen – en zullen we het begrijpen? Is er iets te leren voor communicatie met niet-menselijke soorten zoals apen en walvissen? Kunnen we deze zoektocht op aarde blijven uitvoeren nu er steeds meer bronnen van radiostoring zijn? Zullen we SETI naar de ruimte moeten verplaatsen of misschien naar de andere kant van de maan om aan storing te ontsnappen? Onderzoeken we alle mogelijke manieren waarop communicatie over interstellaire afstanden kan plaatsvinden? Als we een bericht ontvangen, moeten we dan antwoorden? Zo ja, wie stelt het bericht samen en hoe versturen we het?

Nervosystemen: hoe heeft de aarde hun ontwikkeling beïnvloed – en hoe zullen ze reageren op de ruimte-omgeving?

Neurowetenschappers en behavioristen zullen worden opgeroepen om te begrijpen hoe het leven het vermogen ontwikkelt om informatie uit te wisselen binnen en tussen organismen – en hoe deze organismen informatie verkrijgen van en terugkoppelen naar hun externe omgeving.

Welke omgevingsstimuli hebben geleid tot de evolutie van zenuwstelsels? Welke rol speelt een gravitatieveld bij de ontwikkeling en organisatie van het zenuwstelsel van een organisme? Kan dit zenuwstelsel zich normaal ontwikkelen in een omgeving met veranderde zwaartekracht? Kan het zenuwstelsel van een individu dat is grootgebracht in microzwaartekracht zich volledig aanpassen aan het leven in een 1G-omgeving? Hoe voelt een organisme dat is grootgebracht in microzwaartekracht positie en richting aan? Kunnen zenuwstelsels evolueren met het vermogen om soorten energie te onderscheppen – en te creëren die momenteel niet voorkomen in aardse levensvormen – b.v. radio, microgolf, magnetisch, en röntgenstraling?

Spieren en botten: wat gebeurt er als gewichtdragende structuren niet langer gewicht te dragen hebben?

Bot-, spier- en inspanningsfysiologen, ontwikkelingsbiologen, vergelijkende anatomen, neurofysiologen, kinesiologen en revalidatietherapeuten zullen worden opgeroepen om te begrijpen hoe het leven interne architectonische ondersteuningssystemen ontwikkelt, hoe deze systemen worden gearticuleerd voor beweging, en welke rol de zwaartekracht speelt in de evolutie, ontwikkeling, werking en onderhoud van deze systemen. Spier- en skeletstelsels dienen om organismen te ondersteunen tegen de aantrekkingskracht van de zwaartekracht in en om beweging binnen een zwaartekrachtsveld mogelijk te maken. Skeletstelsels maken gebruik van gewone mineralen om architecturen te vormen die zich voortdurend aanpassen en bijstellen aan gebruikspatronen en krachten. Spiercontrole kan complexe neurale mechanismen impliceren die door ervaring worden aangescherpt naarmate een organisme op zijn omgeving reageert. Toch zijn deze ondersteunende architecturen en bewegingswijzen het resultaat van miljarden jaren ontwikkeling binnen de krachten die door een gravitatieveld worden opgelegd. Verwijdering van de zwaartekracht stelt deze systemen voor operationele uitdagingen, waarop zij nog nooit hebben moeten reageren.

Evolueerden skeletstelsels zich om gebruik te maken van de materialen die voorhanden waren of is er een evolutionaire voorkeur voor het ene materiaal tegenover het andere? Ontwikkelen musculoskeletale systemen zich normaal in afwezigheid van een gravitatieveld? Ontwikkelen deze systemen zich voldoende om een organisme in staat te stellen zijn leven in microzwaartekracht door te brengen? Kunnen de musculoskeletale systemen van organismen die in microzwaartekracht zijn opgegroeid normaal functioneren wanneer ze aan normale zwaartekracht worden blootgesteld? Hoe reageren deze systemen op grotere zwaartekrachtsvelden dan die op aarde? Ontwikkelen levensvormen op andere planeten structuren en bewegingswijzen die vergelijkbaar zijn met die van aardse organismen of zijn er andere oplossingen mogelijk? Komt vliegen vaker voor op werelden met een zwaartekracht die kleiner is dan die van de Aarde en minder vaak op werelden waar de zwaartekracht groter is dan die van de Aarde?

Hoe worden de ruwe ingrediënten van het leven gevormd, gedistribueerd en gerecycleerd in het universum?

Astronomen en astrofysici zullen moeten begrijpen hoe sterren de elementen produceren die nodig zijn voor leven, hoe deze materialen worden georganiseerd in planetenstelsels, hoe deze materialen worden verwerkt tijdens de evolutie van planetenstelsels, en hoe ze worden gerecycleerd wanneer de gastheerster supernova gaat of verloren gaan wanneer de gastheerster verbleekt en sterft.
Is er een galactische ecologie waarin biogene materialen worden geproduceerd en gerecycleerd door sterren? Hoe wijdverbreid zijn de zogenaamde “organische verbindingen” in het heelal? Zijn er andere verbindingen die op leven zouden kunnen wijzen? Hoe zijn deze materialen zo georganiseerd en geconcentreerd dat leven kan ontstaan? Zijn er regio’s in ons melkwegstelsel waar de kans groter (of kleiner) is dat er biogene precursoren aanwezig zijn? Zijn planeten en manen de enige plaatsen waar leven of zijn directe voorlopers zich kunnen vormen?

Wat is het kleinste, meest fundamentele niveau waarop leven waarneemt en reageert op zwaartekracht?

Celfysiologen en fysici zullen worden opgeroepen om het kleinste niveau van biologische organisatie vast te stellen waarop zwaartekracht (of het gebrek daaraan) kan worden waargenomen, doorgegeven, en waarop kan worden gereageerd. De zwaartekracht is de enige omgevingsfactor waarvan de aanwezigheid en de sterkte constant is gebleven gedurende het bestaan van het leven op aarde. De zwaartekracht is ook de enige omgevingsfactor waarvan de aanwezigheid niet (langer dan een paar seconden) kan worden opgeheven op of nabij het aardoppervlak. Als zodanig is het leven nooit in een situatie gebracht waar de zwaartekracht niet aanwezig was.
Zijn er biologische processen geëvolueerd die afhankelijk zijn van de aanwezigheid van zwaartekracht? Zijn er biologische processen die ongevoelig zijn voor de aan- of afwezigheid van zwaartekracht? Is er een drempelniveau van zwaartekracht waarbij zintuiglijke mechanismen op zwaartekracht reageren? Op welk(e) organisatieniveau(s) kunnen levensvormen de aanwezigheid en richting van de zwaartekracht waarnemen? Reageren biologische verschijnselen die afhankelijk zijn van de zwaartekracht op andere krachten in de omgeving? Ontwikkelen zich zwaartekrachtsensorische mechanismen in organismen, die in afwezigheid van zwaartekracht worden grootgebracht? Functioneren de zintuiglijke vermogens van microzwaartekracht-geproduceerde organismen normaal bij blootstelling aan de zwaartekracht? Wat is het maximale zwaartekrachtsveld waarbinnen leven kan evolueren?

Wat is er nodig voor aards leven om te overleven en zich aan te passen aan omgevingen in de ruimte en op andere planeten?

Ruimtevaartuigingenieurs, life support ingenieurs, menselijke factoren wetenschappers, evolutiebiologen, ecologen, artsen, milieutoxicologen en psychologen zullen worden opgeroepen om te begrijpen wat er nodig is om mensen en andere Aardse levensvormen te ondersteunen in een buitenaardse omgeving – in de ruimte en op planeetoppervlakken.
Wat voor tegenmaatregelen zullen we moeten ontwikkelen om de verzwakkende effecten van microzwaartekracht en ruimtestraling het hoofd te bieden? Kunnen mensen en andere levensvormen zich weer aanpassen aan het leven op aarde nadat zij zich hebben aangepast aan het leven in microzwaartekracht of in de lagere zwaartekrachtsvelden op de maan en Mars? Kunnen levensvormen worden aangepast om beter te functioneren in een buitenaardse omgeving? Moeten ze gemodificeerd worden? Moeten we alleen volwassenen aanpassen of ook kinderen? ? Kunnen kinderen geboren in buitenaardse kolonies zich aanpassen aan het leven op Aarde? Kunnen mensen zich wel voortplanten in de ruimte? Als we besluiten andere werelden te terraformen, met welke levensvormen zullen we deze werelden dan bezaaien? Kunnen we bestaande aardse levensvormen aanpassen? Moeten we nieuwe creëren?

Hoe zal de menselijke cultuur zich aanpassen en evolueren in een buitenaardse omgeving?

Iedereen die hierboven is genoemd, plus mensen zonder specifieke expertise, zal worden opgeroepen om te begrijpen wat er nodig is voor mensen en andere aardse levensvormen om te overleven, te gedijen en te evolueren binnen nieuwe omgevingen in de ruimte en op andere werelden.

Naast de biomedische kwesties, zullen mensen bestaande sociale en culturele waarden met zich meebrengen als ze zich verspreiden over het heelal? Wat voor nieuwe culturele aanpassingen zullen er worden gedaan? Op welk moment zullen mensen die buiten de Aarde leven zich meer identificeren met hun huidige thuis en minder met de Aarde? Moeten er vóór de vestiging van andere werelden plannen worden gemaakt over hoe deze werelden zichzelf zullen besturen of moeten we de menselijke natuur gewoon zijn gang laten gaan? Zal een microzwaartekrachtomgeving de manier veranderen waarop mensen met elkaar omgaan? Wat zou er kunnen gebeuren op een wereld met lage zwaartekracht waar mensen denkbaar vleugels aan kunnen doen en kunnen vliegen? Hoe zullen mensen zich aanpassen aan lange perioden van ruimtereizen – die mogelijk meer dan een mensenleven in beslag nemen? Hoe zou een winterslaap lange ruimtevluchten draaglijker kunnen maken en wat gebeurt er als mensen in de toekomst wakker worden? Als mensen zich over de sterren verspreiden, blijven ze dan in contact met andere werelden of verbreken ze alle banden?

Wat gebeurt er als we een andere voelende soort ontmoeten?

Waarom zijn we zo geïnteresseerd in het verlaten van de aarde om het heelal te verkennen?

Mensen zonder wetenschappelijke of technische opleiding zullen worden opgeroepen om te valideren dat dergelijk onderzoek werkelijk van nut is. Misschien is het voordeel niet onmiddellijk – maar het zou, niettemin, relevant moeten zijn.

Wat is het dat ons drijft om uit te breiden en voorbij de horizon te verkennen? Is dit een aangeboren menselijke eigenschap of een die van generatie op generatie via culturele middelen wordt doorgegeven?

Volg Astrobiologie op Twitter.