Hoewel Cognac alle krantenkoppen haalt, verdient zijn rustieke neefje, Armagnac, ook aandacht. Beide zijn Franse brandewijnen, gemaakt van dezelfde druivensoorten. Maar de Armagnac uit de Gascogne biedt een robuuste rijkdom die je niet vaak ziet in de lichtere Cognac stijl. Denk aan heerlijke butterscotch, gedroogde abrikoos en gezouten karamel; of in oudere bottelingen, smaken van geroosterde noten, leer en pruimenschil.

“Armagnac is een meer agrarische spirit dan Cognac,” schrijft ambachtelijke gedistilleerde kampioen Thad Vogler in zijn boek By the Smoke and the Smell. Ondanks de lange geschiedenis van de regio, merkt hij op, staan veel producenten “op een tweesprong, verscheurd tussen de tradities van agrarische gedistilleerde dranken en een verlangen naar groter commercieel succes.”

Domaine d’Esperance is een uitstekend voorbeeld van een huis dat kunstig op deze tweesprong navigeert. Dezelfde distilleerder die deze maand de best scorende botteling produceerde, introduceerde onlangs ook een brutale, provocerende benadering van Blanche Armagnac.

Gasperance’s Armagnac biedt een robuuste rijkdom die niet vaak wordt gezien in de lichtere Cognac-stijl.

Een witte spirit, minimaal gerijpt en bedoeld om te concurreren met wodka als cocktailmixer, Blanche Armagnac is niet zo aangeslagen als producenten hadden gehoopt toen het in 2015 werd geïntroduceerd. Esperance werkte echter samen met de in Brooklyn gevestigde importeur PM Spirits om Cobrafire te debuteren. Het is gelabeld als druiven eau de vie, niet Blanche Armagnac; blijf op de hoogte om te zien of deze opkomende stijl landt met bartenders.

Over Armagnac-benamingen gesproken, een opmerkelijke recente verandering in de XO-categorie is bedoeld om Cognac te evenaren: Met ingang van april 2018 is de minimumleeftijdseis voor XO Armagnac verhoogd van zes naar tien jaar. Andere categorieën blijven hetzelfde: VS en Trois Etoiles (drie sterren) worden tussen één en drie jaar gerijpt; VSOP vier tot negen jaar; Napoleon zes tot negen jaar; en nu beginnen XO, Hors d’ Age en single-vintage bottelingen allemaal op 10 jaar leeftijd.

Ondanks deze en andere veranderingen, blijft Armagnac een gedistilleerde categorie die vasthoudt aan zijn traditionele wortels.

Domaine d’Espérance XO Bas-Armagnac (Frankrijk; PM Spirits, Brooklyn, NY); $94, 98 punten. Het heerlijke aroma suggereert sappig boomgaardfruit geborsteld met vanille en cacao. Op het superzachte gehemelte leidt een geconcentreerde cacaotoon naar perziknectar, kruidige gember en een delicate krul van sinaasappelschil op de afdronk. Gemaakt met een blend van vier jaargangen, waarvan de jongste 10 jaar oud was. abv: 40.7%

Jollité VSOP 5 Years Armagnac (Frankrijk; Saranty Exports, Stamford, CT); $35, 97 punten. Dit is precies wat je wilt dat een VSOP is: zacht en evenwichtig, maar toch levendig. Rijke vanille zoetheid wordt verlevendigd door een vleugje verse appel, eindigend met een vleugje specerijen. Makkelijk om te drinken, maar niet te kostbaar om te mixen. abv: 40%

Eric Artiguelongue 1974 Bas-Armagnac (Frankrijk; T. Edward Wine & Spirits, New York, NY); $128, 97 punten. Het aroma toont eikenhout en een hint van fudge. Geef deze Armagnac wat tijd om te openen in het glas om het maximale uit deze verrassend lichte, levendige brandy te halen. De eerste slokjes tonen gedroogde vijg en gebakken appel, gevolgd door een cacao middenpalet en eindigend lang met walnoot adstringentie, hints van bakken kruiden en citroenschil. abv: 40%

Castarède 1979 Bas-Armagnac (Frankrijk; 375 Park Avenue Spirits, Louisville, KY); $169, 96 punten. Let op de aroma’s van diep gedroogd en gekookt fruit: vijg, dadel en gebakken appel besprenkeld met karamel. Het zijdeachtige, opmerkelijk lichte gehemelte toont eerst pruimen-vruchtentaart, dan gedroogde dadels en vijgen, en ten slotte een lange mokka-afwerking geaccentueerd door kaneel, kruidnagel en sinaasappelschil. abv: 40%

Château de Laubade 1998 Bas-Armagnac (Frankrijk; Baron Francois, New York, NY); $150, 95 punten. Geblend en gebotteld in 2018, deze 20 jaar oude Armagnac, gemaakt van een mix van Baco en Colombard druiven melds rijke vanille, esdoorn en bruine suiker met een drogende explosie van vurige specerijen, met name piment, gember en cayenne warmte, plus citroenschil. Toevoeging van water laat wat van de tannine grip en voegt een romigheid die leest als citroen vla of vanille slagroom taart. abv: 52,1%

Domaine d’Aurensan 20 jaar Armagnac (Frankrijk; PM Spirits, Brooklyn, NY); $ 202, 95 punten. Denk kaneel, boter, dikke ahornsiroop en warme, geconcentreerde toffee in neus en mond. Drogende eiken, walnoot en kaneel tonen accentueren de lange afdronk. abv: 42.5%

Janneau XO Armagnac (Frankrijk; Sazerac, Chicago, IL); $68, 94 punten. Rijke, troostende karamel en toffee aroma’s verwarmen de neus. De smaak is een beetje lichter dan de aroma’s suggereren, maar nog steeds beloont met afgeronde vanille, cacao en espresso, vervagend in nootmuskaat en watertandend citroenschil helderheid. abv: 40%

Joÿ VSOP Armagnac (Frankrijk; H. Mercer Imports, Culver City, CA); $ 40, 93 punten. Diep amber in het glas, de zoete aroma’s suggereren honing, esdoorn, vanille en eikenhout. Het opmerkelijk lichte, zijdezachte gehemelte toont eikenhout, vanille en een vleugje cacaopoeder. Het grootste deel van de smaak zit in de verrukkelijke, extreem lange afdronk, met een echo van bakkruiden en vanille. abv: 40%

Baron de Lustrac XO 25 Years Limited Edition Bas-Armagnac (Frankrijk; CVI Brands, San Carlos, CA); $80, 92 punten. Een lichte taupe tint in het glas, kijk voor ahorn, eiken en bruine suiker aroma’s in deze brandy. Het lichte gehemelte opent met een duidelijke mokkatoon, eindigend met bruine suiker zoetheid, nootmuskaat en peperige specerijen. Een pittig, mondstrelend vleugje citroenschil zorgt voor een samentrekkende smaak. 42,4%

Andere Brandy’s

Cobrafire Eau de Vie de Raisin (Frankrijk; PM Spirits, Brooklyn, NY); $52, 90 punten. Technisch gezien is dit geclassificeerd als “eau de vie de raisin,” niet Armagnac Blanche. Het is nog steeds een dynamische slok: een vluchtige perzik noot zakt in groene appel en pruimenschil, eindigend met witte peper, kamperfoelie en veel cobra-achtige bite. abv: 51,37%

Marquis de Papolle Blanche d’Armagnac (Frankrijk; Columbus Wine & Spirits, Amityville, NY); $ 55, 88 punten. Met een zeer bleke strokleur heeft deze blanche een uitgesproken bloemig aroma. De complexe, levendige smaak opent met vanille, leidt naar een wit bloemig middenpalet en eindigt met een vleugje nootmuskaat. Gemaakt van 100% Ugni Blanc druiven, en drie maanden gerijpt in roestvrij staal. abv: 40%