Op een gegeven moment verwarren de meesten van ons links en rechts alsof we in een scène uit een oude Three Stooges one-reeler zitten: “Die in je linkerhand!” “Nee, je andere linkerhand!” Bonk!

Het lijkt dwaas. Immers, het is niet alsof we nieuw zijn voor het concept; we gebruiken onze linker-en rechterhand al ons hele leven. Toch maken we soms een fout – sommigen van ons vaker dan anderen.

Ik heb het niet over mensen die een beroerte hebben gehad of een andere verwonding of ziekte hebben opgelopen. Dan is er vaak een duidelijke verklaring voor wat neurowetenschappers “links-rechtsverwarring” noemen.”

Maar in 1978 ondervroegen onderzoekers 364 universiteitsdocenten, van wie niemand bekende neurologische problemen had, en die allemaal slimmer leken te zijn dan de Three Stooges. Het bleek dat links-rechtsverwarring veel voorkwam, vooral bij de vrouwen. De vraag was, waarom?

Het is nu 34 jaar later en, zei Eric Chudler, directeur van het Center for Sensorimotor Neural Engineering aan de Universiteit van Washington, wiens werk afhangt van het kennen van links van rechts, “dat is een moeilijke vraag. Ik weet niet of er een antwoord bestaat.”

Volgens M.K. Holder, uitvoerend directeur van het Handedness Research Institute en adjunct-assistent hoogleraar psychologische en hersenwetenschappen aan de Universiteit van Indiana, is het verband tussen hersen-“lateralisatie” – de manier waarop specifieke functies in de linker- of rechterkant van onze hersenen lijken te zitten – en handvaardigheid (of zelfs wat we bedoelen als we zeggen “handvaardigheid”) nog onduidelijk.

Maar er lijkt wel een verband te bestaan tussen de mate van lateralisatie en verwarring.

Zo kan links-rechts verwarring verband houden met ruimtelijk redeneren. Als dat zo is, kan het helpen verklaren waarom het vaker voorkomt bij vrouwen dan bij mannen; als groep hebben vrouwen de neiging om onder te presteren op een kritische test van ruimtelijk redeneren, mentale rotatie genaamd, waarbij proefpersonen mentaal beelden moeten draaien om te vertellen of ze identiek of spiegelbeeldig van elkaar zijn.

In 2011 echter, betwistte een team van Duitse wetenschappers dat verband door mannen en vrouwen te testen die overeenkwamen in mentale rotatievaardigheid voordat ze hen onderwierpen aan twee standaardtests van links-rechtsverwarring. (De tests vereisen dat mensen een snelle beslissing nemen als reactie op richtinggevende woorden of symbolen). Uit hun rapport, dat verscheen in Brain and Cognition, bleek dat “gematchte deelnemers robuuste sekseverschillen vertoonden in het voordeel van mannen bij alle metingen. Dit suggereert dat uitgesproken sekseverschillen…een echt fenomeen zijn dat onafhankelijk bestaat van sekseverschillen in mentale rotatie.”

De mate van asymmetrie van iemands hersenhelften, of de mate van lateralisatie, kan belangrijk zijn. In 2009 ontdekten Britse wetenschappers dat mensen bij wie het gehoor meer naar het ene oor dan naar het andere was gericht, een teken van asymmetrie, meer kans hadden om verward te zijn. Toch is er nog geen definitief antwoord.

Ondertussen, als je je eigen mate van links-rechts verwarring wilt testen, Chudler heeft een test op zijn website.

Brian Alexander (www.BrianRAlexander.com) is co-auteur, met Larry Young PhD., van “The Chemistry Between Us: Love Sex and the Science of Attraction,” dat 13 sept. verschijnt.

Related:

• Nieuw boek verklaart de mysteries van southpaws
• Altijd de weg kwijt? Het kan in je genen zitten