Ziekenhuisartsen verzorgen een verscheidenheid aan verschillende soorten patiënten, en staan ten dienste van iedereen die acute zorg nodig heeft. Door de aard van ons werk is het moeilijk om empathie en medeleven te blijven opbrengen voor al onze patiënten, vooral in het licht van onze onvoorspelbare werklast, lange werktijden en hoge stress. Als zodanig moeten alle hospitalisten zich bewust zijn van wat compassie precies is, waarom het belangrijk is, en wat we kunnen doen om ons te wapenen tegen de natuurlijke erosie ervan.

Wat is compassie? Wat is empathie?

Wikipedia definieert mededogen als “de emotie die men voelt als reactie op het lijden van anderen en die een verlangen om te helpen motiveert.” De Latijnse afleiding van compassie is “medelijden”. Empathie is het vermogen om het lijden van een ander te zien en te begrijpen. Mededogen is dus meer dan alleen empathie of “mede-lijden”; met mededogen komt verlangen en een motivatie om het lijden van anderen te verlichten.

Vele belangrijke onderdelen binnen de definitie van mededogen behoeven meer uitleg. Let op de drie verschillende “delen” van de definitie: “de emotie die men voelt”… “als reactie op het lijden van anderen”… “die een verlangen motiveert om te helpen.”

Het eerste deel schetst het feit dat we bereid en in staat moeten zijn om een emotie op te roepen naar en met onze patiënten. Hoewel dit misschien basaal klinkt, hoeden sommige artsen zich doelbewust voor het vormen van emotionele reacties naar of met hun patiënten. Sommigen denken zelfs dat ze betere – en meer “objectieve” – zorgverleners worden als ze zich wapenen tegen de (mogelijk) pijnlijke last van het delen van dergelijke empathische emoties.

Sociaal-wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat de bezorgdheid van zorgverleners om emotioneel uitgeput te raken, ertoe kan leiden dat ze hun compassie voor hele groepen patiënten verminderen, zoals geesteszieke of aan drugs verslaafde patiëntenpopulaties. Er zijn ook aanwijzingen dat je vermogen om empathie of compassie te hebben voor een ander correleert met het vermogen om jezelf voor te stellen met hetzelfde probleem waar de patiënt mee kampt. Dit veroorzaakt een groot obstakel voor veel zorgverleners, die zichzelf niet in staat vinden om zich te verhouden tot patiënten met “zelf-veroorzaakte” problemen, zoals gewoonten die de kans op ziekte vergroten (bijv. roken) of niet deelnemen aan gewoonten die de kans op ziekte of succesvolle behandelingen verkleinen (bijv. niet sporten of het niet correct innemen van medicijnen).

Patiënten met wie zij zich kunnen identificeren, zullen eerder medelijden hebben; ik zou enorm veel medelijden hebben met een 43-jarige vrouw met beginnende eierstokkanker, maar minder met een 43-jarige man met beginnende alcoholonthoudingsverschijnselen.

Het tweede deel van de definitie brengt de noodzaak naar voren om lijden te erkennen, in welke vorm het ook voorkomt. Als we aan lijden denken, verbinden we dat idee vaak met lichamelijke pijn. Maar er zijn ontelbare vormen van niet-fysiek menselijk lijden, waaronder psychologische en sociale trauma’s; dit omvat de angst die voortkomt uit bekende en onbekende diagnoses en behandelingen en de emotionele uitputting die het gevolg is van dergelijke diagnoses en behandelingen. We moeten in staat zijn alle vormen van lijden te erkennen, niet alleen lichamelijk lijden.

Het laatste deel van de definitie laat zien dat nadat we onszelf hebben toegestaan de emotie van anderen te “voelen” en alle vormen van lijden te erkennen, we vervolgens gemotiveerd moeten zijn om te helpen. Voor een ziekenhuisarts zou dit betekenen “een stap verder gaan” voor patiënten, zoals voortdurend controleren en hercontroleren hoe behandelingen werken (of niet), de patiënt en familie op de hoogte houden (in hun bewoordingen) van wat er gebeurt, of ervoor zorgen dat overgangen van zorg (naar andere diensten of in/uit het ziekenhuis) worden gedaan met scherpe aandacht om het risico van “spanningsdips” in informatie te verminderen.

Twee video’s helpen de aard van mededogen te illustreren (zie de videozijbalk voor URL’s). In beide video’s zijn jonge vrouwen te zien die het volkslied moeten zingen voor een grote menigte op een atletiekbijeenkomst. Beide vrouwen zijn duidelijk uitstekende zangeressen, en beide hebben een vergelijkbaar resultaat voor ogen: het volkslied zingen op een manier die iedereen in de menigte bevalt. In beide gevallen vergaten zij de woorden van het lied.

In het eerste scenario wordt de vrouw uitgejouwd, en snel van de ijsbaan geschuifeld nadat zij achterover op het ijs is gevallen. In het tweede scenario begint een even getalenteerde jonge vrouw sterk, maar vergeet dan de woorden. Een niet verwante heer komt haar te hulp, slaat zijn arm om haar heen en zingt de woorden met haar mee. Terwijl hij doorgaat, kijkt hij naar het publiek, dat met handgebaren wordt aangemoedigd om haar te steunen tijdens dit vermoedelijk zeer angstige moment.

Het tweede scenario is een voorbeeld van alle drie componenten van mededogen: De heer voelt de angst van de zangeres, hij erkent haar “lijden”, en hij is gemotiveerd om te helpen. Wat me opviel aan zijn hulp is dat hij niet eens een erg goede zanger is! Maar zijn vriendelijke overreding en vermogen om de hele menigte te motiveren om haar te helpen, veranderen de uitkomst voor zowel de zangeres als de menigte opmerkelijk.

Hoewel beide scenario’s ongeveer hetzelfde beginnen, eindigen ze opmerkelijk anders; het tweede scenario werd volledig veranderd door het mededogen van één enkele persoon en een eenvoudige daad van menselijke vriendelijkheid.

Waarom het belangrijk is, en hoe het op te bouwen

Zoals in deze korte video’s wordt afgebeeld, kan mededogen de uitkomst volledig veranderen. Je zult geen placebogecontroleerde gerandomiseerde onderzoeken vinden om te ondersteunen wat ik zojuist heb gezegd. Maar er zijn genoeg sociaal-wetenschappelijke studies die het idee ondersteunen dat compassie een aangeleerde eigenschap is die in de loop van de tijd kan worden verbeterd of uitgehold, afhankelijk van de bereidheid van de persoon om het te proberen.

Compassie is een aangeleerd gedrag. Het is geen persoonlijkheidskenmerk dat je hebt of niet hebt. Het is een geheel van gedragingen en handelingen dat kan worden aangeleerd en beoefend, en zelfs geperfectioneerd, voor wie daartoe bereid is.

De Cleveland Clinic heeft verschillende video’s gemaakt (zie video infobox) die ons helpen na te denken over de aard van compassie en hoe het te leren en te beoefenen. Een ziekenhuis is rijp voor emotie op alle gebieden, van de liften tot de gangen tot de cafetaria. Door de aard van ons werk lopen we allemaal het risico van compassie-erosie ten opzichte van onze patiënten.

We moeten eerst erkennen dat zo’n risico aanwezig is en actief op zoek gaan naar mogelijkheden, zoals in deze video’s te zien is, om compassie te leren en te beoefenen. Zoals de Dalai Lama ooit zei: “Mededogen is een noodzaak, geen luxe.” We zouden allemaal compassie moeten leren, tonen en beleven als een noodzaak in onze praktijk.

Dr. Scheurer is ziekenhuisarts en chief quality officer aan de Medical University of South Carolina in Charleston. Ze is arts-redacteur van The Hospitalist. E-mail haar op .