Het eerste wat over de sterfgevallen door haaienbeten kan worden gezegd, is dat deze zeer zeldzaam zijn, met slechts ongeveer twee per jaar in Australië. Toch sterven er ieder jaar zonder mankeren mensen door haaienbeten, zowel hier als elders in de wereld.

Volgens de officiële statistieken worden in de Verenigde Staten verreweg de meeste onuitgelokte haaienbeten geregistreerd – gemiddeld 45 per jaar in het afgelopen decennium. Slechts 1,3% van deze incidenten had echter een dodelijke afloop – 0,6 doden per jaar.

Australië registreert minder beten dan de VS (gemiddeld 14 per jaar), maar een veel groter deel daarvan is dodelijk: (1,5 per jaar, of bijna 11%). Wat is het dan dat Australië (relatief gezien) vatbaarder maakt voor dodelijke haaienaanvallen?

Mijn nieuwe boek Shark Attacks: Myths, Misunderstands and Human Fear gaat in op deze en andere vragen over haaien, met als doel veel voorkomende mythen te ontkrachten en de kennis te verschaffen die nodig is om beslissingen te nemen op basis van wetenschap in plaats van angst en emotie.

Een perfecte storm

In zekere zin heeft Australië een “perfecte storm” van omstandigheden voor ernstige haaienaanvallen. De eerste reden is dat Australiërs (en bezoekers van Australië) van de oceaan houden. Zo’n 85% van de Australiërs woont binnen 50 km van de kust, en de Australische kustgebieden zijn goed voor de grootste groei buiten de hoofdsteden. Stranden zijn ook favoriete recreatiebestemmingen in Australië en kustlocaties zijn een belangrijke toeristische trekpleister voor bijna 60% van de internationale toeristen.

Volgende, de haaien zelf. Australië heeft ’s werelds grootste diversiteit aan haaien en roggen, waaronder ruwweg 180 van de 509 bekende haaiensoorten.

Maar geen van deze factoren, zelfs niet samen, is voldoende om te verklaren waarom er in Australië meer doden vallen. Waar we echt naar moeten kijken, zijn de gevaarlijke haaien.

Er zijn slechts 26 haaiensoorten waarvan definitief is vastgesteld dat ze mensen bijten zonder provocatie, hoewel het werkelijke aantal waarschijnlijk iets hoger ligt. Van deze 26 soorten komen er 22 (85%) voor in Australische wateren.

Alle 11 soorten waarvan bekend is dat zij mensen zonder provocatie dodelijk hebben gebeten, komen voor in Australische wateren. Van cruciaal belang is dat alle “grote drie” dodelijke soorten in de Australische kustwateren voorkomen: witte haaien, tijgerhaaien en stierhaaien.

Deze soorten zijn verantwoordelijk voor op drie na alle dodelijke haaienaanvallen wereldwijd tussen 1982-2011. Alle drie de grote soorten zijn nieuwsgierig, komen regelmatig in kustgebieden voor, en zijn formidabel groot en sterk.

Ze vertonen ook complex, onvoorspelbaar gedrag. Maar ondanks deze moeilijkheid kunnen we factoren identificeren die het waarschijnlijker maken dat ze in gebieden zwemmen die routinematig door mensen worden gebruikt.

Opwarmen

De witte haai heeft een fysiologische aanpassing die hem in staat stelt een groot mondiaal verspreidingsgebied te handhaven, en is daardoor verantwoordelijk voor de meest noordelijke en zuidelijke geregistreerde haaienbeten op mensen.

De meeste vissen zijn ectotherm, of koudbloedig, met een lichaamstemperatuur die zeer dicht bij die van het omringende water ligt. Dit beperkt hun verspreidingsgebied tot plaatsen waar de watertemperatuur optimaal is.

Witte haaien en enkele andere verwante soorten kunnen daarentegen de warmte die door hun spieren wordt opgewekt, hoofdzakelijk tijdens het zwemmen vasthouden, waardoor zij zelfs in koud water snelle en behendige roofdieren kunnen zijn. Ze doen dit met behulp van bundels parallelle slagaders en aders in hun hersenen, ogen, spieren en magen die fungeren als “warmtewisselaars” tussen inkomend en uitgaand bloed, waardoor ze deze cruciale organen warm kunnen houden.

Witte haaien zijn zo goed in het vasthouden van warmte dat hun kernlichaamstemperatuur tot 14,3℃ boven de omringende watertemperatuur kan liggen. Hierdoor kunnen ze zich elk seizoen langs de oost- en westkust van Australië verplaatsen, vermoedelijk om migrerende prooisoorten te volgen.

Zout worden

Stierhaaien zijn de enige haaien waarvan bekend is dat ze bestand zijn tegen grote variaties in het zoutgehalte van het water. Dit betekent dat zij zich gemakkelijk kunnen verplaatsen van zoute oceanen naar brakke riviermondingen en zelfs duizenden kilometers kunnen afleggen in riviersystemen. Daardoor kunnen ze overlappen met gebieden die door de mens worden gebruikt, zoals kanalen, estuaria, rivieren en zelfs sommige meren. Een vrouwtjes stierhaai heeft een rondreis van 4000 km gemaakt om te bevallen in een afgelegen riviermonding in Madagaskar in plaats van in de open oceaan.

Dientengevolge zijn de meeste stierhaaien die in riviersystemen worden aangetroffen jonge dieren, maar deze gebieden kunnen ook de thuisbasis zijn van grote, zwangere vrouwtjes die meer prooien moeten eten om zichzelf in stand te houden. Omdat rivieren vaak worden vertroebeld door sediment, is er een verhoogd risico dat een mens wordt aangezien voor een prooi in deze slecht zichtbare omgeving.

Tijgerhaaien

Tijgerhaaien verblijven voornamelijk in kustwateren, hoewel ze zich ook in de open oceaan wagen. Hun bewegingen zijn onvoorspelbaar, ze eten een breed scala aan prooien, zijn van nature nieuwsgierig en opportunistisch, en kunnen agressief zijn tegen mensen.

Tijgerhaaien zijn ook slim – men denkt dat ze “cognitieve kaarten” gebruiken om te navigeren tussen verafgelegen foerageergebieden, en ze hebben jachtgebieden die honderdduizenden vierkante kilometers beslaan om het element van verrassing te behouden. Het gevolg is dat tijgerhaaien in Australische wateren voorkomen langs de hele zuidkust van het land.

Dit alles bij elkaar maakt duidelijk dat de Australische wateren drie roofdieren herbergen die een reëel gevaar kunnen vormen, al is het maar per ongeluk, voor de mens.

Maar vergeet niet dat haaienaanvallen ongelooflijk zeldzaam zijn, en dodelijke aanvallen nog zeldzamer. Er zijn ook veel tips om de kans op een negatieve ontmoeting met een haai zo klein mogelijk te maken.

Zwem niet in troebel, troebel of slecht verlicht water, want dan kunnen haaien u misschien niet goed zien (en u hen misschien ook niet). Vermijd zwemmen in kanalen, of ver van de kust, of langs dropoffs. Zwem in aangewezen gebieden en met anderen, en vermijd zwemmen waar aasvis (of aas) aanwezig kan zijn. En natuurlijk, vertrouw altijd op uw instinct.