Er is een eenvoudige formule voor het bereiken van succes op de lange termijn. Eerst, streep je dromen door. Vervolgens, hervat de ploetertocht. Probeer het opnieuw. Tot slot, haal adem en glimlach.

Dat klinkt misschien teleurstellend – wie zou niet alleen maar overwinningen willen meemaken? Maar verlies is het zout dat onze tranen op smaak brengt en ons positioneert voor de grote overwinningen.

Dat is de bewering die Charles Duhigg doet in zijn New York Times Magazine-verhaal, “America’s Professional Elite: Wealthy, Successful, and Miserable,” en hij heeft een punt. Als succes wordt gedefinieerd als het leiden van een zinvol leven met bevredigend werk en een gevoel van voldoening, dan is worstelen en het overwinnen van obstakels een goede manier om de kracht op te bouwen om vol te houden, ondanks moeilijkheden, en te waarderen wat je hebt.

De theorie hier is dat je door het leven heen geduwd te worden, je dwingt om te dealen, in principe. Duhigg stelt dat schijnbaar onbeduidende mensen, die in hun jeugd geen sterren waren en die niet al vroeg een topbaan kregen, op zoek moeten gaan naar richting en betekenis. Wanneer zij hun weg vinden, hebben zij zich al getraind in de mentale gewoonten van het omgaan met moeilijkheden en het bijstellen van verwachtingen.

De vroege presteerders, daarentegen, ontdekken later in hun leven dat niet alles goed kan gaan. Zij hebben het daar moeilijk mee, omdat ze weinig ervaring hebben in het omgaan met moeilijkheden.

Duhigg’s stelling is deels gebaseerd op zijn eigen ervaring. Toen hij afstudeerde aan de Harvard Business School (HBS), werd hij afgewezen voor prestigieuze banen en belandde hij in de journalistiek. Omstandigheden dwongen hem om verder te kijken dan zijn oorspronkelijke doelen. Hij doorstond de teleurstelling en schreef erover in een gerenommeerd tijdschrift:

Sommige van mijn klasgenoten dachten dat ik een grote fout maakte door alle deuren te negeren die de HBS voor mij had geopend in de financiële wereld en Silicon Valley. Wat ze niet wisten, was dat die deuren in feite gesloten waren gebleven – en dat ik daardoor was behoed voor de verleiding van gemakkelijke rijkdom. Sindsdien ben ik dankbaar dat mijn pech het makkelijker heeft gemaakt om een beroep te kiezen waar ik van houd.

Anderen zoals Duhigg op school, die ook “op zoek moesten naar werk” en na hun afstuderen met tegenslagen moesten worstelen, werden uiteindelijk “rijker, machtiger en tevredener dan alle anderen,” schrijft hij.

Prize-winnende mislukking

Als je een beetje argwanend tegenover dit argument staat, dan is dat fair. Duhigg is een Pulitzer Prize-winnende schrijver op dit punt. Zelfs in zijn zogenaamd mislukte jeugd, deed hij het goed. Naar de meeste maatstaven is het een hele prestatie om een Ivy League graduate school te bezoeken.

Dus misschien is Duhigg’s idee van succes wel te strikt? Of misschien is hij gewoon een van die “voorstanders van een leven dat goed genoeg is” die Edith Zimmerman in een recent artikel voor The Cut aan de kaak stelt: een overdrijver die nederig beweert dat hij het doet en het goed doet, terwijl hij eigenlijk streeft en het groot maakt. Zimmerman stelt dat het internet overspoeld wordt met doordachte essays over de voordelen van berusting en de genoegens van het zo-zo leven, allemaal geschreven door mensen die eigenlijk fantastisch succesvol zijn en branden van ambitie.

Hoewel, succes is relatief. In de wereld van HBS-afgestudeerden was Duhigg blijkbaar een sukkel. Het feit dat hij nu het geluk ziet in wat ooit pech leek, bewijst zijn punt – mislukkingen die ons niet verbitteren, kunnen ons leren van succes te genieten.

Langzame leerling

Meer goed nieuws: je hoeft je niet uit te sloven om te worstelen en te struikelen, omdat het de meesten van ons van nature zal overkomen. En menige grootheid heeft gefaald voordat hij tot bloei kwam.

Novelschrijver Thomas Pynchon publiceerde in 1984 een boek dat Slow Learner heette. Het is een bekentenis over zijn evolutie als schrijver, gevolgd door vijf vroege verhalen geschreven vóór de publicatie van zijn bejubelde roman uit 1963, V. Deze voorbeelden bewijzen dat men niet vanaf het begin spectaculair hoeft te zijn om een ster te worden. Pynchon schrijft:

Je weet misschien al wat een klap voor je ego het is om alles te moeten lezen wat je 20 jaar geleden hebt geschreven, zelfs geannuleerde cheques. Mijn eerste reactie, toen ik deze verhalen herlas, was oh mijn God, vergezeld van lichamelijke symptomen waar we beter niet bij stil kunnen staan… Het is niet meer dan eerlijk om zelfs de meest vriendelijk gestemde lezer te waarschuwen dat er hier een paar machtig vermoeiende passages in staan, ook jeugdige en delinquente. Tegelijkertijd hoop ik dat deze verhalen, hoe pretentieus, maf en ondoordacht ze af en toe ook zijn, met al hun gebreken intact toch nog bruikbaar zullen zijn.

Pynchon gaat vervolgens nauwgezet in op de vele problemen met elk van zijn korte werken. Hij bekritiseert zijn taalgebruik, ideeën, verwijzingen, en zijn werkwijze. Kortom, hij wijst erop wat een bom elk verhaal is en waarom hij het vreselijk vindt het opnieuw te lezen. Het is verfrissend bewijs dat langzaam en gestaag de race kan winnen – je moet het gewoon blijven proberen.

Resilience is the recipe

Late bloeiers leren veerkracht. Vroege teleurstellingen dwingen tot concessies, zoals Duhigg opmerkt, en ze stellen de verwachtingen bij. Het is ongetwijfeld triest dat de beste manier om aan kracht te winnen is door te vallen en voortdurend terug te stuiteren, te oefenen, obstakels te omzeilen. Maar deze flexibiliteit is cruciaal voor succes op de lange termijn.

“Veerkracht is een persoonlijke daad van verzet”, schrijft auteur Jesse Sostrin, die aan het hoofd staat van het executive leadership coaching-programma bij het accountantskantoor PwC. Het “beïnvloedt alles”, betoogt hij, waaronder probleemoplossend vermogen, fysiek, mentaal en emotioneel welzijn, en innovatie. “Veerkracht is als een supercompetentie, die vele andere verwante vaardigheden beïnvloedt die je moet inzetten om goed te kunnen werken, managen en leidinggeven.”

Emotionele elasticiteit is een aangeleerde vaardigheid, zegt psychologe Anna Rowley, die leidinggevenden bij bedrijven als Microsoft adviseert over het cultiveren van existentieel “meesterschap”. Volgens haar biedt flexibiliteit een persoonlijke basis van kracht en een gevoel van veiligheid in een chaotische wereld. De enige manier om deze kwaliteit te verkrijgen is te falen en het opnieuw te proberen. Rowley betoogt dat “geluk” een afleiding is en dat in feite de beste manier om ervoor te zorgen dat je je tevreden voelt met het leven is door een persoon te zijn die goed om kan gaan met teleurstellingen en tegenslagen.

Famisch laat

Grote laatbloeiers in overvloed. De schilderes Anna Mary Robertson Moses, of Oma Moses, nam op 75-jarige leeftijd het penseel ter hand en werd een vermaard kunstenares voordat ze op 101-jarige leeftijd overleed. Harlan David Sanders, de kolonel van Kentucky Fried Chicken, begon zijn bedrijf op 65-jarige leeftijd. De schrijver Harry Bernstein publiceerde zijn eerste korte verhaal toen hij 24 was en zijn debuutroman toen hij 90 was. Julia Child leerde pas koken toen ze 40 was, toch slaagde ze erin de culinaire wereld te domineren. Jack Ma, de oprichter van Alibaba, was als kind een slechte student, werd tien keer afgewezen van Harvard University, kon maar niet aan de bak komen en werd vervolgens een zakenreus. Ze volgden allemaal een kronkelig pad. Geen van hen had hun succes kunnen voorzien, ze kwamen met vallen en opstaan tot hun roeping.

Achteraf gezien, is het duidelijk dat de laatbloeiers altijd hadden wat ze nodig hadden – ze namen er gewoon de tijd voor.

We vertellen onze levensverhalen met terugwerkende kracht, wat betekent dat wat er daarna gebeurt, bepaalt hoe u over het heden denkt. Wat er aan de hand is, kan niet worden begrepen van waar je staat. Degenen die het geluk hebben te struikelen terwijl ze jong zijn, begrijpen dat vaak al vroeg, en hebben dus een betere kans om bevredigende volgende hoofdstukken te schrijven.