Hondenbezitters zijn het er misschien niet mee eens, maar wat evolutiebiologen betreft, zijn alle honden gewoon honden. Het lijkt misschien vreemd dat Canis (lupus) familiaris zich uitstrekt van Chihuahua’s ter grootte van een konijn tot Duitse Doggen die bijna zo groot kunnen zijn als een kleine pony, terwijl schijnbaar veel kleinere verschillen veel dieren in aparte soorten of ondersoorten plaatsen. Men moet een beetje graven in de evolutietheorie om dit te begrijpen.

De hond is een directe afstammeling van de grijze wolf (Canis lupus), met bewijs dat veel verschillende wolven in de loop der jaren in de genenpool van de hond zijn terechtgekomen. In de loop van de domesticatie van honden zijn hun gedrag, morfologie en lichaamsbouw veranderd, en de verschillen tussen hondenrassen zijn inderdaad verbluffend. Stelt u zich eens voor dat paleontologen in de toekomst resten van Chihuahua’s in het fossielenbestand zouden aantreffen: dit dier zou weinig gemeen blijken te hebben met wolven.

Maar deze verschillen tussen hondenrassen – en tussen honden en wolven – zijn niet voldoende om erkenning als aparte soort te rechtvaardigen. Honden zijn gewoon te jong, vanuit een evolutionair perspectief.

Het duurt meestal honderdduizenden jaren of meer voor zoogdieren om te evolueren tot afzonderlijke nieuwe soorten, waarvoor een langzame accumulatie van mutaties nodig is die overerfbare veranderingen veroorzaken in de fysieke kenmerken – of “fenotype”. Archeologische gegevens en analyse van DNA van de huidige honden en wolven, evenals oude overblijfselen, suggereren dat domesticatie ongeveer 16.000-40.000 jaar geleden begon, waarbij de meeste huidige hondenrassen in de afgelopen 200 jaar zijn ontstaan.

We hebben de evolutie van honden versneld – maar niet genoeg

Charles Darwin wees erop dat de mens het selectieproces heeft versneld door bepaalde individuen uit te kiezen om mee te fokken, op basis van bepaalde gewenste kenmerken – wat we kunstmatige selectie noemen. Natuurlijke selectie vergt over het algemeen veel meer tijd, omdat het werkt op nieuwe varianten die in de genenpoel worden gebracht door het langzame proces van toevallige DNA-mutatie. Toch verandert de kracht van kunstmatige selectie bij het genereren van extreme fenotypen niets aan het fundamentele feit dat hondenrassen slechts gedurende een korte evolutionaire tijd van elkaar gescheiden zijn geweest.

Dit betekent dat hondenrassen drastisch verschillen in hun uiterlijk en andere kenmerken, terwijl de meeste van hun genomen toch heel veel op elkaar lijken. Als we verschillende rassen vergelijken, vertonen de meeste van hun genomen inderdaad slechts weinig differentiatie. Met andere woorden, Chihuahua’s en Duitse Doggen lijken in het algemeen erg veel op elkaar. De grote fysieke verschillen worden grotendeels bepaald door relatief weinig loci (regio’s) in het genoom. Deze loci hebben een groot fenotypisch effect, wat leidt tot sterke differentiatie tussen rassen.

Dit is bijzonder interessant voor evolutiebiologen, en het aanwijzen van dergelijke regio’s in het genoom heeft bijvoorbeeld de genetische basis van de groottevariatie tussen hondenrassen aan het licht gebracht. We hebben nu ook inzicht in de mutaties die eigenschappen als vachtkenmerken en oorflapperen bepalen.

Hondenrassen zijn kunstmatig en potentieel tijdelijk

Dus als rassen in hun genoom zoveel op elkaar lijken, hoe worden de enorme verschillen dan in stand gehouden? Het voor de hand liggende antwoord is het paringspatroon dat we onze honden opleggen – we houden rassen gescheiden door kruisingen tussen hen te voorkomen.

Het feit dat mensen ze uit elkaar houden is hier van cruciaal belang. Soorten worden gewoonlijk gedefinieerd als “groepen van met elkaar kruisende natuurlijke populaties die reproductief geïsoleerd zijn van andere dergelijke groepen”. Dit betekent dat hybriden tussen verschillende soorten ofwel niet levensvatbaar zijn (zoals de voorgestelde “mensachtige”), ofwel dat hun nakomelingen onvruchtbaar zijn, zoals de meeste muilezels, of de meer exotische “ligers”. In beide gevallen zou er sprake zijn van volledige voortplantingsisolatie tussen de twee groepen, of het nu gaat om mensen en chimpansees, leeuwen en tijgers, of Labradors en poedels.

Toch kunnen twee totaal verschillende honden perfect vruchtbare nakomelingen voortbrengen, en veel moderne rassen zijn in feite op deze manier ontstaan. Natuurlijk kunnen in sommige gevallen andere factoren het paren erg lastig maken. Een vrouwelijke Chihuahua zou bijvoorbeeld moeite hebben om op natuurlijke wijze nakomelingen van een mannelijke Duitse Dog ter wereld te brengen. Maar hoewel sommige rassen nooit met elkaar zouden paren zonder menselijk ingrijpen, zouden middelgrote rassen de schakel kunnen vormen tussen extreem grote en kleine honden.

Zwerfhonden zijn een levendige illustratie van dit punt – ze laten zien hoe de verschillende genenpools van hondenrassen snel kunnen mengen zodra de beperkingen van kunstmatig fokken zijn verwijderd. De beroemde verwilderde honden van Moskou bestaan nu al minstens 150 jaar los van raszuivere huisdieren. In die tijd hebben ze grotendeels kenmerken verloren zoals de vlekkerige kleur die het ene ras van het andere onderscheidt, of de kwispelende staart en het vriendelijke gedrag tegenover mensen die honden van wolven onderscheiden.

Dus genetische uitwisseling zou nog steeds veel voorkomen onder hondenrassen, als zij zich vrij zouden mogen voortplanten. In die zin zouden hondenrassen volgens de meeste definities niet als aparte soorten worden geclassificeerd. Als die Chihuahua’s en Duitse Doggen er nu niet uitzien als dezelfde soort, dan komt dat alleen omdat de mens voortdurend een barrière tussen hen in stand houdt.