De kristallen schedel die Harrison Ford zoekt als Indiana Jones in de laatste zilveren versie van de over-the-top avonturen van de archeoloog is, natuurlijk, een film rekwisiet vermomd als een oud artefact uit pre-Columbiaans Centraal Amerika. (Disclosure: in mijn dagbaan werk ik voor een tijdschrift dat wordt uitgegeven door de Educational Foundation van producent George Lucas). Toevallig vertoont de rekwisiet een sterke gelijkenis met tientallen kristallen schedels in museumcollecties over de hele wereld. Deze schedels, gesneden uit grote stukken kwarts, zijn misschien wel gebeiteld door afstammelingen van Azteken en Maya’s, maar ze zijn duidelijk post-Columbiaans.

Valsemunterij is een maar al te reëel onderdeel van de museumwereld. “Er zijn altijd kunstenaars in staat om dingen te maken en te verkopen die oud lijken,” zegt antropologe Jane MacLaren Walsh van het Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh heeft haar deel van vervalsingen gezien. Ze is zelfs een soort specialist op dit gebied geworden. “Ik begon niet als scepticus,” zegt ze, “maar de ervaring heeft mijn kijk veranderd.”

In 1992 ontving het museum volgens Walsh ongevraagd een donatie van een meer dan levensgrote, tien centimeter hoge schedel, gesneden uit melkachtig gekleurde kwarts. Enige tijd later werd Walsh, een expert in Mexicaanse archeologie, gevraagd de schedel, een van de vele bekende schedels, te onderzoeken. Tot op dat moment werden dit soort schedels meestal toegeschreven aan oude Meso-Amerikaanse culturen.

Walsh wist dat als de schedel een echt precolumbiaans relikwie zou blijken te zijn, het een belangrijke aanwinst zou zijn voor de collectie van het Smithsonian. Maar ze had vanaf het begin haar twijfels. “Na de onafhankelijkheid van Mexico,” zegt ze, “kwamen er veel buitenstaanders naar het land om historische stukken te verzamelen voor musea. De verzamelaars, voegt ze eraan toe, “creëerden een vraag, en lokale ambachtslieden creëerden vervolgens een aanbod. Sommige van de dingen die aan deze buitenlanders werden verkocht, waren misschien niet gemaakt om opzettelijk te misleiden, maar bepaalde handelaars beweerden dat ze antiek waren.”

Een belangrijke speler in het schedelspel was volgens Walsh Frederick Arthur Mitchell-Hedges, een Engelse effectenmakelaar die avonturier werd en die in 1943 een kristallen beeld begon tentoon te stellen dat hij “The Skull of Doom” noemde voor zijn gasten bij diners. Zijn dochter Anna beweerde later dat hij de schedel had gevonden in een tempelruïne in Belize in het begin van de jaren twintig. De verhalen van de familie leken aanleiding te geven tot de “ontdekking” van meer schedels met nog wildere verhalen eraan vast. (Ze waren afkomstig uit de verloren stad Atlantis of achtergelaten door buitenaardsen.)

Onderzoek door de Linnean Society of London, een onderzoeksinstituut gespecialiseerd in taxonomie en natuurlijke historie, bracht aan het licht dat Mitchell-Hedges zijn schedel in 1943 op een veiling bij Sotheby’s in Londen had gekocht voor ongeveer 400 pond, tegenwoordig zo’n 18.000 dollar. Hoe hij bij het veilinghuis terechtkwam is niet bekend. (Anna Mitchell-Hedges bewaarde de schedel tot haar dood op 100-jarige leeftijd vorig jaar; het object blijft in de familie). Deskundigen denken nu dat veel nog bestaande kristallen schedels aan het eind van de 19e eeuw in Duitsland zijn gemaakt; Walsh denkt dat de schedel van het Smithsonian in de jaren 1950 in Mexico is gebeeldhouwd.

In 1996 had Walsh besloten de schedel aan de tand te voelen. Ze nam hem mee naar het British Museum in Londen, dat twee vergelijkbare schedels in zijn collectie heeft. Margaret Sax, een materiaalexpert daar, bestudeerde met behulp van scanning-elektronenmicroscopie de gereedschapssporen op de schedels. In beide gevallen stelde zij vast dat modern gereedschap en schuurmiddelen waren gebruikt. Vandaag ligt de schedel die Walsh’s speurtocht begon in een gesloten kast in haar kantoor in Washington, D.C., verwaarloosd en verlaten. Walsh, die een verklaring geeft voor het feit dat veel musea zelfs vandaag de dag nog kristallen schedels tentoonstellen als authentieke Meso-Amerikaanse antiquiteiten, beschrijft de artefacten als “betrouwbare publiekstrekkers.”

Een paar jaar geleden werd een andere schedel naar het NMNH gestuurd om te worden getest. Onderzoekers namen een monster; wat kwartskristal had geleken, bleek glas te zijn.

“Dus dat,” zegt Walsh, “bleek nep te zijn.”

Owen Edwards, die in San Francisco woont, is freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions.