Staat tot 2,7 meter hoog met slungelige poten, een massief lichaam, een enorme overbeet en ogen zo groot als een kindervuist, een struisvogel ziet eruit als een vogel punch line . Deze vogels zijn echter geen lachertje. Het zijn de grootste vogels ter wereld, en ze kunnen een leeuw doden met één snelle trap.

De struisvogel is anders dan bijna alle andere vogels. Ze behoren tot de familie van de loopvogels, waartoe ook emoes en nandoes behoren, en ze zijn gemakkelijk te onderscheiden van andere gevleugelde wezens. Zo kunnen ze bijvoorbeeld niet vliegen.

Hoe vreemd het ook lijkt dat een vogel niet kan vliegen, het is logisch als je vlucht beschouwt als een manier om aan roofdieren te ontsnappen. Struisvogels hebben die ontsnappingsroute niet nodig, want ze kunnen sprinten met snelheden tot 70 km per uur en lange afstanden afleggen met snelheden van meer dan 50 km per uur. Ze zijn het snelste dier op twee benen. Hun snelheid is nog indrukwekkender als je bedenkt dat ze tot 181 kg kunnen wegen. Hoewel ze niet vliegen, zijn hun vleugels niet nutteloos: Ze dienen om de struisvogel in evenwicht te houden terwijl hij rent en fungeren als roer om snel van richting te veranderen op topsnelheid. Mannelijke struisvogels gebruiken hun enorme spanwijdte ook om vrouwtjes aan te trekken in de paartijd.

Struisvogels leven meestal in een desolaat woestijnklimaat, dus moeten ze vrij flexibel zijn in hun dieet. Ze eten bijna alles: planten, hagedissen, zaden, sprinkhanen en stenen zijn veel voorkomende onderdelen van hun dieet (ja, stenen – ze helpen om de andere dingen die ze eten te verpletteren). Een veeboer heeft gemeld dat zijn struisvogels tennisballen hebben ingeslikt — en een kitten. Op boerderijen zijn struisvogels door hun kleine en niet-krampachtige eetlust een goede investering. Ze groeien sneller dan vee met veel minder voedsel. Ze planten zich vaker voort dan koeien, en ze worden voor veel meer verkocht omdat hun vlees als een delicatesse wordt beschouwd, althans in de Verenigde Staten. In Europa en Zuid-Afrika, is het eigenlijk vrij gewone kost.

Waarom is hun vlees zo speciaal? Ten eerste is struisvogelvlees weliswaar gevogelte, maar rood, niet wit zoals de meeste andere vogels. En dit rode vlees, dat eruitziet en smaakt als rundvlees, bevat minder vet, calorieën en cholesterol dan niet alleen rundvlees, maar ook wit vlees als kip en kalkoen. Alle loopvogels hebben rood vlees. Dat heeft te maken met hun spieren. Op de volgende pagina komen we erachter wat vlees eigenlijk is en wat struisvogelvlees rood in plaats van wit maakt.