Het afscheid van het oude jaar markeert niet alleen het begin van een nieuw jaar, maar ook onze jaarlijkse nationale Nieuwjaarsbelofte om (eindelijk) in vorm te komen en de kilo’s kwijt te raken die we een jaar geleden nog kwijt wilden raken. Maar toen kwam Ben &Jerry’s met al die geweldige nieuwe smaken, een gloednieuwe pizzeria opende zijn deuren met een aantal echt geweldige taarten en… nou ja, je weet hoe het gaat. De Slag om de Bulge was verloren, voordat het zelfs begon.

Nu, als een man die eet voor de kost (en die leeft om te eten!), is mijn strijd tegen de middelbare leeftijd spread een dagelijkse uitdaging. Ik bedoel, echt, wie kan een enorme bacon-chili-cheeseburger weerstaan, met uienringen, wanneer hij voor je zit, schreeuwend: “Eet me! Eet me!”

In mijn leven, ben ik echt mager geweest (oke, ik was 12 jaar oud op het moment), en echt, laten we zeggen, groot.

Ik ken de twijfelachtige vreugden van obesitas, en de kwelling van het moeten kopen van nieuwe broeken omdat niets meer past. Ik weet ook hoe het is om door je huisarts erop gewezen te worden dat je bloedwaarden op weg zijn naar een uit de hand gelopen gebied. En met twee ouders die diabetes hadden, is dat geen goede plek om naartoe te gaan.

En dus, ik een paar jaar geleden, toen mijn bloed A1C niveau het gevaarlijke punt begon te bereiken, besloot ik dat het tijd was om op dieet te gaan – terwijl ik een functionerende voedselcriticus bleef. Het is zeker niet gemakkelijk.

Ik koos voor een verandering van levensstijl. Mijn dieet, waar mogelijk, zou bestaan uit magere eiwitten en groenten. Gefrituurd voedsel, waar ik zo van hou, zou tot een minimum worden beperkt. In plaats van het verorberen van frietjes en uienringen, fish ‘n’ chips en Buffalo chicken wings, zou ik proeven. Ik zou het rustiger aan doen. En ik zou mezelf kleine doelen stellen, makkelijke doelen.

Ik zou beloven dat ik een pond wilde afvallen, niet meer. En als ik dat doel bereikt had, viel ik nog een pond af. En langzaam, als een oceaanstomer die met een minimaal roer, een trimvlak, wordt rondgedraaid, begon ik af te vallen. Mijn broeken werden losser. Ik moest echt nieuwe broeken gaan kopen. Ik had nieuwe riemen nodig. Ik zwom in mijn sportjassen. Mijn gewichtsverlies versnelde. En ik ontdekte dat door het minimaliseren van de hoeveelheden zout en suiker in mijn dieet, ik mijn doelen kon bereiken.

Ik realiseerde me ook dat een van de grote geheimen van diëten was om waar mogelijk over te stappen op een dieet met vis en schaaldieren. (Ik grapte altijd dat ik op het “Seefood Dieet” zat. Als ik eten zag, at ik het.) Sushi lag voor de hand. Chinese zeevruchten waren het niet – veel frituren, veel natrium, veel olie. Maar uiteindelijk, bereikte ik mijn doel. Ik heb het zelfs overtroffen.

Ik kwam op een punt dat mensen vroegen of alles goed met me was – ik was zoveel afgevallen, dat ik er bijna ziekelijk uitzag voor degenen die me een tijdje niet hadden gezien. Ik beschouwde dat als een compliment.

En zo, met wat dieetbewustzijn, ben ik erin geslaagd om een volledig functionele restaurantcriticus te blijven – terwijl ik mijn gewicht onder controle hield. En als ik er op neerkom, heb ik het gevoel dat ik onze oude vrienden vis, fruit en groenten te danken heb.

Omdat we gezegend zijn met zoveel geweldige visrestaurants hier in Zuid-Californië, laat me een paar van mijn favoriete keuzes in de regio delen. Oh, en een andere truc: Niets opeten! Verdeel je portie in tweeën en je weet dat je voor de volgende dag aan het lunchen bent. Wat een goede zaak is: In het licht van de dag, weg van het tumult en de to-do van het restaurant, is het gemakkelijk om te zien wat goed is, en wat verkeerd is. Als ik nu maar net zo makkelijk piano kon leren spelen, dan had ik alles gehad.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd., Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

Het menu van BlueSalt Fish Grill is lang en indrukwekkend voor zo’n bescheiden miniketen.

Zonder de specials op het bord achter de toonbank mee te tellen, loopt de gegrilde vis op tot zalm, rode snapper, mahi mahi, geelstaart, meerval, ahi tonijn, jumbo garnalen, tilapia, Fijian opah, heilbot, opakapaka, barramundi, zwaardvis, Idaho forel en wahoo. Er zijn gestoomde mosselen, krabkoekjes, gebakken calamari, zalmcarpaccio en ceviche van witvis. En er is meer, waaronder meer dan een paar niet-zeevrucht gerechten.

Dit is een plek die de waterkant wil dekken. En dat doet het ook. Zoals is vrij veel de standaard bij fast-casual eetgelegenheden, de boor bij BlueSalt is dat je bestellen aan de balie, neem een nummer, en na een beetje, het eten arriveert.

Bestelling kan een paar, want er is zo veel te verwerken. Maar zodra je gaat zitten, wordt u gepresenteerd met een mand tortilla chips – en wat lijkt, in eerste instantie, als salsa. Maar na een paar keer proeven, besef je dat het geen salsa is – het is ceviche, een heel aardig gebaar, en nog lekker ook. (Wie geeft er gratis ceviche weg? Dit zou een hele mooie trend zijn.) En de keuze aan specerijen is, net als de vis, meer dan je zou verwachten – avocado salsa, pico de gallo, tomatillo salsa, tomaat en peper salsa, wasabi aioli, remoulade, tartaarsaus, curry yoghurtsaus, gesneden jalapenos en habanero uitjes.

Er zijn kleine plastic bakjes – help jezelf. Terwijl u wacht op uw voorgerecht – ervan uitgaande dat u niet leeft op alleen apps, waarvan er veel zijn – overweeg dan een kopje van de clam chowder, dik en goed, en zeer ontvankelijk voor de toevoeging van de vele kruiden. Er is een salade bedekt met zalm carpaccio, een gegrilde mediterrane octopus salade, ceviche tostadas, peri-peri peper garnalen en nog veel meer.

Dit is vrij fancy spul voor een fast-casual vishuis. Maar dan, BlueSalt is BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood is een uitstekende herinnering aan de basisregel van Los Angeles dat goede restaurants nooit helemaal zijn waar je ze verwacht te zijn. Coni zit op Imperial Highway, ten oosten van het Forum en Hollywood Park, in een gebouw dat een beetje lijkt op het soort blokhuis waar ze ijs opslaan.

Behoudens de woorden “Coni’Seafood” boven het hoofd, is de buitenkant grotendeels leeg, met een piepkleine parkeerplaats ervoor. Het minimalistische interieur is net zo blanco – grijs met als opvallendste kenmerk de ventilatieroosters van de airconditioning boven de zaak – die de zaak koud genoeg houden voor het eerder genoemde ijs. Er is een patio aan de achterkant, dat is niet duidelijk op het eerste.

De maaltijd begint met hun verplichte mandje chips – en een groene salsa die serieus daagt de smaakpapillen; een slik, en je zult grijpen naar je Penafiel of je Jarritos. De voorgerechten – cocteles en entremeses – nemen ongeveer een derde van het menu in beslag, en kunnen gemakkelijk een zeer bevredigende maaltijd vormen. Die mini-tostada’s zijn een totale knock-out, een prachtig bord van prachtig bereide mini-tortilla’s, met lagen van smaken die steeds intenser worden, hoe meer je er bij stilstaat.

Er is het zure van de garnalen en octopus ceviche, en de texturele stuitering van de zeevruchten. Daaronder, komt de zoete zachtheid van de marlijn paté, een soort van vis gemaakt in boter. En tenslotte, de knapperigheid van de tostadas. Er liggen er vier op het bord. Als er meer waren, had ik ze graag opgegeten.

De ceviches zijn talrijk – garnalen, octopus, oester, krab en vis, gemixt en gecombineerd in verschillende huwelijken. Een van de vreemdste is de cevisushi, die meer “cevi” dan “sushi” is – een mix van jicama, garnalen en octopus in een habanero chilisaus. Pikant – natuurlijk is het pikant. Maar dat geldt ook voor een groot deel van het menu, waaronder de bijna onmisbare aguachile, garnalen “gekookt” in citroensap, vervolgens op smaak gebracht met die heerlijke groene saus.

Het is de essentie van culinair plezier en pijn – je kunt niet stoppen met eten, maar je kreunt bij elke hap en slik.

Fishing with Dynamite

1148 Manhattan Ave., Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite is de poging van de iconische chef-kok David LeFevre om een iconisch visrestaurant te creëren – iets dat verwant is aan een Manhattan Beach-versie van SF’s Swan Oyster Depot, of NY’s Grand Central Oyster Bar. Het is een krankzinnig idee – een icoon creëren waar nog geen icoon is geweest. Maar LeFevre is dan ook bezeten en geobsedeerd.

En in het geval van Fishing with Dynamite, is de naam waanzinnig grappig – en het eten is waanzinnig goed. De chef heeft het naar zijn zin. En dat is te zien op het menu, dat een schamele 36 gasten per keer voedt, aan een handvol tafels, een comfortabele oesterbar, en een elleboogbuiger van een drankbar.

Dezer dagen weet ik niet zeker of FWD de overloop van MB Post neemt, of MB Post de overloop van FWD; ze lijken allebei hot tickets te zijn, elk met een eigen culinaire richting. De verenigde veldtheorie die hen samenhoudt is een gevoel van hoe mensen eten in de South Bay in het algemeen, en in Manhattan Beach in het bijzonder. Dat wil zeggen – los, gemakkelijk, gelukkig en goed gesmeerd.

Er zijn veel schalen te overwegen – samen met de veelheid van oesters, zijn er Littleneck clams, Peruaanse sint-jakobsschelpen, Prince Edward Island mosselen, jumbo garnalen, Atlantische kreeft, Dungeness krab, Santa Barbara zee-egels. Je krijgt een heleboel van hen op een van de drie zeevruchten plateaus. Ze worden verondersteld om een heleboel mensen te bedienen.

Maar ze hebben me nog niet ontmoet in een oester gemoedstoestand.

Als je meer nodig hebt, is er loup de mer, miso zwarte kabeljauw, een Thaise schaaldierensoep, gegrilde octopus, de eerder genoemde zalm. Ik denk dat ik er ooit nog wel aan toe kom. Maar ik kreeg oesters te eten, samen met de friet van het huis, en maple pudding als dessert. Het kwam dicht in de buurt van een perfecte zeevruchten maaltijd, met de oceaan in zicht.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

Bij Pier 76, de chowder is, natuurlijk, New England. (Ik ken volkomen rationele mensen die de op tomaten gebaseerde Manhattan-stijl chowder prefereren. Ik vind het zelf niet erg. Maar het is geen chowder. Het is vissoep – cioppino lite. Dat is niet hetzelfde.) Het is een dikke chowder, zelfs een zware chowder, een goed gerecht op een koude en regenachtige dag – mochten we ooit weer een koude en regenachtige dag hebben. Een kopje van acht ons voldoet; een kom van 16 ons vult. Ik besprenkel het graag met Tabasco. Ik weet het, het maakt het rood. Wat kan ik zeggen? Het is ingewikkeld.

Het restaurant noemt zichzelf, “Een Amerikaanse Seafood Eatery.” En zo is het – vooral als je bedenkt dat Amerikaans eten in veel gevallen een amalgaam is van de gerechten die immigranten meebrachten. Zo is het tweede item op het menu een ceviche van sint-jakobsschelp en witvis, een gerecht uit Peru en omstreken, dat misschien wel het gezondste gerecht op het menu is – dit menu, of bijna elk menu. Ik hou van de eenvoud van een gerecht met zeevruchten “gekookt” in limoensap, op smaak gebracht met tomaten, rode ui, avocado en koriander. Ik heb altijd het gevoel dat ik mijn lichaam goed heb gedaan door ceviche te eten. En dit is een goede ceviche om van te genieten.

De poke van het huis – een Hawaiiaans gerecht – is bijna net zo gezond, maar de infusie van soja in de geelvintonijn voegt wel toe aan het natriumgehalte. Net als het gedroogde zeewier. Maar het is een prima snack – en een die niet kan worden weerstaan.

Eigenlijk, er is een aangeboren hart-gezondheid aan de meeste gerechten op het menu bij Pier 76, vooral in het midden. Er zijn zeven oceanische eiwitten, die worden gegrild (zo veel beter dan gefrituurd, dontchaknow?); Ik ben vooral dol op de geelstaart met knoflookboter en de zalm met tartaarsaus.

Aan de andere kant is er ook een gerookte vis taco, dat is een slimme variatie op de alomtegenwoordige strand favoriet. Het is ook gemaakt met een jalapeno en mandarijn salsa. Dat is een beetje uit de doos. Maar verder is het eten net zo traditioneel als de naam van de plaats.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Als je naar de website van Quality Seafood gaat en op “Geschiedenis” klikt, vind je een foto van eigenaar Nick Dragich uit 1957 die opmerkelijk evocatief is. Nick draagt een leren bomberjack. Zijn gezicht is verweerd, in de stijl van een man die op zee leeft. Hij heeft een hoed op zijn hoofd – lijkt op een fedora zoals mijn vader vroeger droeg.

Achter Nick staat Quality Seafood – het bord en een paar van de kraampjes. En dit is het mooie ervan: het ziet er vandaag nog precies hetzelfde uit als toen. Bij Quality Seafood heeft de tijd stilgestaan – niet iets wat je van veel dingen hier in de wegwerpcultuur van Zuid-Californië kunt zeggen.

Het kan worden teruggevoerd tot 1897, toen familievader Peter Dragich uit Joegoslavië emigreerde. Hij ging eerst naar de mijnen van Montana, en daarna naar Seattle, waar hij begon met “ringzegenvisserij” vanuit een kleine skiff. Na verloop van tijd verhuisde hij zijn visvangst en zijn gezin naar San Pedro, destijds de visserijhoofdstad van de westkust. Het was zijn zoon Nick die in 1953 besloot om in Redondo Beach te beginnen. En Quality is sindsdien een herkenningspunt – en een bijwoord.

Voor degenen onder ons die uit kuststeden komen, maakt Quality Seafood deel uit van de grote traditie van vismarkten met restaurants (of, zo u wilt, visrestaurants met markten) die vaak aan de kust te vinden zijn. Toen ik opgroeide in de Bronx, ging ik vaak naar een klein eiland voor de kust, (nogal flauw) City Island genaamd, dat in wezen één lange straat was met vismarkten die cocktails van zeevruchten, chowder en gefrituurde zeevruchten verkochten van kraampjes aan één kant.

Terwijl ik op mijn fish ‘n’ chips kauwde, bekeken mijn ouders de bot en de porgy, en namen pakketjes mee naar huis die verpakt waren in bruin papier dat altijd lekte.

Bij Quality kun je veel meer mee naar huis nemen dan bot en porgy. Het visitekaartje van het restaurant, een soort mini-menu, vermeldt een encyclopedische selectie van zeevruchten die eigenlijk maar een fractie is van wat de markt werkelijk verkoopt.

Waar Quality een compendium is van het leven in de zee, is het ook een verzamelplaats voor al het leven van Los Angeles, geliefd bij een opmerkelijke dwarsdoorsnede van etniciteiten. (Sluit uw ogen en luister goed – u zult de meeste talen horen die in ons Babel aan zee worden gesproken). Op een weekendmiddag komen hier veel gezinnen samen, waarbij de kinderen zich een weg banen door de schalen met gefrituurd eten, terwijl hun ouders de baas terugpakken door met houten mallets op gekookte krabben te slaan.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange opende zijn deuren voor het eerst in 1982. Maar voor degenen onder ons die in de buurt eten, lijkt het alsof het al veel langer deel uitmaakt van het leven in South Bay, eerst in een hotel op PCH en Palos Verdes, en nu in een ruimte op Catalina Avenue, een paar blokken dichter bij het water.

En het kan die nabijheid van het water zijn, samen met een gevoel van mede-eigenaren Michael Franks en Robert Bell dat ze de dingen een beetje moesten opfrissen – of in dit geval veel. En zo is Chez Melange nu Sea Change at Chez Melange – een modern visrestaurant dat tegelijkertijd nieuw en oud is.

Wat oud is, is een deel van het menu gewijd aan “Chez Classics” – steak frits, de Chez Burger, kip parmezaan, Cajun gehaktbrood, Siciliaanse spaghetti. Wat nieuwer is dan oud, is de blijvende aanwezigheid van de Bouzy Gastropub in de voorkamer. Maar de rest van het menu is nu – zeer visachtig.

Verwacht dergelijke Californische zeevruchtenfavorieten als coquille crudo en hamachi sashimi – schone, goed bereide gerechten waar ik nooit moe van zal worden. Nieuwer (uit de rusteloze fantasie van Chef Bell neem ik aan) zijn de pittig gebakken oesters – zo knapperig en goed, ik had er een maaltijd van kunnen maken. Er zijn clam en maïs beignets, ahi tonijn “gehaktballetjes,” kreeft mac ‘n’ kaas, een imposante char-grilled octopus tentakel die eruit ziet alsof het net kroop uit de nabijgelegen oceaan.

Zeevruchten werkt zelfs zijn weg in de handvol sandwiches – een tonijn hamburger, een gefrituurde oester Hangtown Fry, een kreeft roll van de kust van Maine. Er is een selectie van verse vis – sommige bereid op jouw manier, sommige bereid op hun manier. (“Geen wijzigingen alstublieft” zegt het menu.)

En voor mij, sardine obsessief dat ik ben, is er een hoofdgerecht salade van eenvoudig gegrilde Europese sardines – grote sardines, substantiële sardines. Ik vond ze heerlijk, maar pas op voor de graten. Deze zijn ver verwijderd van de trieste dingen in blikjes.

Merrill Shindler is een in Los Angeles gevestigde freelance eetcriticus. Stuur hem een e-mail op [email protected].