Heb je het over mij gehad? Mijn oren branden niet, maar één van hen jeukt wel. Ik vroeg me af wat er aan de hand was met mijn gehoorgang, dus besloot ik me erin te verdiepen.

Oortje, oortje

De gehoorgang of gehoorgang produceert oorsmeer, technisch cerumen genoemd, om de huid vochtig en zuur te houden, dode huid op te vangen, microben te doden en stof en ongedierte buiten te houden. Een gebrek aan oorsmeer kan de kans op infecties vergroten of jeuk veroorzaken, wat mijn probleem lijkt te zijn. Mijn dokter zei dat ik wat minerale olie in mijn oren moest doen, en dat helpt wel een beetje. Maar genoeg over mijn problemen, laten we het eens, zo niet poëtisch, dan toch wetenschappelijk, over cerumen hebben.

Wax In, Wax Out

Sommige mensen hebben te veel oorsmeer, wat de gehoorgang kan blokkeren en het gehoor kan aantasten. In Japan wordt het schoonmaken van de oren beschouwd als een teken van grote intimiteit en vertrouwen. Als je geen geliefde hebt om je oren schoon te maken, steek er dan niet zelf dingen in, zelfs niet als het met een Q begint, want dan kun je het nog erger maken. En doe ook niet aan oorsuikeren. Laat een dokter oorsmeer verwijderen en jullie zullen beiden gelukkiger zijn. In hun artikel uit 1992, “Cerumen: its fascination and clinical importance: a review,” schreven Hanger en Mulley: “Het verwijderen van oorsmeer en de daaropvolgende verbetering van het gehoor kan een van de meest bevredigende klinische ervaringen zijn voor zowel de patiënt als de arts.”

No Sweat

Oorsmeer is een combinatie van dode huidcellen, talg (hetzelfde vette spul dat zich op je haar opbouwt als je het een paar dagen niet wast), en verschillende wassen die de cerumineuze klieren produceren. Cerumineuze klieren zijn gespecialiseerde zweetklieren, bekend als apocriene klieren, die zweet produceren dat vetten en eiwitten bevat.

Twee soorten mensen

Mensen verenigen is beter dan ze verdelen, maar als het op oorsmeer aankomt, is de wereld echt verdeeld in twee soorten mensen – die met nat oorsmeer en die met droog oorsmeer. Het verschil is in verband gebracht met een enkel gen ABCC11 met twee allelen of vormen. Het verschil van een enkele base in de DNA-sequentie resulteert in een enkel verschil in de aminozuren van het eiwit ABCC11. Bij een zeldzamere vorm van de droge wasvorm ontbreekt een langere sequentie van de genetische code. De natte oorsmeervorm is dominant over de droge, dus mensen met nat oorsmeer kunnen ook één allel voor de droge oorsmeervorm hebben. Daarom kunnen twee mensen met nat oorsmeer een kind krijgen met droog oorsmeer.

De Splitsing

Mensen begonnen ongeveer 70.000 jaar geleden Afrika te verlaten met nat oorsmeer en deze vorm komt nog steeds het meest voor bij mensen met Europese en Afrikaanse wortels. Het allel met droge oorsmeer ontstond volgens computersimulaties zo’n 50.000 jaar geleden in Azië. De verspreiding van de droge oorsmeervorm suggereert dat het gen een selectief voordeel had in Noord-Azië, waar de droge oorsmeervorm het meest voorkomt. Andere delen van de wereld hebben de neiging om tussenliggende frequenties te hebben.

The Gland Scheme

Beide vormen van oorsmeer lijken in staat te zijn om bacteriën te bestrijden, en oorproblemen zijn gewoonlijk niet ernstig genoeg voor oorsmeer om als een evolutionaire spelwisselaar te worden beschouwd. Dus de evolutie van de twee ABCC11 allelen heeft misschien te maken met hun effecten op andere apocriene klieren.

De geur van een persoon

Sommige zweetklieren in de oksel zijn ook apocriene klieren. Droog oorsmeer wordt in verband gebracht met een koeler klimaat, dus het gen kan invloed hebben op de warmteregulatie. Mensen met nat oorsmeer produceren vaak zweet dat door huidbacteriën kan worden omgezet in lichaamsgeur. Mensen met droog oorsmeer hebben meestal geen of minder van het ABCC11 eiwit. Lichaamsgeur wordt in verband gebracht met seksuele voorkeur, dus misschien kan het ook een rol spelen in de evolutie.

Moedermelk

Mamamelkklieren zijn ook apocriene klieren. Vrouwen met nat oorsmeer hebben meer kans om colostrum te produceren, de eerste moedermelk die bij mensen en andere zoogdieren direct na de bevalling wordt geproduceerd, en produceren er ook meer van. Colostrum wordt verondersteld de gezondheid van een pasgeborene te bevorderen. Maar het ABCC11 allel dat resulteert in nat oorsmeer kan ook een verband hebben met de kans op borstkanker.