Virussen zijn uiterst kleine besmettelijke agentia die cellen van alle soorten binnendringen. Eenmaal in een andere cel, worden virussen kapers, die de machinerie van de cel gebruiken om meer virussen te produceren. Of virussen levende organismen zijn of slechts conglomeraten van moleculen is al vele jaren een bron van discussie.

Leven ze?

Eén van de fundamentele kenmerken van het leven is het vermogen zich te reproduceren. Of virussen dit vermogen hebben is de sleutel tot een debat over hun status als levende wezens. Sommigen beweren dat virussen niet leven, omdat zij zich niet onafhankelijk kunnen voortplanten. Net als virussen zijn er echter een paar prokaryoten die obligate parasieten zijn en zich niet zonder gastheer kunnen voortplanten. Maar deze prokaryoten vertonen een ander kenmerk van het leven dat virussen ontberen: groei. Eenmaal in elkaar gezet, verandert een virus niet van grootte of chemische samenstelling. Ze missen de machinerie voor het produceren van energie om dergelijke biologische processen aan te drijven. Dit maakt hen radicaal verschillend van enig bekend organisme.

Virussen vertonen echter wel enkele kenmerken van levende wezens. Ze bestaan uit eiwitten en glycoproteïnen, net als cellen. Ze bevatten genetische informatie die nodig is om meer virussen te produceren in de vorm van DNA of RNA. Ze evolueren om zich aan te passen aan hun gastheer. Dus hoewel het twijfelachtig is dat virussen echt leven, lijken ze duidelijk erg op levende organismen.

Virus Diversity

Er is meer diversiteit onder virussen dan onder alle groepen van levende organismen samen. Er worden voortdurend nieuwe variëteiten beschreven. Het zou bijna onmogelijk zijn om alle groepen virussen en hun kenmerken kort te beschrijven. In plaats daarvan zullen we kijken naar de kenmerken die alle virussen gemeen hebben, zoals hun basisstructuur en algemene replicatiecyclus. Vervolgens zullen we de kenmerken bespreken die worden gebruikt om nieuwe virussen te classificeren, zoals de vorm en de vorm van het genetisch materiaal.