De eigenaars van het zeer controversiële Backpage.com verkopen de Village Voice, samen met een dozijn andere kranten, maar laten we één ding duidelijk stellen: Dat betekent niet dat seksadvertenties verdwijnen uit de alt weekbladen.

Reached by email, the newly formed Voice Media Group, which now owns the constellation of papers, offered the following explanation, “There will be no online adult classifieds in any market. Onze gedrukte producten zullen blijven opereren met hun huidige aanbod – deze staan los van Backpage.” Met andere woorden, weekbladen die escort- en massagesalonadvertenties bevatten zullen escort- en massagesalonadvertenties blijven bevatten.

Met de proliferatie van seksadvertenties op Backpage.com zijn de fysieke achterpagina’s van de alt weekbladen grotendeels in de vergetelheid geraakt. Nog niet zo lang geleden waren advertenties voor volwassenen echter ook al het doelwit – op grond van het feit dat ze illegale activiteiten, waaronder mensenhandel, bevorderden. Nog maar een paar jaar geleden slaagden activisten erin om publicaties als New York Magazine en de Washington Post ervan te overtuigen om advertenties voor massagesalons te schrappen – maar niet de Village Voice.

De Village Voice en aanverwanten mogen dan de druk van de ketel hebben gehaald door hun relatie met Backpage te verbreken, maar dat betekent niet dat ze helemaal vrij zijn van controverse. Andrea Powell, uitvoerend directeur van de anti-mensenhandel organisatie FAIR Girls, die het voortouw nam in een campagne om Backpage.com te sluiten, vertelde me: “Onze inspanningen richten zich echt uitsluitend op Backpage.com,” zei ze. “Ik denk dat het veel moeilijker is om die online advertenties te onderzoeken; het is een veel gemakkelijkere plaats voor slachtoffers om door hun handelaars te worden verstopt dan in een print advertentie. Maar de gedrukte advertenties zijn duidelijk een zorg en iets waar we naar kijken.”

Zij voegt daaraan toe: “Het is duidelijk dat hun recente afsplitsing van Village Voice Media een rook- en spiegelcampagne is.”

Dat de overgebleven printadvertenties grotendeels onopgemerkt zijn gebleven temidden van de breed uitgemeten afsplitsing, laat zien hoe dramatisch de online marktplaats is gegroeid. De vraag blijft welke invloed de anti-handel activisten zullen hebben nu Backpage alleen nog maar een Internet eigendom is – en een zonder een reguliere moedermaatschappij.