Met de term Viking worden gewoonlijk de op schepen geboren krijgers en handelaars van de Noormannen (letterlijk: mannen uit het noorden) aangeduid, die afkomstig waren uit Scandinavië en de kusten van Groot-Brittannië, Ierland en het vasteland van Europa overvielen tot aan de rivier de Wolga in Rusland in de periode tussen het einde van de 8e en de 11e eeuw. Deze periode (over het algemeen gedateerd 793-1066) wordt vaak aangeduid als de Vikingtijd. De term Viking heeft ook betrekking op hele bevolkingsgroepen van Scandinavië in de Vikingtijd en hun nederzettingen, als een uitgebreide betekenis.

Geroemd om hun beugschepen stichtten de Vikingen rond 1000 drie eeuwen lang nederzettingen langs de kusten en rivieren van het vasteland van Europa, Ierland, Groot-Brittannië, Normandië, de Shetland-, Orkney- en Faeröer-eilanden, IJsland, Groenland en Newfoundland. Zij bereikten het zuiden tot Noord-Afrika en het oosten tot Rusland en Constantinopel, als plunderaars, handelaars of huurlingen. Vikingen onder leiding van Leif Ericson, erfgenaam van Erik de Rode, bereikten Noord-Amerika, met vermoedelijke expedities naar het huidige Canada, Maine en het zuidoosten van Massachusetts, inclusief Cape Cod in de 10e eeuw. De Vikingreizen namen af met de introductie van het Christendom in Scandinavië in de late 10de en 11de eeuw.

Het woord Viking werd in de 18de eeuw in de Engelse taal geïntroduceerd met romantische connotaties. Etymologen herleiden het woord echter tot Anglo-Frankische schrijvers, die naar “víkingr” verwezen als iemand die erop uit trok om te plunderen en te roven, zoals in de sage van Egil Skallagrimsson. In de huidige Scandinavische talen wordt de term Viking gebruikt voor de mensen die op Vikingexpeditie gingen, om te plunderen of om handel te drijven. In het Engels en vele andere talen kan de term Viking verwijzen naar de Scandinaviërs in het Vikingtijdperk in het algemeen. De voorchristelijke Scandinavische bevolking wordt ook wel aangeduid als Noors, hoewel die term eigenlijk van toepassing is op de hele beschaving van Oud-Noors sprekende mensen.

Schepen

Er waren twee verschillende klassen Vikingschepen: de bark (soms abusievelijk “drakkar” genoemd, een verbastering van “draak” in het Noors) en de knarr. Het langschip, bedoeld voor oorlogsvoering en verkenning, was ontworpen met het oog op snelheid en wendbaarheid, en was uitgerust met roeispanen als aanvulling op het zeil en om onafhankelijk van de wind te kunnen navigeren. Het schip had een lange en smalle romp, en een geringe diepgang, om landingen en troepeninzet in ondiep water te vergemakkelijken. De knarr daarentegen was een trager koopvaardijschip met een grotere laadcapaciteit dan het langschip. Het was ontworpen met een korte en brede romp en een grote diepgang. Ook ontbraken de roeispanen van de beugschepen.

De beugschepen werden veel gebruikt door de Leidang, de Scandinavische verdedigingsvloten. De term “Vikingschepen” is echter in zwang geraakt, mogelijk vanwege de romantische associaties.

In Roskilde liggen de goed bewaarde overblijfselen van vijf schepen, die eind jaren zestig zijn opgegraven uit het nabijgelegen Roskilde Fjord. De schepen werden daar in de 11e eeuw te water gelaten om een vaargeul te blokkeren en zo de stad, die toen de Deense hoofdstad was, te beschermen tegen aanvallen over zee. Deze vijf schepen vertegenwoordigen de twee verschillende klassen van de Vikingschepen, het langschip en de knarr. Langschepen zijn niet te verwarren met sloepen.