Essentiële oliën zijn een populaire keuze voor mensen die een grote verscheidenheid aan kwalen willen verhelpen, van kleine infecties tot stress. Maar uit nieuwe gegevens blijkt dat mensen steeds vaker hun gezondheid in gevaar brengen wanneer ze zich tot deze geurige, vluchtige plantenextracten wenden.

Een nieuwe analyse uit Australië, gebaseerd op gegevens van een vergiftigingencentrum in de staat New South Wales, heeft aangetoond dat het aantal vergiftigingen door etherische oliën de afgelopen jaren is toegenomen, waarbij meer dan de helft van de telefoontjes naar het centrum betrekking had op kinderen.

Onderzoekers van de Universiteit van Sydney identificeerden 4.412 gevallen van blootstelling aan essentiële olie die dateerden tussen juli 2014 en juni 2018, en braken ze uit in tijden, type olie, veranderingen in de loop van de tijd, en de kenmerken van het getroffen individu.

Ze ontdekten dat van 2014 tot 2015 1.011 oproepen naar het centrum werden gedaan door individuen of ouders die een potentiële vergiftiging vertegenwoordigden. In 2017 tot 2018 was dat aantal met meer dan 16 procent gestegen, tot 1.177 gevallen.

De meeste vergiftigingen – 80 procent – waren puur per ongeluk, waarbij de fles werd verward met een ander farmaceutisch middel zoals een hoestsiroop. Slechts ongeveer 2 procent was het gevolg van het opzettelijk innemen van de etherische olie op basis van verkeerde informatie.

Het meest verontrustend was misschien wel dat in 63 procent van de gevallen de getroffen persoon jonger was dan 15 jaar.

“Het begin van toxiciteit kan snel zijn, en kleine hoeveelheden (zo weinig als 5 milliliter) kunnen levensbedreigende toxiciteit veroorzaken bij kinderen,” schrijven de onderzoekers in hun rapport.

De totale aantallen lijken misschien niet enorm, vooral in vergelijking met gevallen waarbij andere stoffen betrokken zijn, waaronder echte medicijnen.

Een studie die eerder dit jaar werd vrijgegeven op basis van gegevens van hetzelfde centrum vond bijvoorbeeld dat meer dan 95.000 ziekenhuisopnames het gevolg waren van paracetamol (acetaminofen) inname tussen 2007 en 2017 – een aantal dat ook een alarmerende opwaartse trend onthulde.

Achter deze beide getallen zit een context die we in gedachten moeten houden, een met betrekking tot de prevalentie van elke behandeling, de manier waarop we ze op de markt brengen, en de waarschijnlijkheid van hun respectieve voordelen.

Essentieel zijn maakt de oliën niet belangrijk, dus laat de beschrijving je niet misleiden. De ‘essentie’ verwijst naar de vluchtigheid van de oliën, die worden verwijderd door verhitting van bepaalde plantaardige producten, vaak in een stoomdestillatieproces.

Dat betekent dat een geurige plant, zoals lavendel, pepermunt of eucalyptus, zijn aromatische verbindingen heeft geconcentreerd in een vorm die vervolgens wordt verkocht voor gebruik in oliebranders en vaporisers.

Ze ruiken misschien lekker, maar de laatste tijd staan etherische oliën steeds meer in de belangstelling als een natuurlijk lijkend alternatief voor echte farmaceutische middelen.

Het is niet eenvoudig om de hype en de merknaam van het bewijsmateriaal te scheiden. Sommige oliën, zoals toverhazelaar en thymol, lijken inderdaad antiseptische of anti-parasitaire kwaliteiten te hebben. En kalmerende geuren, ongeacht de bio-activiteit, zouden kunnen helpen bij het verlichten van stress om psychologische redenen.

Niet alle oliën zijn even zorgwekkend. Meestal veroorzaken etherische oliën huidirritaties of contactdermatitis. Andere bevatten natuurlijk voorkomende verbindingen die bekend staan als hormoonontregelaars, die het potentieel hebben om op ongewenste manieren met onze hormonen te interfereren.

Maar de onderzoekers ontdekten dat iets minder dan de helft van de telefoontjes naar het centrum waren voor eucalyptus essentiële oliën. Het innemen van slechts een paar milliliter kan leiden tot maagpijn, misselijkheid en in sommige gevallen zelfs stuiptrekkingen.

Doden door vergiftiging met etherische oliën zijn uiterst zeldzaam, maar zijn wel geregistreerd. Een systematische review uitgevoerd in 2012 van 71 gevallen van bijwerkingen vond één bevestigd geval van een 80-jarige man die stierf aan wintergroenvergiftiging.

Zoals vaak het geval is met natuurlijke remedies, kan het gemakkelijk zijn om de voordelen te overdrijven terwijl de risico’s worden gebagatelliseerd. Over de hele wereld, geneeskunde beschouwd als alternatief zit op een “kruispunt” van regelgeving, op zoek naar het voordeel van de stempel van goedkeuring van de wetenschap zonder het gevoel van controle en autoriteit.

Weten hoe precies te categoriseren en reguleren van het gebruik van etherische oliën als een medische behandeling is dus makkelijker gezegd dan gedaan.

De onderzoekers hebben een aantal plaatsen waar we zouden kunnen beginnen.

“Vloeibegrenzers en kindveilige sluitingen zouden wenselijk zijn, maar containers zijn alleen verplicht om dergelijke sluitingen te hebben wanneer het volume van de essentiële olie groter is dan 15 milliliter,” schrijven ze.

Op individueel niveau kunnen we allemaal beginnen door essentiële oliën gewoon te zien als potentieel gevaarlijke stoffen.

“Veilig bewaren is belangrijk, en we raden aan om essentiële oliën gescheiden te houden van orale medicijnen om therapeutische fouten te voorkomen,” adviseren de onderzoekers.

Dit onderzoek is gepubliceerd in het Medical Journal of Australia.