In de veertig jaar sinds de oorlog tussen Iran en Irak, zijn de twee vijanden naar elkaar toegegroeid en heeft Teheran aanzienlijke politieke en economische macht in Bagdad.

Irakese dictator Saddam Hoessein viel Iran binnen op 22 september 1980, uit angst dat de nieuwe geestelijke heersers van Teheran zouden proberen hun islamitische revolutie van 1979 te herhalen in buurland Irak.

Tijdens de oorlog bood Iran een veilig onderkomen aan een reeks anti-Saddam groeperingen, van Koerdische figuren tot de Hoge Raad voor de Islamitische Revolutie Irak en zijn militaire vleugel, het Badr Korps – beide opgericht in Iran in 1982.

Het koesterde die contacten, wat betekent dat het nauwere, oudere banden had dan Washington met Saddams opvolgers.

In de 17 jaar die sindsdien zijn verstreken, hebben Irans oude bondgenoten door Irak’s gangen van de macht gefietst.

Van de zes Iraakse premiers van na de invasie hebben er drie een groot deel van de jaren tachtig in Teheran doorgebracht, waaronder Ibrahim al-Jaafari, Nuri al-Maliki en Adel Abdel Mahdi, die vorig jaar is afgetreden.

Badr Corps-functionarissen bekleden nog steeds topposities in de veiligheidsdiensten. Masrour en Nechirvan Barzani, wier families in Iran hun toevlucht zochten tot Saddam, zijn nu respectievelijk premier en president van de Koerdische regio van Irak.

“Het was destijds moeilijk voor te stellen dat dit zou gebeuren — dat de aan Iran gelieerde partijen nu de touwtjes in handen zouden hebben,” vertelde Aziz Jaber, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Mustansariyah Universiteit van Bagdad en een overlevende van het conflict, aan AFP.

“Iran heeft sluwe politici,” zei hij, eraan toevoegend dat “het niet uitsluitend proxies heeft ontwikkeld met het oog op oorlog – het heeft van hen geprofiteerd sinds ze aan de macht kwamen tot vandaag.”

Iran’s economische long

De relatie gaat veel verder dan politiek.

Terwijl er geen bilaterale handel was onder Saddam, werden Iraanse goederen Irak binnengesmokkeld via de poreuze 1.600-kilometer (995-mijl) grens tijdens de jaren 1990, toen Bagdad te maken had met verlammende sancties.

Nadat Saddam ten val was gebracht, kon de normale handel beginnen, zei Esfandyar Batmanghelidj van Bourse & Bazaar, een nieuws- en analysewebsite die zakelijke diplomatie met Iran ondersteunt.

“Het is de natuurlijke orde van zaken voor twee landen die aan elkaar grenzen om handel te drijven. Je kunt een soortgelijk argument maken over Polen en Duitsland na de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog,” vertelde hij AFP.

Toen Irak na de door de VS geleide invasie probeerde het land weer op te bouwen, waren goedkope bouwmaterialen uit Iran een aantrekkelijke keuze. Die handel breidde zich uit tot de invoer van voedsel, auto’s, medicijnen en nu zelfs elektriciteit.

Van abrikozen tot pijnstillers, Iraanse goederen worden in heel Irak verkocht, tegen lagere prijzen dan binnenlandse producten.

Irak is de topbestemming voor Iraanse niet-koolwaterstofgoederen, ter waarde van $ 9 miljard (€ 7,7 miljard) tussen maart 2019 en maart 2020, volgens de Iraanse kamer van koophandel.

In juli beloofde de Iraanse president Hassan Rouhani om dat aantal te verdubbelen.

Terwijl de Iraanse economie sinds 2018 steeds meer onder druk komt te staan door Amerikaanse sancties, vertrouwt Teheran steeds meer op Irak als zijn economische long.

“Iraanse bedrijven zijn op zoek naar ergens vol consumenten, want je kunt je omzet in Iran nu niet laten groeien omdat het moeilijk is,” zei Batmanghelidj.

‘Uit handen gegeven aan Iran’

De toenemende invloed van Iran in de politiek en de economie begint de Irakezen te irriteren.

“De Irakezen in de regering hebben vandaag Iran binnengelaten. Ze hebben ons land overgedragen — zijn economie, landbouw en veiligheid,” zei Mohammad Abdulamir, een 56-jarige veteraan van de oorlog.

“Ik heb vijf jaar gevochten, en was nog eens 10 jaar krijgsgevangene in Iran — en uiteindelijk werd mijn land overgedragen aan Iran,” vertelde hij aan AFP.

Zijn frustratie wordt door vele anderen gevoeld en bereikte een hoogtepunt in oktober vorig jaar, toen in de hoofdstad en het zuiden van Irak ongekende protesten uitbraken tegen een heersende klasse die wordt gezien als corrupt, onbekwaam en ondergeschikt aan Teheran.

Maand later doodde een Amerikaanse drone-aanval op Bagdad de Iraanse topgeneraal Qasem Soleimani en de hoge Iraakse militaire commandant Abu Mahdi al-Muhandis.