Geboren in de Portugese stad Sines in 1460 of 1469, werd Vasco de Gama een van de belangrijkste ontdekkingsreizigers van het tijdperk van de ontdekkingen. Hij is de eerste Europeaan die van Europa naar India zeilde, zonder land over te steken en opende daarmee een lucratieve handelsroute voor specerijen, en legde tevens de basis voor de Portugese kolonisatie van delen van Azië. Gedenktekens voor hem zijn te vinden op verschillende plaatsen in Portugal en daarbuiten. Er is zelfs een krater op de maan naar hem vernoemd.

Zijn eerste reis naar India vertrok op 8 juli 1497 vanuit Lissabon met een vloot van slechts 4 zeilschepen. Hij nam een route die vandaag de dag nog steeds door schepen wordt gebruikt: hij voer langs de West-Afrikaanse kust naar Sierra Leone en voer vervolgens zuidwaarts de open zee op, rond Kaap de Goede Hoop langs de oostkust van Afrika naar het huidige Kenia, waar hij een ervaren loods aan boord nam, van wie werd aangenomen dat hij Arabier of Indiër was, zodat de vloot in slechts 23 dagen de Indische Oceaan kon oversteken.

Hij landde in Calicut (het huidige Kozhikode) op 20 mei 1498. Hij slaagde er niet in het gewenste handelsverdrag met de Indiase heersers te sluiten en vertrok voor de terugreis naar Portugal, een reis die werd ontsierd door zware moessons en scheurbuik. Van de 170 bemanningsleden die uit Lissabon waren vertrokken, kwamen er slechts 55 levend terug, waaronder da Gama’s broer. Bij zijn terugkeer werd da Gama overladen met eerbetonen door een dankbare koning Manuel I. De koninklijke schatkist werd gespekt met een fortuin uit de verkoop van de specerijen die hij had meegebracht.

Jose Goncalves

Er werden nog meer armada’s naar India gestuurd, waarvan da Gama er zelf twee aanvoerde. In 1524 gaf koning Juan II van Portugal hem de titel van onderkoning van India. Zijn laatste reis naar India was in 1524. Bij zijn aankomst probeerde hij een einde te maken aan de corrupte praktijken onder de Portugese kolonisten, maar hij stierf daar in 1524 aan malaria.

Vasco da Gama’s reputatie als een leidende figuur van zijn tijd is enigszins bezoedeld door verhalen over piraterij en wreedheid. Sommige historici beweren dat hij ooit opdracht gaf een Arabisch vrachtschip met vrouwen en kinderen aan boord in brand te steken, onschuldige slachtoffers te doden en de goederen aan boord te stelen.

Hij ligt begraven in het Jeronimosklooster in Belem, niet ver van de plek waar zijn ontdekkingsreis in 1497 vertrok.