meerdere seizoenen. (Foto door Doug Pensinger/Getty Images)

Getty Images

Let’s face it: Sporten zijn in een strijd verwikkeld om uw tijd en geld. Van televisie tot digitale streaming en andere concurrentie om de interesse van de consument, de context over waarom de interesse omhoog of omlaag gaat kan complex zijn. Zeker, het bijwonen van live sportevenementen maakt deel uit van het entertainmentlandschap, en met het reguliere seizoen 2019 van Major League Baseball in de boeken, is hoe het spel het deed aan de poort een heet onderwerp van discussie geweest.

Om te beginnen, MLB opkomst was 68.494.752, een daling van 1,62% voor 2019, na een daling van 4% voor het seizoen 2018. De competitie schreef een groot deel van de daling in 2018 toe aan koud, nat weer. Vorig seizoen was de eerste keer in 15 jaar dat de totale opkomst onder de 70 miljoen daalde. Voor het seizoen 2019 kan de competitie niet leunen op het weer; het was vrijwel een non-factor.

Maar de dalende opkomst is niet beperkt tot alleen de laatste twee seizoenen. Sinds 2015, het laatste jaar dat de MLB een lichte stijging zag, is de opkomst met 7,14% gedaald, of een verlies van 5.265.268 fans die tickets kopen en games bijwonen. Voor 2019 zag de competitie 14 van de 30 clubs met opkomstdalingen ten opzichte van vorig seizoen.

Hieronder is de MLB-opkomst van 1995 tot 2019:

op league-bevestigde gegevens.

Maury Brown

+/- van het jaar ervoor.

Maury Brown

Dus wat, precies, is de oorzaak van MLB om opkomstdalingen te zien? Hier zijn vijf redenen:

MLB is niet het enige amusement dat dalingen ziet

Noem het de “option overload” factor. Met duizenden kanalen op televisie, streamingdiensten zoals Netflix en Hulu, gamingplatforms en mobiele apparaten, is het vermogen om interesse te behouden hyperconcurrerend. Gooi in dat 4K, en binnenkort 8K televisies bieden ongelooflijke kijkervaringen vanuit het comfort van uw huis, en het krijgen van fans uit naar live sportevenementen is een uitdaging. Het is niet alleen MLB dat opkomstproblemen ziet. Het 2018-19 NFL-seizoen zag de laagste opkomst sinds 2010. College football zag zijn zevende daling in acht jaar in 2018, een 22-jarig dieptepunt. De NBA, die de afgelopen jaren heeft geprofiteerd van uitzonderlijke sterkracht, zag de reguliere seizoensopkomst van vorig seizoen voor het eerst in vijf jaar dalen. En, hoewel opkomstcijfers niet worden vrijgegeven, hebben andere sporten zoals NASCAR aanzienlijke opkomstdalingen gezien.

De secundaire ticketmarkt maakt het kopen van seizoenskaarten minder aantrekkelijk

In gesprek met commissaris Rob Manfred, een gebied dat volgens de league de opkomst heeft beïnvloed, is een daling van de verkoop van seizoenskaarten. Dit is gedeeltelijk een monster van de league’s eigen creatie. Toen professionele sportbonden zich realiseerden dat in plaats van achter scalpers aan te gaan, het makkelijker was om hen te ondermijnen door het gemakkelijk te maken om secundaire tickets te kopen via hun eigen service, of anderen zoals StubHub. Nu weten fans dat ze, in plaats van een aanzienlijke investering te doen in multi-game pakketten, kunnen wachten tot de wedstrijden waarin ze geïnteresseerd zijn, ze vlak voor de wedstrijd kunnen kopen, en vaak onder de nominale waarde.

MLB’s Off-Season Signings Have Been Slow

Naast de wedstrijden die gespeeld worden, is het enige dat opwinding opwekt de wetenschap dat je team beter is geworden in het tussenseizoen door het tekenen van top vrije spelers. Het probleem is dat er weinig stimulansen zijn voor de grote jongens van de vrije spelers om vroeg te tekenen, en vaak tekenen ze net voor of zelfs na Spring Training begint. Het mag dan ook geen verrassing zijn dat de twee clubs die de grootste stijging in bezoekersaantallen zagen (Phillies op #1, en Padres op #3) twee van de grootste namen in het honkbal tekenden in Bryce Harper en Manny Machado. Harper’s zaakwaarnemer Scott Boras gebruikte een strategie van wachten tot vlak voor Spring Training om serieus te kijken naar het afronden van een deal. Gooi in dat vaak deze lucratieve deals de markt voor anderen, en MLB’s vrije agentschap heeft vertraagd tot een saaie crawl. Als je bedenkt dat de verkoopafdelingen van de clubs deze sterrencontracten gebruiken om interesse te wekken voor de verkoop van seizoenkaarten, dan wordt Manfred’s probleem dat de secundaire markt fans ontmoedigt om meerdere wedstrijden per seizoen bij te wonen, ongeacht hoe goed of slecht het team presteert, alleen maar groter. En, het is mogelijk dat je helemaal geen hoop meer hebt na het tussenseizoen. Waarom….?

2019 had een aantal uitzonderlijk slechte teams

Het mag geen verrassing zijn dat de grootste dalingen in opkomst jaar-op-jaar kwamen van teams die uitzonderlijk slechte records hadden. Vier ploegen eindigden met meer dan 100 verliezen, met de Tigers die er 114 verloren. De American League was uitzonderlijk slecht met vijf van de zes ploegen (Mariners, Blue Jays, Royals, Orioles, en Tigers) die de slechtste van de hele competitie waren (Mariners waren de enige ploeg die geen verliezen van 95 of meer zagen). De Toronto Blue Jays zagen de grootste daling van 2018 naar 2019, een daling van meer dan 575.000 voor het seizoen, of maar liefst 7.100 minder per wedstrijd dan 2018, gevolgd door de Mariners (-507.769), San Francisco Giants (-448.425), Detroit Tigers (-355.540) en Washington Nationals (-269.823), die ondanks het maken van de play-offs aan het seizoen begonnen met het verlies van Bryce Harper, en een slecht record dat pas later in het seizoen werd omgebogen. De slechtst bezochte ploeg is nog steeds de Miami Marlins, die eindigden met een 57-105 record. De Fish waren de enige club in de MLB met een betaalde opkomst van minder dan 1 miljoen (811.302 of net iets meer dan 10.000 per wedstrijd). Ze zagen tenminste een stijging ten opzichte van vorig seizoen: een “whopping” stijging van 198 meer in 81 wedstrijden.

Verhoogde kosten, vaak voor een ondermaats product

Dus Major League Baseball zag de opkomst 1.130.492 dalen ten opzichte van 2018. Toch zag Minor League Baseball het aantal bezoekers stijgen met 1.053.740 ten opzichte van 2018 (het totale aantal bezoekers voor 2019 was 41.504.077). Waarom dit gebeurt raakt aan #2 op mijn lijstje (“Als ik talent in de buurt van minor league ga zien, dan neem ik wel een minor league wedstrijd mee.”). En als we gaan kijken naar een reden waarom fans ervoor kiezen om naar MiLB-wedstrijden te gaan in plaats van MLB-wedstrijden, is die reden waarschijnlijk kosten.

Hoewel de Major League Baseball er snel op wijst dat ze de minst dure per wedstrijd zijn van alle grote profsporten om bij te wonen, kunnen de totale kosten het zo maken dat gezinnen kiezen voor slechts één spel, of als ze meerdere spellen bijwonen, het aantal spellen verminderen dat ze anders zouden kunnen bijwonen. Zeker, MLB is minder duur dan andere sporten bij te wonen, maar met 81 thuiswedstrijden per jaar, de reden de league prijzen naar beneden van hun concurrentie is om u te gaan naar meer dan één spel. Als de kosten stijgen, maakt het minder waarschijnlijk dat je dat zult doen.

Om te laten zien hoe de kosten voor MLB-wedstrijden zijn gestegen, heeft Team Marketing Report, de onmisbare bron voor het bekijken van niet alleen tickets, maar andere gerelateerde kostenfactoren van het bijwonen van live sport, al een aantal jaren hun Fan Cost Index (FCI) gepubliceerd. Deze index kijkt naar hoe de kosten voor een gezin van vier eruit zouden kunnen zien. Hij omvat:

• Vier kaartjes (berekend met gemiddelde ticketprijzen voor die locatie)
• Vier kleine frisdranken
• Twee kleine biertjes
• Vier hotdogs
• Twee spelprogramma’s
• Parkeren
• Twee petten voor volwassenen (de minst dure)

Voor 2019, de MLB gemiddelde FCI was $ 234.38 per wedstrijd. Dat was een stijging van 1,6% ten opzichte van 2018 ($ 230,63). In termen van de FCI-trend, was die minder dan 2% stijging een vertraging als we kijken naar de afgelopen vijf jaar:

2015 tot 2019 toont de geschatte kosten van een gezin van vier om een Major League Baseball-wedstrijd bij te wonen wanneer rekening wordt gehouden met eten, drinken en items zoals een programma en merchandise.

Maury Brown

met stijgingspercentage per jaar

Maury Brown

Is het allemaal doem en somberheid? Nee en ja. Ten eerste, honkbal is niet stervende. Toen ik vorig jaar met commissaris Manfred sprak, zei hij dat de competitie weliswaar een daling van het aantal toeschouwers met 4% zag, maar dat de inkomsten aan de poort stegen; een indicatie dat minder fans meer betaalden als ze toch gingen. Toch voelt de competitie wat pijn op het inkomstenfront, hoewel het misschien niet allemaal kan worden toegeschreven aan de teruglopende bezoekersaantallen. Eind vorige maand, toen ik Manfred sprak, zei ik dat, hoewel de competitie jaar na jaar recordinkomsten blijft zien, ze leken te vertragen. Hij ontkende dat niet maar zei dat de inkomsten grotendeels vertragen net voordat nieuwe nationale televisiecontracten worden bereikt. De competitie bereikte een belangrijke verlenging met FOX die in 2021 ingaat ter waarde van 5,1 miljard dollar, terwijl deals met ESPN en Turner nog in behandeling zijn. Dus, de bottom line zal stijgen met deze nieuwe tv-deals, zelfs als de opkomst zichzelf misschien niet corrigeert.

En terwijl Manfred het aantal slechte teams in 2019 afwees (“Er zijn elk jaar slechte teams, net zoals er grote zijn.”), is het duidelijk dat die slechte een hap uit de opkomst hebben genomen. De vraag zal zijn of het cyclisch is. In theorie, als teams roosters opblazen en heropbouwen, komen ze uiteindelijk terug in de strijd. Het model is gebaseerd op wat de Astros en Cubs hebben gedaan, met beide clubs zien lang gezochte World Series overwinningen na pijnlijke seizoenen van verlies. Maar het probleem is dat niet elk team even goed spelers zal opstellen en ontwikkelen. Dus terwijl sommige teams zullen opkrabbelen en de bezoekersaantallen zullen zien stijgen, zullen ze dat niet allemaal doen. De Pittsburgh Pirates lijken hier het beste voorbeeld van te zijn.

Hoger nog, het idee van radicaal op en neer gaan kan een emotionele tol eisen van de fans. Zie het als een achtbaan: je gaat op en neer, maar aan het eind voel je je een beetje in het rond gerukt en misselijk. Clubs als de Red Sox, Yankees of Cubs zullen dit minder voelen omdat zij een lange generatie fans hebben die dit heen en weer kunnen doorstaan. Nieuwere clubs zullen te maken krijgen met apathie bij de fans; het is moeilijk om zo’n emotionele investering te doen. De Marlins zijn hier misschien wel het beste voorbeeld van, gezien hun World Series overwinningen, en de brandverkoop die hen op en neer heeft zien gaan in het klassement. Het aantal toeschouwers is net zo snel op en neer gegaan, hoewel ze al een tijdje niet concurrerend zijn geweest.

Het komt niet als een verrassing dat de St. Louis Cardinals, die al vele jaren dichtbij of in de play-offs zijn gebleven, worden gezien als een solide model om na te bootsen. Terwijl de Astros aanvankelijk hun roster opbliezen en verschillende jaren van verlies kenden, hebben ze sinds ze niet alleen in een World Series waren, maar er ook een wonnen, geïnvesteerd in free agent talent om hun competitieve venster te behouden. Eigenaar Jim Crane zei herhaaldelijk tijdens de heropbouw dat de Cardinals de gouden standaard waren. Als de clubs zich richten op een vergelijkbaar model, dan is het mogelijk dat er weer wat afvlakking komt in de opkomst van de competitie.

De wild card in dit alles is de volgende arbeidsovereenkomst. De spelers hebben duidelijk gemaakt dat zij “tanking” en de trage markt voor vrije spelers niet alleen slecht vinden voor de spelers, maar ook slecht voor de sport.

Eén ding is zeker: de competitie begrijpt dat het aantal toeschouwers daalt, maar tot nu toe hebben Manfred en andere leidinggevenden niet in de spiegel gekeken en gezegd dat het deels hun eigen schuld is. Zij geloven dat die externe veranderingen in hoe alle live sporten worden bijgewoond, samen met een verandering in de secundaire markt de grootste redenen zijn. Daarin verdisconteren ze teams die grenzen aan Triple-A en verhogen ze de kosten. De tijd zal leren of er een correctie komt. De tijd zal leren of de verliezen doorgaan tot het punt waarop de league toegeeft dat ze een aantal correcties moeten aanbrengen.

Volg me op Twitter of LinkedIn. Bekijk mijn website.