• Joshua Kosman
• 10 maanden geleden

The Chronicle is begonnen met het uitgeven van extra pagina’s met woord- en cijferpuzzels in de rubriek Datebook. De New York Times – lange tijd de gouden standaard voor kruiswoordraadsels in kranten – heeft onlangs twee nieuwe aanbiedingen, een logische puzzel en een hersenkraker, aan zijn dagelijkse line-up toegevoegd. Legpuzzels zijn online bestsellers geworden, omdat Amerikanen hun quarantaine-uren doorbrengen met het in elkaar zetten van plaatjes uit kleine stukjes karton.

Als het lijkt alsof puzzels een klein moment hebben in het tijdperk van de COVID-19 pandemie, heb je het niet helemaal mis.

“Kruiswoordraadsels, en puzzels in het algemeen, zijn goed in tijden van stress,” zegt Will Shortz, de lange tijd puzzelredacteur voor de New York Times. “De Times begon met een kruiswoordraadsel in 1942, in het midden van de Tweede Wereldoorlog, omdat de uitgever begreep dat mensen afleiding wilden.”

Op hetzelfde moment, het huidige enthousiasme voor puzzels van alle soorten is waarschijnlijk het beste te begrijpen als een opleving van een passie die altijd al aanwezig is geweest onder een aanzienlijk segment van de bevolking. De mens is evolutionair ontworpen om problemen op te lossen, en als er geen sabeltandtijgers meer zijn om te ontwijken, zullen velen van ons in plaats daarvan met plezier letters in kleine doosjes schrijven.

Het verschil is dat een puzzel, in tegenstelling tot de grotere, rommeligere problemen die de wereld biedt, een duidelijke oplossing heeft, evenals een schepper die wil dat je die vindt. Vraag het maar aan softwareontwikkelaar Tyler Hinman uit San Francisco, die vijf jaar lang de regerend kampioen was van het Amerikaanse kruiswoordpuzzeltoernooi, de jaarlijkse Olympische Spelen van het snel oplossen.

“Ik heb de neiging om concreet te denken, en ik hou van de voldoening van het hebben van een probleem dat solide is gedefinieerd,” zegt hij. “Je hebt een duidelijke set informatie en een duidelijke set regels, en als het een goed gemaakte puzzel is, is er precies één goed antwoord, en meestal is er één manier waarop de constructeur wil dat je daar komt. Ik schep er plezier in die broodkruimels te vinden.”

Die vreugde – de verslavende endorfine-rush van wat puzzelliefhebbers en psychologen het “aha!”-moment noemen – is wat oplossers ertoe drijft steeds weer terug te komen. We worden nooit moe van de spanning die komt van het invullen van het laatste item in een kruiswoordpuzzel, van het volgen van een bijzonder knoestige logische deductie, of van het omzeilen van een slimme rode haring neergelegd door een sluwe puzzelaar.

En ja, ik gebruik de eerste persoon voornaamwoord, want ik ben zelf een levenslange puzzel omnivoor. Ik heb gloeiende herinneringen aan mijn weg door puzzels op kinderformaat toen ik nauwelijks oud genoeg was om te lezen; als volwassene los ik iets van een half dozijn puzzels per dag op.

Ik ben misschien meer hard-core dan velen, maar ik ben nauwelijks de enige in het plezier dat ik aan het proces ontleen. Zoals Shortz opmerkt, zijn puzzels een hoofdbestanddeel van kranten over de hele wereld, vaak in uitbarstingen van meerdere pagina’s. En elke redacteur weet dat geen enkele politieke steun of beslissing over berichtgeving het soort verontwaardiging bij de abonnees kan opwekken dat ontstaat wanneer je met het kruiswoordraadsel knoeit.

Kruiswoordraadsels – die bekende in elkaar grijpende webben van woorden die over en omlaag lopen, met een reeks bijbehorende aanwijzingen – vormen nog steeds het middelpunt van het dieet van een oplosser, net zoals ze dat zijn sinds Arthur Wynne in 1913 het zogenaamde “Word-Cross” introduceerde in de New York Sun. Net als het sonnet, de potloodschets of de drie minuten durende popsong, heeft de standaard kruiswoordpuzzel bewezen een eindeloos flexibele vorm te zijn, in staat om een verscheidenheid van creatieve stemmen en formele innovaties te omvatten. “Thinking Inside the Box”, Adrienne Raphel’s pas gepubliceerde sociale geschiedenis van kruiswoordraadsels, verkent deze wereld in uitbundig detail.

Op het terrein van de standaard kruiswoordraadsels variëren de stijlen van de relatieve saaiheid van de New York Times (die veel minder saai is dan voordat Shortz in 1993 arriveerde) tot de hipster eruditie van de tweewekelijkse puzzel van de New Yorker, en van de vrije-vorm scruffy overdaad van Boston constructeur Brendan Emmett Quigley tot de Mozarteaanse veelzijdigheid van de alom geprezen Georgia constructeur Patrick Berry. Terwijl een toenemend aantal onafhankelijke makers hun weg online vinden, wordt het koor van stemmen alleen maar eclectischer.

En overal waar er een scala aan creatieve activiteit is, is het een natuurlijke menselijke reactie om de resultaten te willen bespreken, analyseren en bekritiseren. Vandaar, kruiswoord blogs – waarvan het toonaangevende voorbeeld is Diary of a Crossword Fiend, een online waterkoeler voor puzzelaars opgericht door Chicago puzzel redacteur Amy Reynaldo.

De site, waar een roterend corps van schrijvers de balans opmaakt van het puzzelaanbod van die dag op meerdere locaties, begon in 2004 uit Reynaldo’s wens om in real time te praten over de New York Times puzzel.

“De Times site had toen een aantal forums waar mensen door de dag heen over de puzzel zouden chatten,” herinnert ze zich. “Maar ze hadden een no-spoiler regel, waar je niet over de puzzel mocht praten totdat hij 12 uur in de lucht was.

“Nou, wie wil er aan denken om 12 uur later terug te komen? Ik dacht, ik heb een site nodig waar ik over de puzzel kan praten zodra ik klaar ben met het oplossen ervan.”

De wereld van kruiswoordraadsels is onlangs ook opgeschud door debatten over inclusiviteit en diversiteit, als puzzelaars worstelen met het feit dat de meeste kruiswoordraadsel verkooppunten worden uitgegeven door blanke mannen en dat de meeste gepubliceerde puzzels het werk zijn van blanke mannelijke constructeurs.

Elke gepubliceerde puzzel weerspiegelt iemands aannames over welke woorden, zinnen en culturele referenties een oplosser kan worden geacht te kennen, en de een zijn obscuriteit is de ander zijn kernkennis. Dus de implicaties zijn diepgaand. De Inkubator, een nieuwe onderneming gewijd aan de bevordering van het werk van vrouwelijke constructeurs, is slechts één poging om het genderevenwicht te corrigeren.

En de traditionele kruiswoordpuzzel is slechts één vorm die het genre kan aannemen. Andere landen hebben een overvloed aan variaties gecultiveerd, waaronder fotopuzzels en verschillende rastertypes. Er is de zogenaamde “meta” puzzel, geïllustreerd door het werk van Virginia constructeur Matt Gaffney, waarin een volledig gevuld kruiswoordraster slechts leidt tot een raadsel dat moet worden opgelost.

In de cryptische kruiswoordraadsel, een Britse import die in dit land vooral (maar niet uitsluitend) voet aan de grond kreeg door de componist, tekstschrijver en puzzel whiz Stephen Sondheim, is elke individuele aanwijzing als een op zichzelf staande miniatuurpuzzel. Tot vorige maand publiceerde het liberale tijdschrift The Nation een regelmatig terugkerende cryptische kruiswoordpuzzel, samengesteld door Berkeley wiskunde opvoeder Henri Picciotto en mij, die sindsdien onafhankelijk is geworden.

Voor de echte puzzelverslaafde zijn woorden echter niet eens een vereiste – getallen, beelden en abstracte logica hebben hun eigen aantrekkingskracht. De op hol geslagen populariteit van sudoku’s in de afgelopen tien jaar of zo is het meest zichtbare aspect van deze soort; maar daarachter schuilt een schat aan andere soorten abstracte logische puzzels. (San Francisco muzikant en spelontwerper Kid Beyond heeft een van hen bewerkt voor The Chronicle, in een puzzel met als thema sociale distantie.)

Zelfs de meer recente rage van escape rooms, waarin oplossers logica en intuïtie moeten gebruiken om uit een afgesloten ruimte te ontsnappen, valt onder de algemene noemer van puzzels. Een goed ontworpen escape room prikkelt veel van dezelfde pleziercentra die een kruiswoordpuzzel doet.

San Francisco game designer Brent Holman, die hielp bij het ontwerpen van drie escape rooms bij Palace Games in het Paleis voor Schone Kunsten (momenteel gesloten tijdens de pandemie), ziet die dynamiek aan het werk wanneer hij solving events runt voor bedrijfsgroepen die grotendeels bevolkt zijn met niet-puzzlers.

“Heel vaak kun je zien dat mensen beginnen met te denken: ‘Oh de puzzels zullen te moeilijk zijn, ik ga me dom voelen,’ ” zegt hij. “Maar tegen het einde zijn ze opgewonden, en je kunt het van hun gezichten zien.

“Mensen hebben het gevoel dat de wereld chaotisch is. Maar een puzzel heeft regels waar je op kunt vertrouwen en je denkt: ‘Ik begrijp deze wereld, en als ik eraan werk, kan ik bereiken wat ik van plan ben.’ “

Met humor en bedrog leggen puzzelmakers een pad uit dat de oplosser kan volgen

Waar vind je kruiswoordraadsels en andere puzzels online