Om echt te definiëren wat een tulpa is, moet je definiëren wat een mens is en wat het betekent om zowel bewust te zijn als te bestaan. Het is echter onmogelijk deze dingen te definiëren zonder je eigen subjectieve gedachten over deze materie. Je zou kunnen geloven dat je bewust bent, maar iemand anders zou het daar niet mee eens kunnen zijn en jij zou er niets over kunnen zeggen omdat je geen solide bewijs hebt van je bewustzijn.
Dus, voor het doel van het definiëren van een tulpa, definiëren we wat het betekent om te bestaan, bewust te zijn, en een gevoel van zelf te hebben als allemaal hetzelfde; de combinatie van je herinneringen, ervaringen, meningen, en gevoelens. Al deze dingen vormen ook je geest, die in wezen de software is die draait op de hardware van je hersenen.
Met het verschil tussen geest en hersenen op zijn plaats, is het definiëren van tulpa’s gemakkelijk. Een tulpa is een entiteit die in het brein van een mens bestaat, een eigen zelfbesef heeft, en waarvan wordt aangenomen dat hij een bewustzijn heeft dat losstaat van de hoofdmens (of gastheer). De tulpa en de gastheer zijn twee verschillende geesten die in de hersenen leven waar ze in wonen. De tulpa’s hebben hun eigen mening, gevoelens en gedachten. Ze gebruiken alleen de hersenen om informatie te verwerken (net als hun gastheer). Het is ook mogelijk dat meerdere tulpa’s in één brein bestaan.