BIBLIOGRAPHY

Abolitionist en rebel Nat Turner werd rond 2 oktober 1800 geboren op de plantage in Virginia van Benjamin Turner, als kind van een tot slaaf gemaakte vrouw genaamd Nancy (de naam van Nat’s vader is onbekend). Over beide ouders is weinig bekend. Volgens de familietraditie zou Nancy vijf jaar eerder, in 1795, in Norfolk aan land zijn gekomen als slavin van een vluchteling die de opstand in Saint Domingue ontvluchtte. Er zijn aanwijzingen dat Nancy, nadat ze door Turner was gekocht, als dienstmeisje werd gebruikt. Later in zijn leven hield Nat Turner vol dat zijn vader was weggelopen toen hij nog een jongen was.

Al vroeg beschouwden zowel zwarten als blanken Nat als buitengewoon begaafd. Toen hij een boek kreeg, leerde de jongen snel lezen, “een bron van verwondering voor iedereen in de buurt” (Greenberg 1996, p. 45). Benjamin Turner was als vroom methodist niet alleen op de hoogte van Nat’s geletterdheid, hij moedigde hem zelfs aan om de Bijbel te lezen, net als zijn grootmoeder van vaderskant, Old Bridget, van wie Nat later zei dat ze “zeer religieus was, en aan wie ik veel gehecht was” (p. 44). Zelfs als we aannemen dat een deel van wat Nat later vertelde aan advocaat Thomas R. Gray overdreven bravoure was – of dat de redactionele hand van de blanke advocaat hielp bij het vormgeven van het pamflet dat gepubliceerd werd als The Confessions of Nat Turner (Baltimore, 1831) – is er weinig reden om te twijfelen aan Nat’s bewering dat hij elk mogelijk moment in zijn jeugd doorbracht “ofwel in gebed” (p. 45) doorbracht of met het lezen van boeken die gekocht waren voor blanke kinderen op boerderijen en landgoederen in Southampton County.

Zich bewust van zijn unieke capaciteiten, “hulde de jonge Nat zich in mysterie” (Greenberg 1996, p. 45). Als hij geen licht werk op het land deed, was Nat op zichzelf en “vermeed hij angstvallig om zich in de maatschappij te mengen” (Greenberg 1996, pp. 44-45). In tegenstelling tot andere tot slaaf gemaakte jongens, haalde hij geen streken uit met anderen en dronk hij geen alcohol. Zowel zijn moeder als zijn grootmoeder vertelden hem dat hij “bestemd was voor een groot doel” en het ongewoon serieuze kind wijdde zijn beperkte vrije tijd aan “vasten en bidden” (Greenberg 1996, pp. 44-45). Zoals later werd gezegd over abolitionist Frederick Douglass, spraken blanken over Nat als zijnde te slim om in slavernij te worden opgevoed, en Benjamin Turner merkte eens op dat de jongen “nooit iemand van dienst zou zijn als slaaf” (Greenberg 1996, p. 44).

In 1809 kocht Benjamin Turner’s oudste zoon Samuel 360 acres twee mijl verderop. Nancy, Nat, Old Bridget en vijf andere slaven werden aan Samuel uitgeleend om hem te helpen bij het opzetten van zijn katoenplantage, een stap die het jaar daarop definitief werd toen Benjamin stierf tijdens een tyfusepidemie. Het is mogelijk dat Nat op dat moment de achternaam Turner aannam als een manier om zich te verbinden met de plaats waar zijn voorouders vandaan kwamen en niet zozeer als een eerbetoon aan de overleden Benjamin Turner. Hoewel het bewijs voor een echtgenoot indirect is, meldde de Richmond Constitutional Whig later dat Turner trouwde met een jonge slavin; dit kan Cherry zijn geweest, die in 1822 werd verkocht aan Giles Reese toen Samuel stierf en zijn nalatenschap werd geliquideerd. Turner werd voor 400 dollar verkocht aan Thomas Moore, een aanwijzing dat hij werd beschouwd als een uitstekende veldknecht. Ondanks zijn kleine gestalte en zijn knieën waren Turners schouders breed en goed gespierd door meer dan tien jaar hard werken.

Beproefd door de gedwongen scheiding van zijn vrouw, ging Turner vasten en bidden. Hij vermeed grote geestelijke bijeenkomsten op zondag, maar ’s avonds in het kwartier beschreef hij bereidwillig wat hij had ontdekt tijdens zijn eenzame lezing van de Bijbel. Ergens in 1825, toen hij op het land werkte, kreeg Turner zijn eerste visioen. “Ik zag witte geesten en zwarte geesten in gevecht”, herinnerde hij zich later, “en de zon werd verduisterd – de donder rolde door de hemelen, en bloed stroomde in stromen” (Greenberg 1996, p. 46). Turner was ervan overtuigd dat hij de opdracht had gekregen om de Dag des Oordeels te brengen en begon godsdienstoefeningen te houden in Barnes Church bij de grens met Noord-Carolina. De meeste blanken spotten, maar tenminste één man, Etheldred T. Brantley, een alcoholische opzichter op een nabijgelegen plantage, vroeg Turner om hem te dopen voor een interraciale menigte bij Pearson’s Mill Pond.

Op 12 mei 1828 beleefde Turner zijn meest baanbrekende visioen tot dan toe. “Ik hoorde een luid geraas in de hemel,” herinnerde hij zich, “en de Geest verscheen onmiddellijk aan mij” (Greenberg 1996, p. 46). De stem droeg Turner op om het “juk” van Christus op zich te nemen, “want de tijd naderde snel dat de eersten de laatsten zouden zijn en de laatsten de eersten” (Greenberg 1996, p. 47). Turner werd gewaarschuwd niet te handelen totdat hij een nieuw teken van God zou krijgen, en kreeg de opdracht door te gaan met lesgeven, maar geen woord over zijn plannen te zeggen tegen zijn familie of vrienden.

Steeds enkele maanden later stierf Thomas Moore, en Turner werd het eigendom van Thomas’ negenjarige zoon Putnam. Toen de moeder van de jongen hertrouwde met Joseph Travis, een plaatselijke wagenmaker, kwamen Turner en de andere zestien slaven op de Moore plantage onder toezicht te staan van alweer een nieuwe meester. Toen in februari 1831 een zonsverduistering plaatsvond, concludeerde Turner dat de tijd gekomen was om te handelen. Hij recruteerde vier vertrouwde luitenants, Hark Travis, Nelson Williams, Henry Porter en Sam Francis. Turner kende Travis al jaren, aangezien hij ook een slaaf was op de Moore plantage en nu onder toezicht stond van Joseph Travis. De vijf stelden aanvankelijk 4 juli vast als de datum van de opstand, maar Turner werd ziek, wellicht als gevolg van het vasten, en de beoogde dag ging voorbij. Omdat er bewijs is dat Turner slechts deel uitmaakte van een veel grotere opstand in twee staten, is het ook mogelijk dat hij wachtte tot de slaven aan de andere kant van de grens als eerste in opstand zouden komen.

Turner’s precieze doelen blijven onduidelijk. Hij kan van plan zijn geweest een marron kolonie te stichten in het Dismal Swamp, of de zwarte evangelist kan er de voorkeur aan hebben gegeven de volgende stap in zijn plan aan Gods wil over te laten. Maar zodra de stad Jeruzalem binnen het bereik van zijn leger was, kon hij ofwel het gehucht versterken en wachten tot het nieuws van de opstand zich over het platteland verspreidde, ofwel zich terugtrekken in het moeras en een guerrillabasis in het binnenland opzetten. Volgens de Norfolk Herald bekende Turner later dat hij van plan was om “het graafschap Southampton te veroveren zoals de blanken dat in de revolutie hadden gedaan” (Greenberg 1996, p. 48).

De opstandelingen begonnen rond 2:00 A.M. op maandag 22 augustus. Turner sloeg de eerste slag, maar slaagde er niet in Joseph Travis met zijn bijl te doden. Hark maakte het werk af, terwijl anderen de vier andere blanken in het huis doodden, waaronder de baby van Travis in zijn wieg. Tegen de middag was het slavenleger gegroeid tot zo’n zeventig gewapende en bereden mannen. Zij hadden vijftien huizen geplunderd en zestig blanken gedood; Turner doodde alleen Margaret Whitehead. Toen ze Jeruzalem naderden, viel een colonne van achttien vrijwilligers de opstandelingen aan. Turners mannen mengden zich in de groep, maar het tij keerde toen versterkingen arriveerden. Tijdens de gevechten raakten zes van Turners mannen gewond, en verscheidene anderen, te dronken om door te gaan, lieten het leger in de steek en gingen terug naar hun kwartieren. Op dinsdag waren er nog maar twintig rebellen over. In de hoop hun aantal te vergroten, reed Turner naar de plantage van Dr. Simon Blunt, die zestig slavenbezitters bezat. De slaven van Blunt begrepen dat de opstand was mislukt en wierpen hun lot aan de winnende kant. Toen ze de rebellen met knuppels en hooivorken aanvielen, stortte Turners leger in. Onder de zwaar gewonden was Hark Travis, die overleefde en op 9 september werd opgehangen.

De conventionele wijsheid dat Turner geestelijk instabiel was, begon onmiddellijk na zijn dood op 11 november 1831. De autoriteiten van Southampton weigerden zijn theologie met de term “godsdienst” te beschrijven en hielden vol dat zijn verlangen om vrij te zijn “was ingegeven door het wildste bijgeloof en fanatisme”. Op het hoogtepunt van het Jim Crow tijdperk spraken blanken nog steeds over het zien van Turner’s schedel, die als een curiositeit bewaard werd. De meesten beschreven het als abnormaal. De publicatie van William Styron’s Pulitzer Prize winnende fictie, The Confessions of Nat Turner (1994), droeg alleen maar bij aan de moderne karakterisering van de slavengeneraal als een gevaarlijk irrationele rebel. Maar landelijke Amerikanen in de antebellum jaren zouden het even moeilijk hebben gehad om de rationalistische toon van Styron’s wereld te begrijpen. Tijdens het Jacksoniaanse tijdperk geloofden veel Amerikanen, blank en zwart, heilig dat het einde der tijden nabij was en dat Christus spoedig zou terugkeren om over zijn aardse koninkrijk te heersen. In zoverre paste Turner goed in de populaire millenarische religieuze traditie van die tijd en was hij nauwelijks abnormaal voor zijn tijd.

ZIE OOK Gabriel (Prosser); Mystiek; Religie; Slavenverzet; Slavernij; Vesey, Denemarken

BIBLIOGRAPHY

Genovese, Eugene D. 1979. From Rebellion to Revolution: Afro-American Slave Revolts in the Making of the Modern World. Baton Rouge: Louisiana State University Press.

Greenberg, Kenneth, ed. 1996. De bekentenissen van Nat Turner en verwante documenten. Boston: Bedford Books.

Greenberg, Kenneth, ed. 2003. Nat Turner: A Slave Rebellion in History and Memory. New York: Oxford University Press.

Oates, Stephen B. 1975. The Fires of Jubilee: Nat Turner’s Fierce Rebellion. New York: Harper and Row.

Douglas R. Egerton