Jaarviering op donderdag 6 dec. 2018, in Beverly Hills, Calif. (Foto door Willy Sanjuan/Invision/AP)

Willy Sanjuan/Invision/AP

Hoeveel levens kun je leiden tegen de tijd dat je 30 bent? Als je Travis Mills bent, kan het antwoord even inspirerend als beklijvend zijn.

“Het afgelopen jaar was het jaar van de heruitvinding…Ik ging van een muzikant die alleen merchandise verkocht en shows speelde om te overleven naar twee of de moeilijkste jaren van mijn leven nadat een van mijn beste vrienden stierf. Het was een kruispunt van wie ik wilde zijn.”

Introducing T. Mills

Mills was pas 19 toen hij, in 2008, tekende bij Uprising Records. Op het moment dat dit artikel wordt gepubliceerd, is het hoofdbeeld van hun website een advertentie voor Ready, Fire, Aim!, het debuutalbum van “T.Mills,” dat, zo verklaart de site, op 28 september 2010 zal verschijnen. Het jaar daarop stapte Travis over naar Columbia Records. Met een entiteit als Columbia backing zijn zelfbenoemde “hip pop” geluid, Travis was gepositioneerd voor de opgang.

In 2012, had Brian Petchers, in een artikel voor Forbes, het volgende te zeggen: “Het is moeilijk om T. Mills in één genre te plaatsen. Terwijl hij rapt, zingt hij ook, en hoewel hij zingt en rapt is zijn imago dat van een punkrocker, terwijl zijn fanbase iets weg heeft van dat van een popster. Als opkomend sekssymbool/rapper/zanger/punkrocker is er maar één term die samenvat waar het bij T. Mills om draait, en dat is een ‘Playlist Artiest’. …zijn merk binnen de wereld van entertainment is een geweldige om te benadrukken omdat het vertegenwoordigt hoe jonge mensen media consumeren. Zij zien geen grenzen. Het merk T. Mills gaat verder dan muziek; hij verkoopt een levensstijl.”

Petchers artikel eindigt met de mening dat “Mills is één commerciële hit verwijderd van exploderen op de mainstream en het behouden van dat momentum….”

In een interview met The Pop Break, gepubliceerd eind februari, 2013, zou Travis over zijn aanstaande album spreken. “Ik denk niet dat dit het enige album zal zijn dat ik maak. Ik heb zoveel muziek dat ik het gevoel heb dat dit het begin wordt van waar ik wil dat alles naartoe gaat…het wordt mijn eerste major label album, het is mijn major label debuut en ik ga aan de slag met een tweede album.”

In plaats daarvan zou Mills twee EP’s droppen: All I Wanna Do in 2014, en While You Wait in 2016. Het album is er nooit gekomen. Wat is er gebeurd?

Mills vatte samen: “Ik vond succes, eerst, toen ik 21 was. En ik was niet gelukkig toen ik, quote unquote, ‘opgeblazen’ werd. Het was het meest depressief dat ik ooit was geweest. Het was het meest bang dat ik ooit ben geweest. Het was de meest onzekere die ik ooit ben geweest. En dus kijk ik terug op die jaren en, ja, ik had plezier, maar ik herinner me al de angst en de stress en gewoon wie ik was. Ik wil nooit meer zo zijn. En dus voor mij om het allemaal te verliezen en het deze keer opnieuw te ontdekken, maar zelfbewust en zelfverzekerd, niet arrogant … het is een heel andere ervaring.”

Het worden van Travis Mills

In de jaren sinds zijn laatste EP, had Travis een terugkerende rol in de Netflix-serie Flaked, hostte hij niet één maar twee shows op Apple’s Beats 1 Radio, en begon hij de ADHD-podcast. Terugblikkend zou Mills een perfect voorbeeld kunnen zijn voor de hiphopartiest in het digitale tijdperk. Een publiek opgebouwd via sociale media, muziek gepromoot via onafhankelijke, online platforms, video’s die première gaan op YouTube en viraal gaan, wat leidt tot live shows, een contract, dan, uiteindelijk, de hefboomwerking van de muziekindustrie om vooruitgang te boeken in andere arena’s.

“Ik heb zo lang een ego gehad van ‘Ik moet muzikant zijn. Mensen moeten me zien als muzikant en artiest. Op het moment dat ik dat losliet,” zei Mills, “was het zo bevrijdend en kwamen er zoveel meer mogelijkheden op mijn pad. Ik maak muziek, maar ik heb ook een podcast, en host deze show op Apple Music, en heb een kledinglijn . Als je 27 bent en veel succes hebt, en het gaat weer weg en je bent weer terug op dezelfde plek als toen je 17 was, dan is dat echt een grote schok in je hele wereld. Ik was er klaar mee om te wachten tot iemand met een toverstafje zou zwaaien en zou zeggen: ‘Oké, je wordt nu gezien als artiest. Je bent nu legitiem.

In 2016 zou Mills, in het midden van zijn soul searching, bevriend raken met Gus Åhr, die ging door de artiestennaam Lil Peep. Travis zou zijn connecties en middelen inzetten en Peep introduceren bij First Access Entertainment’s CEO Sarah Stennett. Vuurwerk volgde. Peep, net als Mills voor hem, bereikte het omslagpunt door digitale releases en YouTube-video’s. De EP Hellboy, zijn eerste project na het tekenen bij First Access, zou een 8,5 uit 10 krijgen van de notoir gierige critici van Pitchfork. Peep’s debuutalbum, Come Over When You’re Sober, Pt. 1 kwam uit in augustus van 2017 en haalde #38 op de Billboard 200. Slechts drie maanden later eiste een overdosis het leven van Peep.

“Lange tijd was dat het enige waar ik op gefocust was,” zei Travis, over Peep. “Toen ik het telefoontje kreeg dat hij overleden was, was het alsof alles stopte. Deze jongen zou dat moeten zijn, weet je? Hij is een superster. Ik voelde me alsof ik bevriend was met Kurt Cobain, gewoon iemand die niet van deze wereld is, en in een oogwenk was hij weg.”

De dood kan even oogopenend als hartverscheurend zijn. Wanneer we beseffen dat het leven breekbaar is, dat onze tijd niet gegarandeerd is, lossen de grenzen die we onszelf opleggen (of die we anderen voor ons laten stellen) vaak op. De prijs is verschrikkelijk en onvermijdelijk. Gedwongen om te betalen, is misschien onze beste reactie om, zoals Mills heeft gedaan, te leven geïnspireerd door degenen die we liefhadden.

Naar boven en naar beneden

“Ik heb letterlijk het gevoel dat ik al tien levens heb geleefd. Ik ben dankbaar dat ik mijn talenten heb kunnen diversifiëren en gebruiken om lang te leven in een sector waar je maximaal vier tot vijf jaar hebt. Ik heb al 11 jaar geen echte baan gehad. Super dankbaar. Ik word wakker en doe elke dag dingen die ik wil doen, en niet veel mensen kunnen dat zeggen.”

Mills nieuwste onderneming is MTV’S Ghosted: Love Gone Missing. Hij is co-hosts met Rachel Lindsay, een advocaat uit Texas die bekend is van haar tijd in The Bachelor en als de Bachelorette van seizoen 13. Over de show zei Mills: “Ik geloofde in Rachel. Ik had zoiets van: ‘We gaan ons best doen.’ En ik geloofde in de crew en werd niet teleurgesteld. We hebben een geweldige show gemaakt.”

MTVGhosted: Love Gone Missing – Julia & Delmond | MTV

Ghosted is een vervolg op Catfish, MTV’s vorige hit. Catfish analyseerde het gebruik van een valse identiteit en het internet om iemand te lokken. Ghosted onderzoekt de totale en vaak verrassende ex-communicatie. In beide gevallen is het de bedoeling om catharsis te vinden, voor de ontvangende partij om enige afsluiting te krijgen over waarom dit is gebeurd. In de promotie-aflevering, Travis en Rachel waren in staat om een paar weggelopen harten te herenigen. Een vluchtige taak die een overvloedige hoeveelheid toewijding, geduld en perspectief vereiste – eigenschappen die consequent werden gedemonstreerd tijdens de uur durende odyssee van de aflevering.

Host Ghosted, een Beats 1 show, en een podcast, terwijl je acteert, ontwerpt, en muziek maakt – dat is een behoorlijk gediversifieerde portfolio. Als er een enkele term is die samenvat waar Travis Mills voor staat, dan is het een “Playlist Life.” Zijn merk binnen de wereld van entertainment zou moeten vertegenwoordigen hoe jonge mensen denken over hun toekomst. Zonder grenzen.