Heden ten dage zou het idee van een rock-opera over de laatste dagen van Jezus Christus waarschijnlijk met een collectieve schouderophaal worden ontvangen. Dat wil zeggen, tenzij de liedjes geweldig waren, in welk geval de cast zou worden uitgenodigd om op te treden op Ellen en de Macy’s Thanksgiving Day Parade.

Maar in 1970 grensde het idee aan godslastering. Dit was slechts vier jaar na John Lennons beruchte opmerking “We zijn nu populairder dan Jezus”, die tijdens de Amerikaanse tournee van de Beatles in dat jaar tot protesten en platenverbrandingen leidde. Rockmuziek als expressievorm bleef nog steeds zeer verdacht voor een oudere generatie die was opgegroeid met Pat Boone en Doris Day, en zowel in de VS als in Groot-Brittannië was een enorme generatiekloof ontstaan. Het was in deze kloof dat Jesus Christ Superstar werd gegooid.

Voordat het een toneelproductie was, werd Jesus Christ Superstar in september 1970 uitgebracht als een conceptalbum met twee cd’s. Componist Andrew Lloyd Webber en tekstschrijver Tim Rice hadden samen slechts een handvol projecten voltooid toen ze begonnen aan hun poging om een rockopera te creëren op basis van de evangeliën, waarbij ze elementen uit de vier verhalen mixten maar de nadruk legden op een meer op karakters gebaseerde benadering. Om hun visie te realiseren hebben ze Deep Purple zanger Ian Gillan gevraagd als Jezus en de worstelende acteur Murray Head als Judas. Andere hedendaagse rocksterren die voor het album werden aangetrokken zijn John Gustafson (Quatermass en Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann), en Lesley Duncan.

Muzikaal serveert Jesus Christ Superstar een veelzijdige mix van late-’60s rock, soul, funk en pop, met af en toe een uitstapje naar vaudeville en Broadway-praal. De teksten verkennen de menselijkheid van historische figuren die tot bijna-mythen zijn verworden. In Superstar is Jezus een vredelievend man die wordt aangevallen door krachten die zijn boodschap willen ombuigen naar oorlog. Judas is het eens met de boodschap van Christus, maar niet met zijn middelen. Hij lijkt de tragedie te zien aankomen en is er doodsbang voor.

Deze twee lijnen – Jezus als onwillige Messias en Judas als onwillige moordenaar – raken verstrengeld in de tweede helft van het album, waar de passie van Christus zich ontvouwt vanaf een in wijn gedrenkte maaltijd op Witte Donderdag tot Judas’ verraad en zelfmoord. De muziek gaat over in psychedelica als Christus aan het kruis hangt, een sonische uitdrukking van zijn kwellende dood. Maar niet voordat een terug-van-de-dode Judas losgaat op de grootste hit van de musical, “Superstar.”

“Every time I look at you, I don’t understand / Why you let the things you did get so out of hand,” zingt Judas, die niet de boodschappen van Jezus maar de tactiek in twijfel trekt. Het is een gekwelde kreet van frustratie op een strakke soulbeat, ondersteund door stijgende ironische strijkers. Het kan Christus en het christendom in vraag stellen, maar op een manier die zelfs gelovigen kan leiden tot een beter begrip van de emotionele en politieke krachten die in het spel waren bij de dood van Jezus.

Hoewel Jesus Christ Superstar oorspronkelijk verboden werd door de BBC omdat het “heiligschennend” zou zijn, werd het een serieus succes aan beide kanten van de oceaan en bereikte het nummer 23 in het Verenigd Koninkrijk en nummer 1 in de Billboard chart. Het was de bestverkochte pop LP in de V.S. in 1971, en stond maar liefst 87 weken in de hitlijsten in Noorwegen.