In een hoek van 12 bij 18 voet op de derde verdieping van Ford Motor Co.’s Piquette Avenue fabriek in Detroit, werden de plannen om de wereld op wielen te zetten vroeg in de 20e eeuw in gang gezet.

De buurt – vandaag de dag een haveloze verzameling verwaarloosde, met graffiti bedekte gebouwen – was hard op weg om de bakermat van de auto-industrie te worden. Studebaker bezette een blok, en leveranciers omzoomden de straten. Ford had er in 1904 zijn fabriek gebouwd.

Twee jaar later creëerde Henry Ford de hoekruimte in zijn fabriek door deze af te schermen van de assemblagewerkzaamheden. Het werd bekend als de “experimentele kamer” en de “geheime kamer”. Binnen verzamelde Ford zijn beste en slimste mensen, bijna elke dag om 6 uur ’s morgens en soms tot middernacht, negen maanden lang.

De inrichting van de kamer was schaars: een schoolbord, een tekentafel en een schommelstoel die aan Henry Fords grootmoeder had toebehoord. Henry Ford, vanuit zijn schommelstoel, en C. Harold Wills ontwikkelden het concept van het Model T, en Joseph Galamb tekende de plannen op zijn tekentafel. Hun idee was tweeledig: bouw een eenvoudige, zuinige auto die de gemiddelde persoon kon bedienen en zich kon veroorloven; en assembleer hem op een efficiënte manier die zou resulteren in enorme hoeveelheden en lage kosten, zodat Ford de concurrenten op prijs kon onderbieden.

Terwijl, buiten de geheime kamer, bouwden arbeiders Fords in een recordtempo. In 1907 vestigden ze een mijlpaal in de industrie door 110 auto’s in 10 uur te assembleren, waarmee ze Ford Motor Co. naar het leiderschap in de autoproductie stuwden.

Zoek naar efficiëntie

Maar Henry Ford was niet tevreden. Hij was ervan overtuigd dat hij een efficiëntere manier kon bedenken om auto’s te bouwen. In de fabriek aan Piquette Avenue, zoals in autofabrieken in het hele land, verzamelden teams van monteurs zich rond een auto die op zaagpaarden stond. Onderdelen, meestal van externe leveranciers, werden geleverd door een lift in de buurt van een werkstation. Het afgewerkte product werd dan naar beneden gerold door het midden van de lange fabriek, die was gebouwd naar het voorbeeld van een textielfabriek in New England, en naar buiten gebracht om te worden getest. Het werd binnengebracht voor fijnafstelling en schoonmaak, en dan op een treinwagon achter het gebouw geladen.

Ford had monteurs ingehuurd die in andere industrieën ervaring hadden met massaproductie. Massaproductie had zijn wortels in de 18e eeuw bij Franse wapenmakers. Later maakte Singer Manufacturing Co. grote vorderingen met de productie-efficiëntie van naaimachines, praktijken die werden geleend door fabrikanten van fietsen, klokken en landbouwmachines en door meelfabrieken en zelfs slachthuizen. Onder de topingenieurs van Ford bevond zich Charles “Cast Iron Charlie” Sorensen, een belangrijk lid van het geheime team.

Het team in de geheime kamer kwam tot de conclusie dat het verminderen van de complexiteit van de assemblage de eerste stap was naar een efficiëntere productie, te beginnen met de assemblage van een enkel model in plaats van meerdere modellen zoals de Piquette Avenue fabriek aan het doen was. Ford’s focus op productie-efficiëntie leidde tot zijn beroemde praktijk om gedurende enkele jaren alleen zwarte auto’s aan te bieden. Het aantal onderdelen werd verminderd, en de stroom van onderdelen werd op een rationele manier gerangschikt.

Het team probeerde zijn ideeën uit in de Piquette Avenue fabriek. Op een zondag laadde Sorensen een chassis op een kar aan de ene kant van de fabriek en liet het door een touw door het hele gebouw trekken. Werklui voegden onderdelen toe terwijl het chassis passeerde. Het idee werd uitgebroed om arbeiders langs een bewegende assemblagelijn te plaatsen, waarbij elk een enkele taak uitvoerde terwijl de auto passeerde.

Terwijl Ford’s Highland Park fabriek in aanbouw was en de kinken uit de bewegende assemblagelijn werden gewerkt, bouwde de Piquette Avenue fabriek de eerste 12.000 Model T’s, waardoor het de officiële geboorteplaats van de auto werd.

Model T geïntroduceerd

Op 1 oktober 1908 introduceerde Ford het Model T. Het was de universele auto – “de auto voor de grote massa” – waar Henry Ford het lang over had gehad. Terwijl andere autofabrikanten zich richtten op luxe auto’s voor de rijken, meestal voor recreatie, had Henry Ford een gebruiksvriendelijke auto voor de massa voor ogen. Hij zei dat hij wilde dat zijn auto’s “groot genoeg waren voor het gezin, maar klein genoeg om te gebruiken en te onderhouden.”

Het Model T combineerde een laag gewicht (ongeveer 1.200 pond), eenvoud en duurzaamheid met een redelijke prijs van $850. Het gebruikte aanvankelijk vanadium staal, een metaal dat alleen Franse luxe auto’s gebruikten in die tijd, voor een grotere duurzaamheid. Hij kon over ruw terrein rijden, omdat er in die tijd weinig en slechte wegen waren, en zijn eenvoudige motor en transmissie konden met het gereedschap van een smid worden gerepareerd.

Het veelzijdige Model T kon door kopers voor allerlei doeleinden worden aangepast, van vrachtvervoer tot het maaien van gazons. Het had ook relatief goede kracht van zijn 20-pk, vier-cilinder motor gekoppeld aan een twee-speed voet-gestuurde planetaire transmissie.

Model T is een hit

Het Model T was een onmiddellijke hit, met een verkoop van meer dan 10.000 exemplaren in zijn eerste jaar, een record voor een auto. De verkoop werd gestimuleerd door promotionele activiteiten, variërend van een zwarte Ford-manifestatie in New York, waar monteurs de auto presenteerden, tot Model T-rodeo’s in het Westen, waar cowboys in Fords probeerden kalveren te vangen.

Mijnmagnaat Robert Guggenheim sponsorde een autorace van New York naar Seattle, en de enige overlevenden waren twee Model T’s. Het volk gaf het lange, vierkante Model T liefkozend de bijnaam “Tin Lizzie” – “Lizzie” was jargon voor een goede, betrouwbare bediende.

Lagere prijs, hogere verkoop

Toen de productie van het Model T efficiënter werd, verlaagde Ford de prijs, en de verkoop steeg. Ford’s Highland Park fabriek kon 1.000 auto’s per dag produceren, een niveau dat nog nooit eerder was vertoond. De verbeterde efficiëntie en lagere prijs creëerden een concurrentievoordeel. Het eerste Model T dat in 1908 werd geïntroduceerd kostte $850; tegen 1925 was de prijs gedaald tot $260.

De verkoop schoot omhoog van 89.455 Model T’s in 1912 (tegen $600 per stuk) tot 585.388 vier jaar later (tegen $360 per stuk).

Tegen de tijd dat de laatste Model T werd geproduceerd op 26 mei 1927, had Ford er 15 miljoen gebouwd, meer dan enige andere auto die tot dan toe was gemaakt.