TORONTO – Masai Ujiri heeft de laatste tijd zijn handen vol gehad, dus je kunt begrijpen waarom zijn contractuele status misschien niet boven aan het hoofd staat.

Nadat hij de NBA had geadviseerd over de return-to-play-strategie in het begin van de pandemie en maandenlang met zijn team in de Orlando-bubble had doorgebracht, terwijl hij een leidende rol bleef spelen in de voortdurende strijd voor raciale rechtvaardigheid en gelijkheid, bleef de voorzitter van de Toronto Raptors druk bezig met het navigeren door de draft en free agency.

Tegzelfdertijd werkte Ujiri nauw samen met de Canadese en Amerikaanse regeringen in de hoop de noodzakelijke toestemming te krijgen voor zijn team om komend seizoen wedstrijden ten noorden van de grens te hosten. Zodra het bod werd afgewezen, hielp hij toezicht houden op hun tijdelijke verhuizing naar Tampa.

Hij en zijn non-profitorganisatie, Giants of Africa, zijn net klaar met de planning van hun zevende jaarlijkse evenement ter ere van het leven en de nagedachtenis van de voormalige Zuid-Afrikaanse president Nelson Mandela, dat vrijwel vorige week werd gehouden – een zaak die Ujiri na aan het hart ligt.

Ondertussen is zijn verklaarde doel om nieuwe contracten voor zijn Raptors-staf veilig te stellen bijna voltooid – te beginnen met de verlenging voor hoofdcoach Nick Nurse in september en culminerend in de deal van general manager Bobby Webster, die volgens Ujiri “zo goed als rond is.”

Als de Raptors zich opmaken om deze week het trainingskamp te openen – hun eerste teamtraining staat gepland voor zondag – en de 2020-21-campagne op 23 december “thuis” naar New Orleans tippen, is de olifant in de kamer de toekomst van Ujiri zelf bij de club.

Een van de topbestuurders van de competitie, de 50-jarige Ujiri gaat het laatste seizoen van zijn huidige contract in. In september vertelde hij de media dat hij nog steeds niet met de eigenaar had gesproken over een verlenging, en op een zaterdagochtend conference call, gaf hij geen indicatie dat er iets was veranderd in dat opzicht.

“Er is gewoon zo veel geweest ,” zei hij. “Eerlijk gezegd is het geen kwestie van het niet doen, ik denk dat er gewoon zo veel is geweest dat ik het heb uitgesteld totdat, denk ik, we door een hoop van dit heen zijn. Er is gewoon zoveel aan de hand met deze verhuizing, en de focus, ik wil niet op die manier worden afgeleid.”

Met zijn mensen verzorgd en het team comfortabel in zijn nieuwe huis, nadert de tijd voor Ujiri om te gaan zitten en zijn volgende stap te evalueren.

Reeds een van de best betaalde executives van de vereniging, zou Ujiri alle invloed moeten hebben die hij nodig heeft om in wezen de voorwaarden van zijn nieuwe deal te maken. Behoudens het schuiven van een pen en een blanco cheque over de tafel – of hoe contracten worden opgesteld in het COVID-19-tijdperk – is het moeilijk voor te stellen dat Maple Leafs Sports & Entertainment zou weigeren op alles wat Ujiri zou kunnen of willen vragen, niet alleen vanwege wat hij in Toronto heeft bereikt of zelfs het aantal geïnteresseerde teams dat is komen bellen, maar vanwege hoe cruciaal hij is voor waar de franchise vanaf hier naartoe wil gaan.

Ujiri en de Raptors hebben geen geheim gemaakt van hun ambities voor de zomer van 2021. Het behoud van cap flexibiliteit, en de mogelijkheid om de vereiste ruimte te openen om een max contact te bieden, is een topprioriteit geweest – het heeft bijna elke beslissing gemotiveerd die ze de afgelopen jaren hebben gemaakt, of niet hebben gemaakt.

Sinds hij in 2013 de baan aan de top van Toronto’s frontoffice kreeg, heeft Ujiri veel vakjes op zijn lijst met doelen afgevinkt. Hij wilde een ultramoderne trainingsfaciliteit bouwen en de franchise zijn eigen G League – op dat moment D-League – filiaal geven. Hij wilde de cultuur veranderen van een organisatie die in zwaar weer terecht was gekomen en een record van vijf jaar playoff-droogte achter de rug had. Hij wilde een winnende basis bouwen, en ja, hij beloofde de stad een kampioenschap te brengen. Hij heeft al die dingen waargemaakt, en nog wat.

Zo ongeveer het enige wat hij nog moet bereiken, en een ander doel van hem, is om eindelijk een ster vrije speler – op of dicht bij het hoogtepunt van zijn carrière – naar Toronto te lokken. In 25 jaar is dat nog nooit gelukt.

Voor het grootste deel van hun bestaan zijn de Raptors achtervolgd door het stigma dat sterspelers niet in Canada willen zijn. Dat veel van hun eigen sterren vertrokken of hun bestaan ontwierpen, vooral in dat eerste decennium – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter en Chris Bosh – hielp zeker niet om dat verhaal te ontkrachten.

Onder Ujiri worden deze Raptors heel anders bekeken – in hun eigen stad en land, maar ook in de hele competitie. Het behouden van hun eigen sterren lijkt niet langer een onmogelijke taak – DeMar DeRozan en Kyle Lowry tekenden beide meerdere contracten om in Toronto te blijven en onlangs deed Fred VanVleet hetzelfde – en ze zijn ervan overtuigd dat de reputatie die ze hebben opgebouwd sterk genoeg is om de beste spelers van de competitie op de open markt aan te trekken.

Het is al een tijdje geleden dat ze de kans hadden om die theorie te testen. Opererend als een team boven de limiet voor het grootste deel van Ujiri’s ambtstermijn, hebben de Raptors geen significant geld te besteden gehad in vrije agentschappen sinds ze DeMarre Carroll tekenden voor een noodlottige vierjarige, $ 60-miljoen deal in 2015.

Ze hebben zichzelf opgeworpen om belangrijke spelers te zijn in de langverwachte 2021 vrije agentschap sweepstakes, waarin de regerend tweevoudig MVP – en lange tijd Ujiri doelwit – Giannis Antetokounmpo, naast andere sterren, zou kunnen zijn. De vraag is, zal Ujiri in de buurt zijn om het verkooppraatje te maken?

Als Ujiri aan opvolgingsplanning doet, zouden de Raptors in bekwame handen zijn met Webster en assistent GM Dan Tolzman – een paar rijzende sterren in de uitvoerende gelederen – die het schip besturen. Toch zijn er niet veel mensen in de business die Ujiri’s aanwezigheid en verkoopkunde kunnen evenaren. Hij is de man die je wilt hebben bij elke ontmoeting met een ster vrije speler, vooral als die vrije speler een Griekse spits is, waar Ujiri al een relatie mee heeft. Maar wat als Ujiri, zelf ook een vrije speler is?

Simpel gezegd, de Raptors kunnen dat niet laten gebeuren. Ervan uitgaande dat er geen vooruitgang is geboekt op het front van de verlenging, is het moeilijk te geloven dat dit een keuze van de eigenaar is. Betekenis, Ujiri zal beslissen of en wanneer de tijd rijp is om het gesprek te beginnen.

Nu het stof aan het neerdalen is van een bewogen 2020, lijkt dit net zo’n goed moment als elk ander.

“Ik weet niet wat het tijdschema zal zijn,” zei Ujiri, die werd gevraagd of hij verwacht een nieuwe deal gedaan te krijgen in de komende maanden. “Ik ga in dit ding met een zeer positieve geest en houding. En we hopen dat het die kant op gaat.”