Heb je al die gestresste baby’s gezien? Misschien heeft 1 op de 30 die ik zie gloeiende ogen, wat ik opvat als een teken van bloei. Wat is er aan de hand? Misschien onwetendheid over baby’s en hun behoeften. Hier zijn 10 dingen om te weten.

1. Baby’s zijn sociale zoogdieren met sociale zoogdierbehoeften. Sociale zoogdieren ontstonden meer dan 30 miljoen jaar geleden met intensieve opvoeding (een ontwikkelingsnest of niche). Dit is een van de vele (extra-genetische) dingen die naast de genen zijn geëvolueerd. Dit ontwikkelingsnest sluit aan bij het rijpingsschema en is dus vereist voor een individu om zich optimaal te ontwikkelen. Intensieve opvoedingspraktijken voor baby’s omvatten jaren van borstvoeding om hersen- en lichaamssystemen te ontwikkelen, bijna constante aanraking en fysieke aanwezigheid van verzorgers, responsiviteit op behoeften die onrust voorkomen, vrij spel met speelkameraadjes van verschillende leeftijden, en kalmerende perinatale ervaringen. Elk van deze heeft belangrijke effecten op de lichamelijke gezondheid.

2. Menselijke baby’s worden “halfbakken” geboren en hebben een uitwendige baarmoeder nodig. Mensen worden veel te vroeg geboren in vergelijking met andere dieren: negen maanden te vroeg in termen van mobiliteit en 18 maanden te vroeg in termen van botontwikkeling en foerageercapaciteiten. Volwassen baby’s hebben 25% van het volwassen hersenvolume en het grootste deel daarvan groeit in de eerste vijf jaar. Het menselijk nest voor zijn jongen evolueerde dus nog intenser dan voor andere sociale zoogdieren wegens de onderontwikkelde pasgeborene, en duurde drie tot vijf jaar. Mensen voegden aan de lijst van verwachte zorg ook een dorp van positieve sociale steun voor zowel moeder als baby toe. (In feite duurt de ontwikkeling van de menselijke hersenen tot in het derde decennium van het leven, wat suggereert dat sociale steun en mentorschap op zijn minst zo lang doorgaan.)

3. Als volwassenen het “bakken” na de geboorte verknoeien, kan dat tot langdurige problemen leiden. Elk van de hierboven genoemde zorgpraktijken heeft langetermijneffecten op de lichamelijke gezondheid, maar ook op de sociale gezondheid van het individu. Zo ondermijnt het regelmatig of intensief stressen van baby’s (door ze niet te geven wat ze nodig hebben) de zelfregulerende systemen. Dit is algemeen bekend in andere culturen en was ook zo in ons verleden. In het Spaans wordt er een term gebruikt voor adolescenten en volwassenen die zich misdragen: malcriado (verkeerd opgevoed).

4. Baby’s gedijen op liefdevolle genegenheid. Als baby’s eten krijgen en luiers verschoond worden en verder weinig, sterven ze. Als ze gedeeltelijke aandacht krijgen en in leven blijven, is dat nog steeds niet genoeg – ze zullen hun volledige potentieel niet bereiken. Urie Bronfenbrenner, die de nadruk legde op de meervoudige systemen van ondersteuning die een optimale ontwikkeling bevorderen, zei dat baby’s het het beste doen als ten minste één persoon gek op hen is. Anderen hebben opgemerkt dat kinderen het best groeien met drie affectieve, consistente verzorgers. In feite verwachten baby’s meer dan mama en papa voor hun liefdevolle zorg. Baby’s zijn toe aan een gemeenschap van hechte, responsieve verzorgers waartoe ook moeder in de buurt behoort.

5. De rechter hersenhelft van baby’s ontwikkelt zich snel in de eerste drie jaar. De rechterhersenhelft ontwikkelt zich als reactie op face-to-face sociale ervaring, met uitgebreide gedeelde oogopslag. De rechterhersenhelft regelt verschillende zelfregulerende systemen. Als baby’s voor beeldschermen worden geplaatst, genegeerd of geïsoleerd worden, missen zij kritische ervaringen.

6. Baby’s verwachten te spelen en te bewegen. Baby’s verwachten het grootste deel van de tijd “in de armen” of op het lichaam van de verzorger te zijn. Huid-op-huid contact heeft een kalmerende invloed. Nadat ik dit geleerd had, nam een van mijn studenten op een familiebijeenkomst een huilende baby en hield hem tegen zijn nek, wat hem kalmeerde. Baby’s verwachten gezelschap, geen isolement of opdringerigheid. Ze verwachten midden in het sociale leven van de gemeenschap te staan. Ze zijn vanaf hun geboorte klaar om te spelen. Spelen is een primaire methode om zelfbeheersing en sociale vaardigheden te leren. Zorg voor kameraadschap – vriendschap, wederzijdse ontvankelijkheid en speelsheid – bouwt sociale en praktische intelligentie op. Baby’s en verzorgers delen intersubjectieve toestanden en bouwen zo de capaciteiten van het kind op voor de interpersoonlijke “dansen” die het sociale leven vullen.

7. Baby’s hebben ingebouwde waarschuwingssystemen. Als ze niet krijgen wat ze nodig hebben, laten baby’s je dat weten. Het is het beste, zoals de meeste culturen al lang weten, om te reageren op de grimas of het gebaar van een baby en niet te wachten tot het huilen optreedt. Jonge baby’s hebben moeite om te stoppen met huilen als het eenmaal begint. Het beste advies voor babyverzorging is om gevoelig de baby te volgen, niet de deskundigen.

8. Baby’s sluiten hun ervaringen op in procedurele geheugengewelven die ontoegankelijk zullen zijn, maar zichtbaar in later gedrag en attitudes. Baby’s kunnen toxisch gestrest raken door het verwaarlozen van de lijst van behoeften hierboven. Ze zullen het niet vergeten. Het zal hun vertrouwen in anderen, hun gezondheid en sociaal welzijn ondermijnen, en leiden tot een egocentrische moraliteit die de wereld veel schade kan toebrengen.

9. Cultuur wist de geëvolueerde behoeften die baby’s hebben niet uit. Baby’s kunnen hun behoeften als zoogdieren niet intrekken. Toch pleiten sommige volwassen culturen voor het schenden van geëvolueerde babybehoeften alsof ze er niet toe doen en ondanks de protesten van de baby. Alledaagse schendingen zijn onder meer isolement van de baby, zoals alleen slapen, “het uithuilen” slaaptraining, zuigelingenvoeding, of babyvideo’s en flashcards.* Wanneer schendingen regelmatig voorkomen, op kritieke momenten of intens zijn, ondermijnen ze een optimale ontwikkeling. Deze schendingen worden gecodeerd in het lichaam van de baby als de optimale ontwikkeling van systemen wordt ondermijnd (bijv. immuniteit, neurotransmitters, endocriene systemen zoals oxytocine). Verrassend genoeg vinden sommige ontwikkelingspsychologen het prima om deze behoeften** te schenden, zodat het kind in de cultuur past.

De rationalisatie van “cultuur boven biologie” weerspiegelt een gebrek aan begrip, niet alleen van de menselijke natuur, maar ook van een optimale ontwikkeling. Dit is voorgekomen in laboratoria met andere dieren waarvan de natuur verkeerd werd begrepen. Harry Harlow bijvoorbeeld, bekend om zijn experimenten met apen en “moederliefde”, realiseerde zich aanvankelijk niet dat hij abnormale apen opvoedde toen hij ze in kooien afzonderde. Evenzo werd ten minste één van de agressieve rattenstammen die tegenwoordig in laboratoria worden gebruikt, gecreëerd toen wetenschappers hun nakomelingen na de geboorte isoleerden, waarbij zij zich opnieuw niet realiseerden dat isolatie abnormaal was. Merk op hoe de culturele veronderstellingen van de wetenschappers de abnormale dieren creëerden. Het maakt dus uit welke culturele veronderstellingen je hebt.

De cultuur-over-biologie opvatting kan hetzelfde doen met menselijke wezens. Door baby’s en hun behoeften niet te begrijpen, creëren we soort-atypische menselijke wezens. We kunnen alleen weten dat dit het geval is in het licht van kennis over menselijke wezens die zich ontwikkelen onder geëvolueerde omstandigheden (het “ontwikkelingsnest” beschreven in punt 1): typisch, kleine-band jager-verzamelaars. Zij zijn wijzer, opmerkzamer en deugdzamer dan wij mensen in de V.S. vandaag de dag (zie noot hieronder).

Daarom het laatste punt:

10. Ervaringen die consequent in strijd zijn met de evolutie ondermijnen de menselijke natuur. Wanneer een soort-atypische opvoeding van kinderen plaatsvindt, eindigen we met mensen wier gezondheid en socialiteit zijn aangetast (wat we vandaag de dag overal in de VS kunnen zien met epidemieën van depressie, angst, hoge zelfmoord- en drugsgebruikscijfers***). Zulke verkeerd opgevoede wezens kunnen het misschien goed doen op prestatietests of IQ-metingen, maar het kunnen ook gevaarlijke reptielen zijn wiens wereld om henzelf draait. Veel slimme reptielen (“slangen in pakken”) op Wall Street en elders hebben het land de grond in geboord.

Wat te doen?

1. Informeer anderen over de behoeften van baby’s.
2. Ben je bewust van de behoeften van baby’s om je heen en ga tactvol om met de baby’s die je tegenkomt.
3. Steun ouders om gevoelig te zijn voor de behoeften van hun baby’s. Dit zal ook veel meer institutionele en sociale steun voor gezinnen met kinderen vereisen, waaronder uitgebreid ouderschapsverlof dat andere ontwikkelde landen bieden. Het is nu een zware strijd, maar bewustmaking is de eerste stap.
4. Lees en leer van boeken die de geëvolueerde principes van de zorgverlening overbrengen.

*Noteer dat soms overtredingen (bv. flesvoeding, isolatie) vereist zijn onder noodomstandigheden die van levensbelang zijn. Merk ook op: In zekere zin dwingt de cultuur van de V.S. de ouders tot deze overtredingen omdat er geen uitgebreide familie of steun van de gemeenschap is om te helpen voorzien in de vele behoeften van een baby.

**Natuurlijk vinden ze het geen overtreding omdat ze de reeks behoeften van zoogdieren niet serieus nemen.

***In de V.S., heeft iedereen onder de 50 tal van gezondheidsachterstanden in vergelijking met burgers in 16 andere ontwikkelde naties (National Research Council, 2013).

Noot: Natuurlijk is elke menselijke gemeenschap niet perfect, maar als je jonge kinderen voorziet van hun basisbehoeften, zijn ze minder agressief en egocentrisch. Ze zijn minder bezig met wat ze willen, omdat ze alles kregen wat ze wilden toen ze het nodig hadden in hun vroege leven. Het hierboven beschreven babynestje zorgt voor een slim, gezond, goed functionerend lichaam en brein, met een hoge emotionele intelligentie en zelfbeheersing. Ze zijn sociaal vaardiger en empathischer ten opzichte van anderen. Dit alles maakt het zo veel gemakkelijker om met anderen om te gaan. Dit alles zal grondiger moeten worden uitgelegd in een andere post, waarin het antropologisch onderzoek wordt aangehaald dat laat zien hoe mensen in kleine jager-verzamelaar gemeenschappen zijn.

Om meer te lezen over het belang van vroege ervaringen voor een optimale ontwikkeling, zie het binnenkort te verschijnen boek, Neurobiology and the Development of Human Morality: Evolution, Culture and Wisdom.

Noot over basisaannames: Wanneer ik over ouderschap schrijf, ga ik uit van het belang van de geëvolueerde ontwikkelingsniche (EDN) voor het opvoeden van menselijke zuigelingen (die aanvankelijk meer dan 30 miljoen jaar geleden ontstond met het ontstaan van de sociale zoogdieren en enigszins is gewijzigd onder menselijke groepen op basis van antropologisch onderzoek).

De EDN is de basislijn die ik gebruik om te bepalen wat de optimale menselijke gezondheid, welzijn en mededogende moraliteit bevordert. De niche omvat ten minste het volgende: borstvoeding op initiatief van het kind gedurende meerdere jaren, bijna constante aanraking, inspelen op behoeften zodat het jonge kind niet van streek raakt, speels gezelschap, meerdere volwassen verzorgers, positieve sociale steun, en natuurlijke bevalling.