Vroeger gebruik van de uitdrukking verwijst naar het als een slagzin onder gokkers. In een bespreking van het gokken in Chicago in 1879 wordt een “oudgediende” geciteerd die zegt: “De oodness weet hoe ze leven, het zijn zware tijden voor de meesten van hen; in het seizoen verdienen ze een beetje op honkbal, of op de races, en dan, weet je, ‘er is een sucker born every minute’, en rigide stadswetgeving drijft de hard-up gokker, die een fatsoenlijke van de soort zou zijn, om te veranderen in huidenhandelaar en sure-thing speler.” Het gebruik van aanhalingstekens geeft aan dat het al een ingeburgerde slagzin moet zijn geweest.

De uitdrukking komt in druk voor in de biografie van de vertrouwensman Hungry Joe uit 1885, The Life of Hungry Joe, King of the Bunco Men.

In een iets andere vorm duikt de uitdrukking op in het European Magazine van januari 1806: “Het was de observatie van een van de stam van Levi, aan wie iemand zijn verbazing had geuit over het feit dat hij in staat was zijn beschadigde en waardeloze handelswaar te verkopen, ‘That there vash von fool born every minute.'”

Volgens David W. Maurer, die schrijft in The Big Con (1940), was er een soortgelijk gezegde onder oplichters: “Er is een doel geboren elke minuut, en een om ‘em te trimmen en een om ‘em te kloppen.” Hier betekent “trimmen” stelen van, en “kloppen” betekent overhalen om van een zwendel af te zien. De betekenis is dat er geen tekort is aan nieuwe slachtoffers, noch aan oplichters, noch aan eerlijke mensen.

In de roman The 42nd Parallel van John Dos Passos uit 1930, wordt het citaat toegeschreven aan Mark Twain.