In 1940, slechts een jaar voordat Pearl Harbor de Verenigde Staten in een wereldoorlog stortte, begonnen Walter en Cordelia Knott met de bouw van een opmerkelijke uitbreiding van hun bloeiende bessenplantage en kippenrestaurant in de Orange County, Californië, stad Buena Park. Deze nieuwe onderneming was een Old West-stad die zowel de westwaartse expansie als de Californische Droom vierde – het idee dat deze Gold Rush-staat een land was waar iedereen gemakkelijk fortuin kon maken. De geromantiseerde Ghost Town van de Knotts – inclusief een saloon, smederij, gevangenis en “Boot Hill” begraafplaats – werd de hoeksteen van het pretpark dat vandaag de dag Knott’s Berry Farm is.

Hoewel Ghost Town misschien wel de eerste in zijn soort is, zijn er sinds 1940 overal in de Verenigde Staten en de wereld themaparken van het Oude Westen bijgekomen. Ze zijn meer dan alleen bestemmingen voor plezierzoekers. Net als Hollywood Westerns en dime novels, deze thema parken propageren een bepaalde mythe van “het Westen.”

De toevoeging van een spookstad lijkt misschien een vreemde keuze voor de Knotts, die landbouwers en restauranthouders waren. Maar het was een berekende zet om gasten te vermaken die meer dan drie uur in de rij stonden voor hun kipmaaltijd – en ook om een bijzonder verhaal te vertellen over de Californische Droom.

Walter Knott groeide op met de verhalen van zijn grootmoeder over reizen door de Mojave-woestijn naar Californië in een huifkar, met haar jonge dochter (Walter’s moeder) op sleeptouw. Knott bewonderde de “pioniersgeest” van zijn grootmoeder, die van invloed was op zijn eigen beslissing om (tevergeefs) een eigen onderkomen te zoeken in de woestijn. Voor Knott wakkerde het verhaal van zijn grootmoeder een voortdurende bewondering aan voor onafhankelijkheid en avontuur, kwaliteiten die de mythe van het Westen belichamen, maar niet noodzakelijkerwijs de realiteit van het Californische verleden.

En het was deze persoonlijke band met het verleden van Californië die Knott’s kritiek op zijn heden kleurde. Terugkijkend op de verwoestingen die de Grote Depressie in Californië had aangericht, concludeerde de boer – een levenslange voorstander van vrij ondernemerschap – dat de federale bemoeienis de situatie had verlengd door hulp en sociale bijstandsprogramma’s aan te bieden, in plaats van de worstelende inwoners aan te moedigen harder te werken.

Dit oordeel gaat voorbij aan het feit dat een agrarisch centrum als Orange County veel profijt had van de New Deal-programma’s. De Agricultural Adjustment Act, bijvoorbeeld, bood boeren prijsondersteuning voor hun gewassen, wat de telers in Orange County accepteerden.

Maar Knott bleef standvastig. In een oral history uit 1963 legt hij uit,

“We hadden het gevoel dat als men achterom zou kijken, men zou zien hoe weinig de pioniers hadden om mee te werken en alle strijd en problemen die ze moesten overwinnen en dat ze dat allemaal hadden gedaan zonder enige overheidssteun.”

Deze virulente onafhankelijkheid gaf vorm aan Ghost Town en zorgde ervoor dat Knott’s Berry Farm’s gedenkteken voor de geschiedenis van Californië zowel een politiek statement was als een plaats van ontspanning.

Naast de politieke boodschap over het verleden wilde Walter Knott dat Ghost Town “zowel een educatief element als een plaats van vermaak zou zijn.” In de eerste editie van de gedrukte krant Ghost Town News van het themapark in oktober 1941 stond: “…we hopen dat het een echt tastbaar educatief voordeel zal blijken te zijn en een blijvend monument voor Californië.” In 1963 verklaarde Knott:

“Ik denk dat honderdduizenden kinderen vandaag de dag weten wat je bedoelt als je zegt: ‘goud zoeken’. Ik bedoel, als ze het in een boek lezen, begrijpen ze het omdat ze het zelf hebben gedaan.”

De boodschap bereikte zeker generaties bezoekers.

Maar Knott leerde – en onderwees – een onvolledige les uit het verleden. Zeker, 19de-eeuwse Anglo-pioniers werden geconfronteerd met financiële, fysieke en psychologische uitdagingen bij het bereiken van Californië. Maar deze mensen profiteerden wel degelijk van de “overheidssteun” die Knott verachtte.

Federale fondsen en beleidsmaatregelen ondersteunden de toekenning van land in het westen, een leger om grondgebied uit te breiden en inheemse volkeren te bestrijden en zelfs de ontwikkeling van de spoorlijn die Californië uiteindelijk met de rest van het land verbond. Overheidsinterventie hielp deze Anglo-pioniers net zo goed te ondersteunen als hun nakomelingen in het Depressietijdperk.

Ondanks het fantasieverleden dat het vertegenwoordigde, inspireerde de premisse van Ghost Town tot lokale waardering. Bezoekers van Knott’s Berry Farm zagen het bewijs van de financiële grootsheid van Californië toen ze naar goud zochten. Verhalen over de beproevingen die Walter Knott’s eigen familieleden moesten doorstaan in de Mojave woestijn versterkten de standvastigheid van degenen die zich in de Golden State vestigden. Tegen het midden van de vorige eeuw waren veel inwoners van Orange County zelf naar het westen van Californië getrokken en konden ze zich goed identificeren met het thema van de 19e-eeuwse migratie.

Ghost Town speelde in op de nostalgie van het midden van de 20e eeuw naar eenvoudiger en avontuurlijker tijden in Californië, vooral omdat het gebied in de jaren na de Tweede Wereldoorlog zijn landbouwverleden in snel tempo begon af te schudden. De knipoog van de Knotts naar de 19e-eeuwse geschiedenis van Californië was een welkome afleiding van de moderniseringsinspanningen in de achtertuin van Orange County.

De romantische en vaak witgekalkte versie van het Californische verleden, belichaamd door Ghost Town, speelde een voortdurende rol bij het vormgeven van de culturele en politieke identiteit in de regio in het midden van de eeuw. De Knotts gebruikten het geld dat ze met Ghost Town en hun andere attracties verdienden om lokaal en nationaal conservatieve doelen te steunen. In 1960 vormde Ghost Town en het oude Californië dat het vertegenwoordigde het letterlijke decor van een bijeenkomst van Richard Nixon tijdens zijn eerste presidentsverkiezingen. Later produceerde Ronald Reagan een segment over hun attractie in zijn politieke radioshow. In de aflevering van 15 juli 1978 zei Reagan: “Walter Knott’s boerderij is een klassiek Amerikaans succesverhaal…En het weerspiegelt nog steeds de diepe liefde en het patriottisme van de oprichter voor zijn land.” Reagan prees het themapark als het toppunt van vrij ondernemerschap en de Californische Droom.

Van de Californische themaparken in het Oude Westen is Ghost Town in Knott’s Berry Farm niet uniek in het aanpassen van het 19e-eeuwse verleden van de staat om het meer op één lijn te brengen met een Hollywood Western dan met de complexe werkelijkheid. Ghost Town trekt jaarlijks miljoenen bezoekers uit binnen- en buitenland en verkoopt nog steeds een fantasieversie van de geschiedenis van de Golden State. Maar deze fantasie herinnert eerder aan conservatieve waarden uit het midden van de 20e eeuw dan aan het 19e-eeuwse Californië.

Met de hernieuwde debatten over het publieke geheugen en monumenten is het belangrijker dan ooit om sites als historische themaparken te onderzoeken als plaatsen waar mensen geschiedenis leren. Deze romantische en gepolitiseerde versies van het Oude Westen kunnen bezoekers laten verlangen naar een verleden dat nooit is geweest.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.

Amanda Tewes, Ph.D. Candidate in History, University of Massachusetts Amherst