We denken vaak dat sprookjes idyllisch en zachtaardig zijn, net zoals we geloven dat de kindertijd zelf is. Maar wat we als volwassenen vaak vergeten – in een tijdperk waarin herimpressies van klassieke verhalen letterlijk in een dozijn zijn – is dat deze verhalen oud zijn. Echt oud. En als gevolg daarvan is de geschiedenis achter bepaalde sprookjes vaak super griezelig. Niet dat dat iets slechts is, integendeel: In staat zijn om dingen als dood en wreedheid in sprookjes te confronteren is essentieel voor onze psychologische ontwikkeling. Maar het is de moeite waard om er af en toe aan te denken dat het feit dat iets een “sprookje” is, niet noodzakelijkerwijs betekent dat het eindigt met iedereen die nog lang en gelukkig leeft.

Het kan natuurlijk moeilijk zijn om de historische inspiratiebronnen van zulke oude sprookjes te achterhalen; als zodanig zijn veel van de zaken waar we hier mee te maken hebben theorieën, in plaats van bevestigde feiten. In veel gevallen zijn de argumenten echter zeer overtuigend – en ook al is elk verhaal niet noodzakelijkerwijs in zijn geheel gebaseerd op een historische gebeurtenis of persoon, het is toch fascinerend om te zien hoe kleine kernjes van waarheid hun weg hebben gevonden in de verhalen en legenden die zo’n belangrijk deel van onze cultuur zijn geworden.

Deze zes verhalen kunnen heel goed allemaal een historisch precedent hebben – en eerlijk gezegd, de geschiedenis erachter is veel gekker dan alles wat je in de verhalen zelf zult vinden.

De rattenvanger van Hamelen

Het verhaal: Een kerel gekleed in kleurrijke kleding en met een pijp verschijnt in een stad die lijdt aan een rattenplaag en biedt aan de stedelingen van hun probleem te verlossen – tegen een prijs, natuurlijk. De burgemeester gaat akkoord. Door aanstekelijke muziek op zijn pijp te spelen, lokt de rattenvanger de ratten weg en in een nabijgelegen rivier, waar ze verdrinken. Op een dag, als alle volwassenen in de kerk zijn, komt de doedelzakspeler terug en speelt opnieuw op zijn pijp. Deze keer lokt hij echter de kinderen van de stad weg. Ze worden nooit meer gezien.

De geschiedenis: Om eerlijk te zijn weten we niet helemaal wat er in het stadje Hamelen is gebeurd – maar volgens de meeste historici is daar vóór de 13e eeuw wel iets gebeurd dat heeft geleid tot het ontstaan van het Rattenvanger-verhaal. We zijn er vrij zeker van dat wat het ook was, het traumatisch was. En we denken dat het de hele kinderbevolking van de stad heeft weggevaagd.

Hierover weten we het volgende:

Er was eens een glas-in-lood raam in de kerk van Hamelen. Men denkt dat het dateert van rond 1300; het bevatte naar verluidt de inscriptie: “In het jaar 1284, op de dag van Johannes en Paulus, het was de 26e juni, kwam een kleurrijke Pijper naar Hamelen en leidde 130 kinderen weg”, hoewel het helaas in 1660 werd vernietigd. Er is ook het Lueneburgse handschrift, dat is gedateerd 1440 – 50 en luidt: “In het jaar 1284, op de dag van de heiligen Johannes en Paulus, op 26 juni, werden door een doedelzakspeler, gekleed in vele soorten kleuren, 130 kinderen die in Hamelen waren geboren, verleid, en verloren op de plaats van executie bij de koppen.”

De figuur van de rattenvanger wordt verondersteld een personificatie te zijn van krachten die de mensen van Hamelen anders niet konden bevatten – hun manier om iets groots en tragisch en van grote enormiteit te begrijpen.

Blauwbaard

Het verhaal: De machtige en rijke Blauwbaard is verschillende keren getrouwd geweest, alleen werd zijn lieftallige vrouw elke keer vermist – totdat hij eindelijk zijn gelijke ontmoet. Hij gaat naar een buurman, vraagt of hij met een van de dochters van de buurman mag trouwen, en neemt de jonge vrouw tot vrouw. Maar op een dag vertelt hij zijn vrouw dat hij op zakenreis moet en laat haar de sleutels van hun prachtige kasteel na. Zij kan elke deur openen – behalve één. Er is er een die ze onder geen beding mag aanraken.

Ze opent hem natuurlijk – en vindt binnen de rottende overblijfselen van elk van Blauwbaards vorige echtgenotes. Door een list slaan zij en haar broers en zussen de handen ineen en doden Blauwbaard, zodat zij een onafhankelijke, rijke weduwe wordt. Zij en haar broers en zussen trouwen allemaal met mensen van wie ze houden en leven nog lang en gelukkig.

De geschiedenis: Er zijn veel verschillende versies van dit verhaal in een groot aantal verschillende landen en culturen; je bent bijvoorbeeld misschien meer bekend met de Grimms’ versie, “The Robber Bridegroom,” met zijn steeds terugkerende refrein van, “Wees moedig, wees moedig, maar niet te moedig, zodat het bloed van je hart niet koud wordt.” Blauwbaard’ is echter de Franse versie, en als zodanig heeft het enkele bijzondere inspiraties.

Eén daarvan is Conomor, bekend als Conomor de Vervloekte, een vroeg-middeleeuwse heerser van Bretagne. We weten niet veel over hem – sterker nog, hij is zelf net zo’n legende als dat hij geschiedenis is – maar hij was waarschijnlijk een tiran; wat meer is, één legende die aan hem kleeft heeft een paar belangrijke overeenkomsten met Blauwbaard: Een vrouw, Trephine genaamd, trouwt met hem om hem ervan te weerhouden het land van haar vader binnen te vallen – en op een dag, als haar barbaarse echtgenoot weg is, vindt ze een kamer met de overblijfselen van Conomors drie vorige echtgenotes. Nadat ze voor hen gebeden heeft, verschijnen hun geesten en vertellen haar dat als ze zwanger wordt, Conomor haar zal doden – zijn woede heeft iets te maken met een profetie dat hij gedood zal worden door zijn eigen zoon (dus, nu komen we ook een beetje op Oedipus-terrein). Ze raakt zwanger, dus vlucht ze; hoewel ze erin slaagt te bevallen voordat Conomor haar vindt, vindt hij haar toch en onthoofdt haar onmiddellijk. Ze wordt weer tot leven gewekt door een heilige, maar nadat ze een natuurlijke dood sterft, vindt Conomor haar zoon en doodt hem ook.

De tweede inspiratiebron is Gilles de Rais, een voormalig militair leider die naast Jeanne d’Arc vocht en later beschuldigd en veroordeeld werd voor de moord op tientallen kinderen die in de 15e eeuw op het platteland van Nantes vermist raakten. Hij werd geëxecuteerd in 1440, hoewel er recentelijk een beweging is geweest om hem vrij te pleiten; het argument is dat het bewijs gewoon niet aanwezig was voor de veroordeling.

Charles Perrault was gefascineerd door deze twee figuren – in het bijzonder Gilles de Rais (want, je weet wel, Frankrijk) – en zou zich door hen hebben laten inspireren voor de in 1697 gepubliceerde versie van “Blauwbaard” in Histoires Ou Contes du Temps Passé.

Sneeuwwitje

Het verhaal: Mooi meisje, boze koningin/stiefmoeder, zeven dwergen, giftige appel, prins, magische kus, je weet hoe het gaat. Leuk weetje: Aan het eind van de Grimms-versie wordt de boze koningin gedwongen een paar rode, hete schoenen aan te trekken en moet ze daarin dansen tot ze dood neervalt.

De geschiedenis: Ik moet dit voorafgaan met een disclaimer: het is echt slechts een theorie, en er zitten wat gaten in. Maar voor de nieuwsgierigen, er zijn momenteel twee kandidaten die strijden om de titel van mogelijke Real Life Inspiration of “Snow White” – die beiden, vreemd genoeg, Margaretha heten.

Laten we het eerst hebben over Margaretha von Waldeck. In 1994, publiceerde de Duitse historicus Eckhard Sander een werk genaamd Schneewittchen: Marchen oder Wahrheit?, wat zich laat vertalen als Sneeuwwitje: Is Het Een Sprookje? Sander beweerde dat een Duitse gravin geboren uit Filips IV in 1533, Margartha von Waldeck, de basis was van “Sneeuwwitje”: Het schijnt dat Margartha’s stiefmoeder, Katharina van Hatzfeld, niet erg op haar gesteld was en haar dwong om als tiener naar Brussel te verhuizen, waar zij Filips II van Spanje ontmoette en verliefd op hem werd. Haar vader en stiefmoeder waren echter ook niet blij met deze ontwikkeling… en toen stierf Margaretha plotseling zonder waarschuwing op 21-jarige leeftijd en loste daarmee het probleem van haar ouders op. De theorie is dat ze werd vergiftigd.

Sander wijst ook op inspiraties voor de dwergen (kinderen wier groei was belemmerd door het werken in Margaretha’s vader’s kopermijnen) en giftige appel (een incident in de Duitse geschiedenis waar een man wraak nam op kinderen die zijn fruit stalen door de kleintjes giftige appels te geven – een beetje zoals een opmerkelijke Amerikaanse urban legend die ik zou kunnen opnoemen).

Dan is er Maria Sophia Margaretha Catharina Freifräulein von Erthal. Volgens een groep onderzoekers in Lohr, Beieren, zou deze edelvrouw, die in 1729 werd geboren, ook de inspiratiebron kunnen zijn geweest voor het sprookje “Sneeuwwitje”. Maria’s vader, prins Philipp Cristoph von Erthal, zou zijn tweede vrouw een spiegel cadeau hebben gedaan – en deze tweede vrouw bleek Maria niet zo te mogen, wat haar het leven erg moeilijk maakte. Dr. Karlheinz Bartels zei volgens Mental Floss: “Vermoedelijk is de harde realiteit van het leven van Maria Sophia onder deze vrouw door de gebroeders Grimm omgewerkt tot een sprookje.” Net als de Margartha theorie, stelt deze dat de zeven dwergen een interpretatie zijn van de mijnwerkers in de regio – dit keer geen kinderen, maar mannen van zeer kleine gestalte.

Hansel en Grietje

Het verhaal: Hans en Grietje, een broer en zus, wonen samen met hun ouders in een huisje in het bos. Hun vader, een houthakker, is aardig, maar ook een beetje laf, dus als zijn wrede vrouw hem vertelt dat ze de kinderen in het bos moeten achterlaten om een hongersnood te overleven, doet hij dat. De kinderen vinden een paar keer de weg naar huis, dankzij Hans’ slimheid; één keer echter probeert hij hun pad te markeren met broodkruimels, in plaats van stenen, en ontdekt dat de kruimels zijn opgegeten door vogels, met als gevolg dat de kinderen verdwalen.

Eindelijk stuiten ze op een huisje van peperkoek, waar een schijnbaar vriendelijke oude vrouw hen te eten aanbiedt – maar het is een valstrik. Ze dwingt Grietje haar werk te doen, en ze begint Hans vet te mesten zodat ze hem kan opeten. Uiteindelijk bedriegen de kinderen haar, duwen haar in haar eigen oven en koken haar levend. Ze stelen al haar kostbaarheden en gaan naar huis, waar ze ontdekken dat hun moeder is overleden. Ze leven nog lang en gelukkig met hun vader.

De geschiedenis: Nogmaals, dit is meer een theorie dan een feit, maar men gelooft dat de thema’s van “Hans en Grietje” hun wortels hebben in twee elementen van de Duitse geschiedenis. Ten eerste, zoals SurLaLune Fairy Tales opmerkt, Maria Tater’s Off With Their Head: Fairy Tales and the Culture of Childhood erop dat het achterlaten van kinderen en kindermoord niet ongehoord waren als manieren voor gezinnen die in armoede leefden om met hun situatie om te gaan; sterker nog, de praktijken kwamen nog steeds voor in de 19e eeuw, toen de gebroeders Grimm de volksverhalen verzamelden die ze later zouden publiceren.

Het is ook mogelijk dat de Grote Hongersnood, die Europa tussen 1315 en 1317 trof, iets te maken had met “Hans en Grietje”. Ook in deze periode kwam kinderverlating en kindermoord met enige regelmaat voor; iedereen was tenslotte uitgehongerd. Dat is de opzet van “Hans en Grietje”, dus het is niet uitgesloten dat het er een inspiratiebron voor is geweest.

Rapunzel

Het verhaal: Wanneer Rapunzels moeder zwanger is van haar, heeft ze de ergste zwangerschapshonger ooit naar het groen waarnaar het kleine meisje uiteindelijk zal worden genoemd – dat, als het geluk het zou hebben, overvloedig groeit in de tuin van de heks naast de deur. Ze overtuigt haar man om wat voor haar te stelen, maar de heks betrapt hem. Ze zegt dat hij alle rapunzel mag hebben die hij wil, als hij haar de baby geeft als die geboren is. Hij gaat akkoord met de ruil.

Wanneer Rapunzel 12 wordt, sluit de heks – waarvan ze denkt dat het haar moeder is – haar op in een toren om haar te beschermen tegen de buitenwereld (lees: MENSEN). De enige manier om de toren binnen te komen is door in Rapunzels onmogelijk lange haar te klimmen. Uiteindelijk vindt een prins die door het bos zwerft haar, klimt in haar haar, en wordt verliefd op haar/vraagt haar met hem te trouwen/heeft seks met haar/alles van het bovenstaande, afhankelijk van welke versie je leest. Ze plannen haar ontsnapping, maar de heks komt erachter, knipt Rapunzel’s haar af, verbant haar, en verleidt de prins om in het haar te klimmen dat niet langer aan Rapunzel’s hoofd vastzit, voordat hij hem in een struikgewas beneden gooit, waardoor hij verblind raakt.

Terwijl ze door de woestenij zwerft, baart Rapunzel een tweeling. De blinde prins vindt haar uiteindelijk en herkent haar aan haar stem. Haar tranen herstellen zijn gezichtsvermogen, ze keren terug naar zijn koninkrijk, en ze leven nog lang en gelukkig.

De geschiedenis: De heilige Barbara, een vroegchristelijke Griekse heilige en martelares (die, om eerlijk te zijn, al dan niet mythisch kan zijn), zou een inspiratiebron zijn geweest voor ten minste een deel van het Rapunzel-verhaal. De geschiedenis is een beetje onduidelijk, maar we denken dat ze in de derde eeuw leefde in wat nu Turkije of Libanon is. Haar vader sloot haar naar verluidt op in een toren om haar te beschermen (klinkt dat bekend?) – maar niet noodzakelijkerwijs tegen mannen; hij was meer bezorgd dat zij in contact zou komen met het christendom, omdat hij zelf heiden was. Ze kwam echter toch in aanraking met het christendom, en hoewel ze erin slaagde aan haar vader te ontsnappen voordat hij haar vermoordde, werd ze later gevangen genomen, gemarteld en onthoofd. Ze is de beschermheilige van pantsergenisten, artilleristen, militaire ingenieurs, mijnwerkers, mensen die met explosieven werken, en wiskundigen.

Beauty and the Beast

Het verhaal: Een koopman met een grote familie die een zware tijd doormaakt, zoekt beschutting tijdens een vreselijke storm. Een prachtig paleis opent zijn deuren voor hem, geeft hem te eten en laat hem rusten. s Morgens, voor hij vertrekt, ziet hij een rozentuin en neemt een bloem mee om aan Schoonheid te geven, zijn jongste kind (en objectief gezien ook het “beste” – zij is slim, mooi en vriendelijk, terwijl de andere kinderen van de koopman eikels zijn) – maar wanneer hij dat doet, wordt hij betrapt door een “Beest”, dat hem vertelt dat hij moet sterven omdat hij een roos heeft gestolen na het aanvaarden van zijn gastvrijheid. Ze sluiten echter een overeenkomst: De koopman kan vrijuit gaan als een van zijn dochters terugkeert.

Beauty gaat, want ze is aardig en goed, en ze wordt met open armen ontvangen. Haar leven is eerlijk gezegd best fantastisch, maar ze krijgt heimwee en vraagt of ze haar familie mag opzoeken. Het “Beest” stemt toe op voorwaarde dat ze over een week terugkomt. Ze gaat, en haar zussen zijn superjaloers op de mooie kleren die ze draagt en proberen haar steeds over te halen om langer dan een week te blijven, zodat ze haar op haar donder kunnen geven. Ze geeft toe – en dan ontdekt ze via een magische spiegel dat het “Beest” stervende is omdat ze niet naar hem is teruggekeerd.

Ze is ontzet en gaat terug, huilend om hem als ze gelooft dat ze te laat is om hem te redden. Bij haar tranen verandert hij in een mens, en onthult dat hij onder een vloek had gestaan; hun liefde verbrak de vloek, en nu kunnen ze nog lang en gelukkig leven.

De geschiedenis: Deze is griezelig, niet vanwege het bestaan van het “Beest”, maar vanwege de manier waarop hij werd behandeld tijdens zijn vroege leven – dat wil zeggen, we kijken naar de verschrikkingen van de eigen wreedheid van de mensheid.

Petrus Gonsalvus werd in 1537 geboren op Tenerife, het grootste eiland van de Canarische Eilanden. Hij had hypertrichose, waardoor over zijn hele lichaam dik haar groeide. Toen, net als nu, werden mensen die zichtbaar “anders” waren vaak behandeld als rariteiten of curiosa; Gonsalvus, bijvoorbeeld, werd gevangen genomen en gehouden als een “wilde man,” gedwongen te leven in een ijzeren kooi en gevoed met rauw vlees en dierlijk voer.

Mensen zijn de ergste.

In 1547, echter, toen Gonsalvus 10 jaar oud was, werd hij geschonken (ja, geschonken – nogmaals, mensen zijn de ergste) aan koning Hendrik II van Frankrijk. Het bleek toeval te zijn: Henry dacht niet dat Gonsalvus een wild dier was en koos ervoor hem op te voeden als een edelman – hij leerde niet alleen spreken, lezen en schrijven, maar ook nog eens in drie verschillende talen. (Ik bedoel, Henry was nog steeds niet geweldig – en zijn vrouw, Catherine de Medici, zag Gonsalvus meer als een “experiment” dan iets anders – maar hij werd tenminste niet meer gedwongen om in een kooi te leven). Na de dood van Hendrik, huwelijkte Catharina de Medici Gonsalvus uit aan een andere Catharina, de dochter van een hofbediende. Zij waren meer dan 40 jaar getrouwd en kregen samen zeven kinderen.

We zijn er vrij zeker van dat het leven van Petrus Gonsalvus de Franse romanschrijfster Gabrielle-Suzanne Barbot de Villeneuve inspireerde tot het schrijven van “Beauty and the Beast,” dat in 1740 werd gepubliceerd in LaJeune Américaine et les Contes Marins.

Er zijn natuurlijk veel meer sprookjes dan alleen deze, en nog veel meer gruwelijke geschiedenis. Maar ik denk dat het de moeite waard is om te onthouden dat dit is waar het allemaal vandaan komt: van onszelf. De monsters van het echte leven? Dat zijn wij meestal.