Lach zoveel je wilt, maar voormalig Orlando Apollos-hoofdcoach Steve Spurrier kwam er dinsdag voor uit en zei het:

Assistent Coach Todd Washington ging nog een stapje verder:

En FanDuel volgde woensdag:

Als ze hun aanwijzingen van de UCF Knights hebben opgevolgd, dan veel meer macht voor hen. Hell, met 7-1, hadden ze het beste record met twee volle wedstrijden.

Ook al konden de Apollos het niet op het veld bewijzen voordat de AAF dinsdag zijn deuren sloot, wat in het hoofd van de Ball Coach moet blijven steken, Spurrier gaat er in ieder geval uit als de meest winnende hoofdcoach van Florida, South Carolina, en de Alliance of American Football.

Maar op een grotere schaal, het laat weer een professionele outdoor football franchise in Orlando met lege handen op de drempel van een kampioenschap.

Orlando is de thuisbasis geweest van zes beginnende outdoor pro football competities meer dan vier en een halve decennia nu. Maar in zes van de acht seizoenen dat Orlando een pro football team heeft gehad, werd hen een kampioenschap op de drempel van Orlando ontzegd:

Succesvolle mislukkingen: Orlando’s Pro Football Teams

Apollos uitgeroepen tot AAF Champions door FanDuel

Zes franchises. Acht seizoenen. Zes eerste plaatsen. Vier kampioenswedstrijd verliezen met vier punten of minder, plus een halve finale verlies met één punt. Noem het pech, slechte zaken of slechte timing, maar dit heeft alle kenmerken van een klassieke sportvloek.

Noot terzijde: ik neem de Orlando Predators hier niet in op omdat ze een arena football-team zijn, ze hebben twee Arena Bowl-kampioenschappen gewonnen (hoewel ze er ook vijf hebben verloren en slechts twee keer de play-offs hebben gemist in hun 25-seizoenen bestaan) en – nog belangrijker – als ik dat zou doen, zou mijn verhaal ruïneren. Dus loop even met me mee, oké?

Laat ons de demonen uitdrijven:

De Blazers onder leiding van Jack Pardee waren het allereerste professionele sportteam gevestigd in Centraal-Florida, en ondanks dat de spelers drie hele maanden van het seizoen niet werden betaald, eindigden ze bovenaan de Eastern Division van de WFL met 14-6. Ze wonnen twee playoff-wedstrijden voordat ze op 5 december 1974 tegenover de Birmingham Americans stonden in World Bowl 1, waar ze met 22-21 verloren, dankzij een vroege gemiste call die een touchdown van Tommy Reamon veranderde in een fumble en een touchback.

De World Bowl zelf ging bijna niet door, omdat de Amerikanen bijna een kwart miljoen dollar aan achterstallige belastingen verschuldigd waren aan de IRS, die het spel door liet gaan zoals gepland nadat ze akkoord gingen met een deel van de toegangsprijs op Legion Field, en zelfs de Birmingham-spelers hun shirts afnamen als onderdeel van de voldoening van de schuld.

De franchise van de Blazers ging naar een gerechtelijke veiling nadat de eigenaar, voormalig NFL-speler Rommie Loudd, 18 dagen na de wedstrijd werd gearresteerd op beschuldiging van verduistering. Drie maanden later werd bekend dat hij het team financierde door de verkoop van cocaïne.*

*UPDATE: Met dank aan Rachel Loudd, die enkele zeer merkwaardige omstandigheden rond Rommie Loudd’s arrestatie aan het licht bracht:

Het team verhuisde het jaar daarop naar San Antonio, en de WFL werd halverwege het seizoen 1975 opgedoekt. Orlando’s World Bowl verlies was de enige kampioenswedstrijd van de WFL ooit.

Orlando Renegades (USFL – 1985)

Nadat de Washington Federals twee vreselijke seizoenen speelden in de hoofdstad, probeerde de USFL de franchise te verplaatsen naar Miami onder Howard Schnellenberger (die de University of Miami verliet na het eerste nationale kampioenschap om het team over te nemen). Maar de deal ging niet door, en het team verhuisde naar de Citrus Bowl onder het eigendom van Donald Dizney.

Gecoacht door Lee Corso, begonnen de Renegades met een ruwe 0-6 start voordat QB Reggie Collier (die later speelde voor de Cowboys en de Orlando Predators) het team naar vijf overwinningen leidde in de laatste 12, waaronder een overwinning op Steve Spurrier’s Tampa Bay Bandits voor 26.847 fans. Ze eindigden echter nog steeds op de laatste plaats in de Eastern Conference.

Hun laatste wedstrijd was een overwinning op 22 juni 1985 op Steve Young en de L.A. Express in de Citrus Bowl. Ze zouden terugkeren als onderdeel van een slankere USFL in de herfst van 1986, maar toen, nou ja, gebeurde dit:

Orlando Thunder (WLAF – 1991-1992)

Beste. Uniformen. Ever.

Maar afgezien van dat, na een middelmatige 5-5 inaugurele seizoen in 1991 onder Corso als de GM, lange tijd CFL-coach Don Matthews en voormalig Florida Gators QB (en nu USF offensief coördinator) Kerwin Bell, de Thunder ving de bliksem in een fles in 1992.

De nieuwe GM Dick Beam verving Matthews door een andere ex-Gator, Galen Hall, en Bell maakte plaats voor een Miami Dolphins draftee en rifle-balling linkshandige genaamd Scott Mitchell.

Mitchell zou een lucratieve, zij het enigszins gecheckte, NFL carrière tegemoet gaan. Maar hij liet zijn NFL-potentieel voor het eerst zien in de Citrus Bowl in de lente van 1992.

Gepaard met een no-huddle offense die een van de eersten was die polsband playsheets gebruikte om plays op te roepen, gingen de Thunder 8-2 (5-0 in de Citrus Bowl), bombardeerden de Birmingham Fire met 45-7 in hun play-off wedstrijd, en rolden de World Bowl ’92 binnen in Montreal’s Olympic Stadium tegen een andere 8-2 ploeg, de Sacramento Surge.

Het zag er drie kwarten lang geweldig uit, toen Orlando twee eerste-helft Mitchell TD passes – een naar de latere Kansas City Chief wideout Willie Davis – naar een 17-6 4e kwart voorsprong voerde, terwijl de Thunder verdediging, geleid door namen als Karl Dunbar (nu een gerespecteerde NFL assistent coach), lange tijd CFLer Malcolm Frank en toekomstig sport radio shock-jock Dan Sileo, Sacramento QB en eenmalige Atlanta Falcons starter David Archer en de Surge aanval dwarsboomde.

Toen viel het allemaal uit elkaar.

Drie Thunder turnovers in het vierde kwart – twee Mitchell-fumbles en een pick naar de uiteindelijke St. Louis Rams Super Bowl-held Mike Jones – leidden tot 15 Sacramento-punten, en de Thunder gingen met lege handen terug naar huis.

Drie maanden later ontbond de NFL de World League. Toen ze het twee jaar later terugbrachten, deden ze dat zonder Noord-Amerikaanse teams, en de Thunder zwegen.

Orlando Rage (XFL – 2001)

Vince McMahon’s XFL bracht een frisse houding in het voetbal – en weinig anders. Maar in een competitie die over alles leek te gaan behalve over het product op het veld, zetten de Orlando Rage de standaard voor het echte voetbal.

Galen Hall kwam terug om het team te coachen, en onder center stond de beste quarterback van de competitie, Jeff Brohm, een Louisville-product dat nu hoofdcoach is bij Purdue.

Brohm leidde de Rage naar een 6-0 start. Hij werd uit hun vijfde wedstrijd tegen de Memphis Maniax geslagen – heel letterlijk – met een zware hersenschudding. De week daarop in de Citrus Bowl, maakte Brohm naam voor zichzelf voordat hij terugkeerde op het veld tegen de aanbevelingen van artsen in:

Jeff Brohm is een LEGEND.

Dat duurde echter niet lang. Na het leiden van de Rage naar hun zesde overwinning in het kielzog van zijn promo plek, werd Brohm uitgeschakeld voor het seizoen de volgende week bij de uiteindelijke kampioen Los Angeles in een verlies van de twee beste teams van de competitie. Hij zou nooit meer football spelen.

In stapte voormalig Wake Forest QB Brian Kuklick, die de Rage naar twee overwinningen leidde in de laatste drie reguliere seizoenswedstrijden om 8-2 te eindigen, het beste record in de XFL. Maar in de halve finale in de Citrus Bowl tegen de 5-5 San Francisco Demons, ging het weer mis.

Met 16-0 voor, Orlando viel uit elkaar in de tweede en derde, en stond 19-16 achter in de 4e toen Kuklick werd teruggetrokken. Zijn vervanger, Jim Arellanes, gooide prompt een pick-6 op zijn eerste XFL pass, en plotseling was het 26-16:

Een late TD pass en een zeldzame 3-point conversion bracht Orlando binnen één, maar dat was waar ze zouden blijven.

Het resultaat was dat het team met het beste record in de competitie niet eens speelde in de Million Dollar Game. Tommy Maddox en de L.A. Xtreme bliezen de Demons de week erna met 38-6 weg, en NBC liet kort daarna een Tombstone Piledriver op de XFL vallen.

Florida Tuskers (UFL – 2009-2010)

De UFL was een magere poging tot een tweede football league die om de een of andere reden in de herfst speelde. Terwijl de kwaliteit van het voetbal eigenlijk solide was, was al het andere dat niet.

Hoewel, de Florida Tuskers aanspraak kunnen maken op het feit dat ze misschien wel de beste franchise in de competitie waren gedurende de vier jaar dat ze actief waren.

In het eerste vier-team seizoen van de UFL in 2009, werd Florida 6-0 onder leiding van hoofdcoach Jim Haslett, en verdiende een plaats in de kampioenswedstrijd van de competitie in Sam Boyd Stadium tegen de op de tweede plaats staande Las Vegas Locomotives.

De wedstrijd ging naar overtime met een gelijke stand van 20, en de Tuskers kregen de bal om te beginnen. Maar toen gooide QB Brooks Bollinger een ziel-verpletterende interceptie diep in het eigen gebied van de Tuskers naar Isaiah Trufant. Graham Gano boorde de game-winning field goal en de Tuskers vielen, 20-17.

Het volgende jaar kocht Joe Theismann het team van de competitie. Haslett ging naar de NFL en werd vervangen door de voormalige Orlando Predators coach en QB Jay Gruden, die zijn uitstapje maakte naar het openlucht spel. Opnieuw kwalificeerden de Tuskers zich voor de UFL Championship Game tegen de Locos, alleen deze keer in Omaha. Bollinger werd vervangen door Chris Greisen, een ervaren football speler die hen naar drie opeenvolgende overwinningen leidde.

In weer een heen-en-weer affaire, leidde Greisen de Tuskers downfield op een laatste-second drive, 23-20 achter, en Nick Novak, die onlangs nog in de AAF zelf kickte, kwam uit om een 45-yarder te proberen om de wedstrijd naar overtime te sturen:

Wederom in de fout.

De Tuskers verhuisden naar Virginia Beach voor het 2011 UFL-seizoen, en de hernoemde Virginia Destroyers huurden Marty Schottenheimer in als hun hoofdcoach nadat Gruden naar de Cincinnati Bengals was vertrokken.

In weer een wrede wending voor Orlando fans, wonnen de Destroyers het 2011 UFL Championship, dit keer versloegen ze hun nemeses uit Las Vegas met 17-3, en gaf Schottenheimer zijn eerste en enige pro football titel als een coach in zijn laatste wedstrijd.

En tenslotte:

Orlando Apollos (AAF, 2019)

Het was leuk zolang het duurde:

Laten we hopen dat je ervan genoten hebt, want wie weet wanneer Orlando’s volgende kans op een outdoor pro football franchise zal komen.

En we hebben tenminste altijd nog de Hoofd Ballen Coach: