By LTC Thomas Morgan, USA-Ret.

De beginjaren van Dwight D. Eisenhower’s dienst in het leger zijn minder bekend dan zijn dienst in de Tweede Wereldoorlog en de jaren daarna. Deze eerste jaren in het leger legden een solide basis voor zijn opgang naar het hoge commando en leiderschap in de Tweede Wereldoorlog, maar Eisenhower kwelde soms dat zijn militaire carrière niet goed vorderde. Zijn ambitie, professionele bekwaamheid en de begeleiding door de beste officieren in het leger maakten hem echter een “komer” in het leger in vredestijd gedurende die jaren tussen de Eerste en de Tweede Wereldoorlog. In die jaren werd Eisenhower zwaar op de proef gesteld en gesterkt door tegenspoed. Deze beproevingen bereidden hem echter voor op de ontzagwekkende verantwoordelijkheden die hij op zich nam tijdens de Tweede Wereldoorlog.

1920 was geen goed jaar voor de 30-jarige CPT Dwight D. Eisenhower, Infantry (Tanks). Gefrustreerd omdat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog niet naar Frankrijk was gestuurd, had hij in plaats daarvan troepen getraind in Fort Ogelthorpe, Georgia; Fort Leavenworth, Kansas; Camp Meade, Maryland; en Camp Colt, Pennsylvania. In deze periode verwierf Eisenhower al snel de reputatie een uiterst capabele jonge officier te zijn. Hij had zich vrijwillig aangemeld voor de strijd, maar zijn instructieve en organisatorische vaardigheden hadden hem van onschatbare waarde gemaakt voor de mobilisatie-inspanningen in de Verenigde Staten. In november 1918 kreeg hij eindelijk het bevel om een tankbataljon naar Europa te leiden. De Wapenstilstand van 11 november 1918 maakte echter een einde aan de oorlog en aan zijn hoop op leiderschap in de strijd. De oorlog eindigde met Eisenhower in de tijdelijke rang van luitenant-kolonel, slechts drie jaar na zijn afstuderen aan West Point in 1915 (de “Class the Stars Fell On”). Aangezien hij in de Eerste Wereldoorlog geen gevechtservaring had opgedaan, dacht hij dat zijn carrière voorbij was, hoewel hij goed had gepresteerd in de trainingsomgeving in de Verenigde Staten. Na de oorlog, in 1919, keerde Eisenhower terug naar zijn vaste rang van kapitein.

Een gebeurtenis na de Eerste Wereldoorlog die een blijvende indruk op Eisenhower maakte, was zijn deelname aan het Transcontinental Motor Convoy in 1919. Eisenhower reisde als officieel waarnemer voor het Tank Corps met een legerkonvooi van 72 militaire voertuigen en ongeveer 280 officieren en soldaten. Het begon bij “nul mijlpaal” op de South Lawn van het Witte Huis en eindigde twee maanden later in San Francisco. De doelstellingen van het leger voor deze ambitieuze onderneming waren de ondersteuning van de bouw van transcontinentale wegen, die zo noodzakelijk waren voor de nationale defensie, het aanmoedigen van de indienstneming bij de Mechanische Opleidingsscholen van het leger, het demonstreren van motorvoertuigen voor militaire doeleinden, en het testen van militaire voertuigen op een grote verscheidenheid aan fysiek terrein. Het konvooi bracht zelfs een lichte Renault tank mee om de primitieve wegen van Washington DC naar San Francisco te testen. Deze reis vormde grotendeels de inspiratie voor het moderne interstate highway systeem dat meer dan dertig jaar later door de regering van President Eisenhower werd gesponsord.

In 1920 was Eisenhower terug in Camp Meade als de tweede-in-bevelhebber van de 305e Tank Brigade. Zijn vriendschap met Major George S. Patton, commandant van de 304e Tank Brigade, stamt uit die periode. Hoewel temperamentvol verschillend, deelden zij een professionele interesse in het wapenvak. Dwight “Ike” Eisenhower en George “Georgie” Patton ontwikkelden en testten tank theorieën. In veel opzichten deelden ze een hartstochtelijke hoop voor de toekomst van tankoorlogvoering, en ze publiceerden beiden artikelen in professionele militaire tijdschriften over hun overtuigingen.

Patton, rijk en bevriend met verschillende invloedrijke personen binnen legerkringen (waaronder minister van Oorlog Newton D. Baker), had minder problemen met zijn vernieuwende geschriften dan die welke Eisenhower ondervond. Patton ging terug naar de Cavalerie in plaats van te worden overgeplaatst naar de Infanterie toen de National Defense Act van 1920 het Tank Corps afschafte en tanks onderbracht bij de Infanterie. Eisenhower’s geschriften in het Infantry Journal vielen niet in goede aarde bij de Chef van de Infanterie, MG Charles S. Farnsworth, die de jonge Eisenhower vertelde dat zijn ideeën fout en gevaarlijk waren. Farnsworth voegde eraan toe dat als hij nog iets zou publiceren dat onverenigbaar was met de “solide Infanteriedoctrine”, hij voor de krijgsraad zou worden gedaagd. Men kan zich herinneren dat tijdens hetzelfde interbellum, het leger probeerde de revolutionaire ideeën van BG Billy Mitchell over luchtmacht in de kiem te smoren. In tegenstelling tot Eisenhower kwam Mitchell echter voor de krijgsraad wegens insubordinatie en maakte een einde aan zijn onderscheiden militaire loopbaan.

Gelukkig voor de jonge Eisenhower was hij een bekwaam schrijver. Engels was een van zijn beste vakken geweest op West Point, en zelfs als plebe kon hij zijn Engelse thema’s in dertig minuten afwerken, terwijl zijn kamergenoot meerdere uren nodig had om zijn opdrachten af te werken. Eisenhower’s artikel in het Infantry Journal van november 1920 was onschuldig getiteld “A Tank Discussion.” Hoewel professioneel geschreven, markeerde het de schrijver niet noodzakelijk als de toekomstige leider van de Grote Kruistocht in Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog. In het artikel besprak Eisenhower openhartig de voor- en nadelen van de tank zoals gezien tijdens de Eerste Wereldoorlog. Het vermogen van tanks om obstakels zoals loopgraven, greppels en stromen te passeren was belangrijk voor een ondersteunend voertuig voor de infanterie. Eisenhower noemde de gebreken van de bestaande Amerikaanse Mark VIII zware tanks en de in Frankrijk gebouwde Renault lichte tanks. Vervolgens beschreef hij een meer wenselijke tank die heel goed de vereiste specificaties had kunnen zijn voor de Amerikaanse M4 Sherman tank van de Tweede Wereldoorlog. Hij was zich snel bewust van de mechanische problemen van de huidige tanks en toonde zich optimistisch dat deze problemen konden worden overwonnen door moderne technologie.

Het hoofdartikel in hetzelfde novembernummer van 1920 van het Infantry Journal als dat van Eisenhower was “Infantry: Its Role, Capabilities, Limitations and Relation to Other Arms” (De rol, mogelijkheden, beperkingen en verhouding tot andere wapens) door kolonel Robert McCleave van de infanterie. Het was gebaseerd op een lezing gegeven aan de School of the Line in Fort Leavenworth, Kansas. McCleave’s artikel leek de officiële denkwijze van die dag weer te geven. McCleave benadrukte daarin dat het plannen van infanterieacties bijna geheel een “kwestie van kunst” was. Hij vermeldde ook hoe alle gevechtswapens de voorwaartse beweging van de infanterie in de strijd moesten bijstaan. Hij zei dat “…tanks de doorgang door de hindernissen openen, en de oppositie demoraliseren.” Na de Eerste Wereldoorlog werd veel nadruk gelegd op schok en verrassing als de ziel van de strijd, en weinig wapens waren beter geschikt om schokactie en verrassing te produceren dan de nieuw ontwikkelde tank. Hij stelde verder dat tegenover sterk versterkte stellingen, “de infanterie niets kan doen zonder concentraties van artillerie en tanks.”

In het licht van McCleave’s artikel, is het moeilijk te zien hoe Eisenhower in zijn artikel de “solide infanteriedoctrine” schond. Misschien heeft Eisenhower een gevoelige snaar geraakt toen hij erkende dat er maar weinig Amerikaanse tanks in Frankrijk zijn ingezet en dat “…het aantal officieren van het leger dat voorstander is van deze machine als ondersteunend wapen navenant gering is.”

Eisenhower kan ook een fout hebben gemaakt, wat de Chef Infanterie betreft, door te pleiten voor vervanging van het divisie mitrailleur bataljon door een compagnie tanks. Het machinegeweer bataljon was gemotoriseerd, maar het was niet mobiel over het hele land. Eisenhower schreef hoe een compagnie van vijftien gevechtstanks, en ongeveer de helft van het aantal manschappen en andere voertuigen dat het mitrailleurbataljon nodig had, meer effectieve vuurkracht en manoeuvreercapaciteit zou kunnen leveren dan het bataljon. Gewapend met extra machinegeweren konden de tanks meer munitie vervoeren en infanterieaanvallen beter en langer ondersteunen dan het machinegeweerbataljon. De jonge Eisenhower had een toekomstvisie die blijkbaar niet enthousiast werd gedeeld door de Chef Infanterie, toen hij verklaarde: “De onhandige, onhandige en slakachtige vooruitgang van de oude tanks moet worden vergeten, en in hun plaats moeten we ons deze snelle, betrouwbare en efficiënte motor van vernietiging voorstellen.”

Na zijn aanvaring met de Chef Infanterie werd het lot van Eisenhower er niet beter op. Eind 1920 kreeg Eisenhower’s eerstgeboren zoontje, de driejarige Doud Dwight, bijgenaamd “Ikky”, roodvonk en stierf. Later deed zich een andere crisis voor. Eisenhower had per vergissing $250,67 aan kinderbijslag ontvangen terwijl Ikky bij een tante in Iowa verbleef. Eisenhower ontdekte de fout zelf, maar de zaak werd maandenlang vervolgd door het kantoor van de Inspecteur-Generaal en Ike werd bedreigd met ontslag.

In de tussentijd was Eisenhower uitgenodigd door BG Fox Conner om hem te vergezellen in zijn staf in Panama. Eisenhower had Conner, die bekend stond als een van de intellectuelen van het leger, ontmoet in de vertrekken van George Patton in Camp Meade. Conner was zeer onder de indruk van zowel Patton als Eisenhower toen zij hem hun training, oorlogsspelletjes en theorieën met betrekking tot tankoorlogvoering uitlegden. Conner bemiddelde uiteindelijk namens Eisenhower bij de Inspecteur-Generaal, en alle beschuldigingen van financiële ongepastheid werden spoedig ingetrokken. Kort na het einde van zijn juridische problemen, was Eisenhower op weg naar Panama om zich bij Conner’s staf te voegen. Zo luidde deze belangrijke verandering in Eisenhower’s leven, wat hij later de “Tragische Weg naar Panama” noemde, een nieuw hoofdstuk in van zijn carrière, en de tank kruistocht werd voorlopig door anderen in leven gehouden.

Het is interessant op te merken dat de Infanterie in 1925 tanks in een beter daglicht zag. Het novembernummer van 1925 van Infantry Journal bevatte een artikel getiteld “The Development of Tanks” door MAJ John W. Leonard, Infantry. Dit artikel erkende de technologische verbeteringen in de nieuwe tanks die voor de infanterie werden ontwikkeld. Het werd gunstig ontvangen door BG Samuel D. Rockenbach, voormalig Chef van het Tank Corps en Commandant van de Tank School. Leonard, een klasgenoot van Eisenhower op West Point, zou in de Tweede Wereldoorlog het bevel voeren over de 9e Pantserdivisie en als luitenant-generaal met pensioen gaan. Tegen 1927 was de mechanisatie van de strijdkrachten een populair onderwerp van militaire discussie geworden. Het Infantry Journal stond stevig aan de kant van tanks toen het een serie artikelen publiceerde van CPT George Rarey, Infantry (Tanks) over tanks in de Grote Oorlog.

Eisenhower was voorzichtiger en politieker in zijn toekomstige geschriften. Hij “ghostwritde” waarschijnlijk enkele artikelen in een editie van april 1925 van het Infantry Journal, gewijd aan militaire dienst in Panama. Hij schreef ook een artikel voor het juni 1927 Infantry Journal getiteld “The Leavenworth Course,” waarbij hij zichzelf ondertekende als “A Young Graduate.” Omdat hij in 1926 als eerste van zijn klas in Fort Leavenworth was geëindigd, was hij bij uitstek geschikt om erover te schrijven. In het artikel beschreef hij de cursus als “…een jaar dat een van de plezierigste zou moeten zijn, en in vele opzichten het mooiste van de diensttijd van een officier.” Dit is misschien een van de oorsprong van het gezegde dat Leavenworth “het beste jaar van je leven” is. Eisenhower schreef later een gids over de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog voor de gepensioneerde GEN John J. Pershing, die toen voorzitter was van de American Battle Monuments Commission (ABMC). Hij schreef ook toespraken en documenten voor Pershing en ontmoette voor het eerst George C. Marshall, die Pershing’s adjudant was toen deze chef-staf van het leger was.

De geschiedenis vermeldt weinig over de chef van de infanterie die Eisenhower’s carrière bijna verpletterde. Eisenhower’s werk voor Pershing had zijn beloningen omdat hij voor een jaar naar Frankrijk kon gaan om verder te werken aan de ABMC gids. Hij verwierf een gedetailleerde kennis van de topografie van het Franse platteland, het wegen- en spoorwegennet, de Franse bevolking en hun cultuur. Dit alles zou later van onschatbare waarde voor hem zijn als Supreme Allied Commander tijdens de Tweede Wereldoorlog, en als de eerste Supreme Allied Commander Europe (SACEUR) tijdens de eerste jaren van de Koude Oorlog.

Bij zijn terugkeer in de Verenigde Staten werd hij aangesteld bij het Office of the Assistant Secretary of War, waar hij plannen ontwikkelde om de Amerikaanse industrie te mobiliseren in geval van oorlog. Eisenhower werkte daarna nauw samen als adjudant van legerstafchef generaal Douglas MacArthur, die Eisenhower beschouwde als de beste jonge officier in het leger op dat moment. Later volgde hij MacArthur naar de Filippijnse eilanden in 1935 toen MacArthur militair adviseur voor de Filippijnen werd. Op dit punt lijken Eisenhower en de tank definitief uit elkaar te zijn gegaan, en anderen werden achtergelaten om steun voor de tank te vergaren. Eisenhower’s Camp Meade vriend George Patton, samen met een groot aantal anderen, schreven uiteindelijk het boek over tankoorlogvoering in Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Zowel voor als aan het directe begin van de Tweede Wereldoorlog leek Eisenhower terug te keren naar zijn rol in de Eerste Wereldoorlog als opleidingsofficier. Hij diende als chef-staf van LTG Generaal Walter Krueger’s Derde Leger tijdens de Louisiana Manoeuvres en schreef het winnende strijdplan voor de oefeningen, de grootste in de geschiedenis van het Amerikaanse leger, maar bleef een relatieve onbekende. Op een foto van hem met Krueger en andere stafofficieren, werd hij geïdentificeerd als “Lt. Col. D. D. Ersenbeing.” Hoewel Eisenhower nog niet werd erkend als een nationale militaire figuur, was hij wel bekend binnen de gelederen van het reguliere leger. Hij had gewerkt voor enkele van de beroemdste en meest gerespecteerde generaals uit de tijd voor de Tweede Wereldoorlog. GEN Pershing en GEN MacArthur beschouwden hem als de beste en meest veelbelovende officier die zij kenden. Hun efficiëntie rapporten over Eisenhower getuigen hiervan in de Eisenhower Bibliotheek in Abilene, Kansas. Het was Pershing die Eisenhower bij Marshall aanbeval en hij werd bekend als “Marshall’s protegé.” Hij werd de belangrijkste planner van het ministerie van oorlog als hoofd van de afdeling oorlogsplannen aan het begin van de Tweede Wereldoorlog. In die functie speelde hij een sleutelrol in de ontwikkeling van de geallieerde strategie die leidde tot de uiteindelijke nederlaag van nazi-Duitsland.

Nadat Amerika eind 1941 in de oorlog was gestapt, toonde Eisenhower zijn bekwaamheid als militair leider door toezicht te houden op de geallieerde militaire operaties in Noord-Afrika, Sicilië en Italië in 1942-43, en tijdens de geallieerde invasie van West-Europa die begon in juni 1944. Tegen de tijd van het grote Duitse offensief door de Ardennen in december 1944, dat een grote salient, of uitstulping, in de Geallieerde linies veroorzaakte, voerde Eisenhower als generaal met vijf sterren het bevel over de Geallieerde strijdkrachten in het Europese Theater of Operations. De daaruit voortvloeiende Slag om de Ardennen gaf Eisenhower de kans om zijn kennis van tankoorlogvoering en de doctrine over hoe een vijandelijke salient het best kon worden ingesloten en verkleind, te demonstreren. De legerscholen in de periode tussen de wereldoorlogen hadden geleerd dat de schouders van een salient stevig moesten worden vastgehouden voordat deze door een tegenaanval kon worden teruggedrongen.

Eisenhower was een goede leerling geweest en kende de doctrine goed. De oude Leavenworth oplossing wierp vruchten af. Door zijn opdrachten met tanks tijdens en onmiddellijk na de Eerste Wereldoorlog, en zijn ervaring opgedaan bij de Louisiana Maneuvers, konden weinig officieren tippen aan zijn vertrouwdheid met pantsers en de tactiek van gemechaniseerde oorlogsvoering. Hij gaf opdracht aan Amerikaanse en Britse gepantserde eenheden uit het noorden en zuiden van de Ardennen om de schouders te versterken. Hij haalde versterkingen uit Groot-Brittannië en zette zijn strategische reserve van twee Amerikaanse luchtlandingsdivisies in, de 82d en 101st Airborne Divisions. Hij liet de communicatiezone uitkammen voor vervangers om de vacatures in de gelederen van de in de strijd uitgedunde gevechtseenheden op te vullen. Hij motiveerde zijn ondergeschikten, vooral zijn oude Camp Meade vriend George Patton, nu een luitenant-generaal die het bevel voerde over het Amerikaanse Derde Leger, om onmiddellijk in het offensief te gaan met een zwaar gepantserde troepenmacht die de Geallieerden weer bijeenbracht en hun gebroken moreel weer opbouwde.

In een campagne na de Ardennen liet Eisenhower opnieuw zien dat hij het belang inzag van een gepantserde troepenmacht om een belangrijke situatie uit te buiten. Aan het einde van de succesvolle Eiffel Campagne van het Derde Leger, had Patton een nieuwe pantserdivisie nodig om de Saar-Moezel Driehoek binnen te dringen en de stad Trier te veroveren. Patton vroeg Eisenhower om de 10de Pantserdivisie te mogen gebruiken, die deel uitmaakte van de strategische reserve van de opperbevelhebber. Eisenhower keurde het verzoek van Patton goed. De snelle inname van Trier markeerde het begin van Patton’s zeer succesvolle Palts Campagne, een van zijn best uitgevoerde militaire acties van de oorlog en een waar hij echt “zijn loon verdiende”. Opnieuw hielp Eisenhower’s kennis van tanks bij het behalen van een overwinning in wat door velen, inclusief de Duitsers, werd beschouwd als een van de beste campagnes van de oorlog.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Eisenhower de belichaming van een coalitiecommandant – kalm, in controle en optimistisch. De donkere dagen van 1920 en de onzekerheid over de toekomst van het Tank Corps, en zijn legerloopbaan, waren voorbij. Hij had geleerd van tegenslag en zijn eigen vastberadenheid door de jaren heen. Hij had zijn organisatorische en leidinggevende vaardigheden ontwikkeld door te werken voor de beste officieren in het leger. Het resultaat was dat hij bekwaam leiding gaf aan de grootste Amerikaanse legers die in de militaire geschiedenis van de V.S. werden samengesteld. Het was zijn finest hour als bevelhebber.

Dus de actieve betrokkenheid bij directe gevechten en tankoorlogvoering waar hij in 1917-18 zo naar hunkerde bij het trainen van het prille Tank Corps ontglipte Eisenhower opnieuw in de Tweede Wereldoorlog. Van alle veldcommandanten in de Tweede Wereldoorlog had Eisenhower echter het meest complexe verenigde en geallieerde bevel. Hij had vier lange jaren van zware mentale en fysieke training op West Point overleefd. Hij had tijdens zijn militaire loopbaan reserves van karakter en kracht getoond die op een dag naar boven zouden komen wanneer ze het meest nodig waren. Die dag kwam in de Tweede Wereldoorlog. De bitterheid van het missen van de gevechten in de Eerste Wereldoorlog, en zijn persoonlijke problemen in 1920, werden grotendeels verzacht doordat hij de grootste prijs van allemaal had, het opperbevel over het hele Europese oorlogstoneel. Al zijn prestaties bereikten een hoogtepunt toen hij, als opperbevelhebber van de geallieerden, de eer kreeg om op 7 mei 1945 de overgave van het Duitse leger in Reims, Frankrijk, te aanvaarden.

Voor meer informatie over Dwight D. Eisenhower en het Amerikaanse leger in het interbellum, lees: Mark C. Bender, Waterscheiding bij Leavenworth: Dwight D. Eisenhower en de Command and General Staff College; Dwight D. Eisenhower, At Ease: Stories I Tell to Friends en Crusade In Europe; David Hughes, Ike at West Point; Christopher R. Gabel, The U.S. Army GHQ Maneuvers of 1941; en Carlo D’Este, Eisenhower: A Soldier’s Life. Bezoek ook de Dwight D. Eisenhower Library and Museum op het web op http://eisenhower.archives.gov