Toen de Indianapolis Colts Chuck Pagano aannamen als hoofdcoach, beloofde hij “Build the Monster”: een blijvend sterk, hard-nosed team zoals het team dat hij in Baltimore coachte. In negen wedstrijden van het seizoen 2020 heeft de Colts-defensie de minste yards toegestaan van alle defensies in de NFL, precies het soort Ravens-achtige eenheid dat hij zeker hoopte te bouwen.

Maar Pagano heeft dit monster niet gebouwd. In plaats daarvan werd het tot leven gebracht door zijn vervanger, Frank Reich, en de eerste NFL defensive coordinator Matt Eberflus.

Gezien Reich’s vroege successen, is het misschien moeilijk om te onthouden dat hij een noodoplossing was. Indianapolis plukte Reich van de Philadelphia Eagles slechts vijf dagen nadat Patriots offensief coördinator Josh McDaniels afzag van zijn overeenkomst om de Colts baan te nemen. Opmerkelijk genoeg tekende Eberflus zijn contract met de gedachte dat hij onder McDaniels zou gaan werken, niet onder Reich.

Eberflus, die werd beschouwd als de Dallas Cowboys defensief-coördinator-in-wachting onder Rod Marinelli, bracht een voorproefje van Marinelli’s Tampa 2 schema mee naar het noorden. Indianapolis, natuurlijk, heeft zeven play-offs op rij gespeeld en won een Super Bowl met de Tampa 2 onder Marinelli’s oude baas, Tony Dungy.

Omschakelen van een Ravens-stijl 3-4 naar een Tampa 2-gebaseerde 4-3 vereist uitgebreide veranderingen in het personeel, zoals Eberflus toegaf in een stadhuisbijeenkomst na zijn aanwerving. Maar ook al heeft Reich Eberflus niet zelf ingehuurd, hij geloofde in het idee.

“Ik ben echt voor druk met vier man en laat de verdediging spelen,” vertelde Reich destijds aan SiriusXM. “Het is een beetje van buigen-maar-niet breken. Het is een unieke dekking die niet zo veel teams uitvoeren, en de teams die het uitvoeren, voeren het niet zo goed uit als de pure teams.”

Druk zetten met vier pass-rushers en daarachter goed spelen is precies wat de Colts dit jaar hebben gedaan. Volgens Pro-Football-Reference zetten de Colts quarterbacks van de tegenstander onder druk bij 24,0 procent van de dropbacks, waarmee ze op de 12e plaats staan in de NFL. Toch blitsen ze slechts 19,9 procent van de tijd, het op drie na laagste percentage in de competitie.

Hoewel de Colts-verdediging in de eerste twee jaar onder Eberflus goed speelde, is er in 2020 één groot verschil geweest. Letterlijk, een groot verschil: 6-foot-7, 295-pond defensive lineman DeForest Buckner.

Verworven in een verrassende maart-ruil nadat de San Francisco 49ers besloten dat ze niet konden voldoen aan de vraagprijs van de jonge Pro Bowler op een verlenging, Buckner heeft een transformerende invloed gehad op de Colts-verdediging. Met zijn 16 quarterback hits staat hij op de zesde plaats in de NFL, en slechts één achter Aaron Donald en Chris Jones voor de meeste hits van een verdediger. En als offensive lines van tegenstanders zich richten op Buckner, hebben teamgenoten zoals Denico Autry meer ruimte gekregen om te werken; Autry heeft zes sacks in negen wedstrijden tot nu toe dit jaar, nadat hij vorig seizoen slechts 3,5 in 14 wedstrijden noteerde.

Volgens de aangepaste Line Yards-statistieken van Football Outsiders was de verdedigingslinie van de Colts in 2019 de 15e beste tegen de run. Dit jaar? Ze zijn zevende-beste in die metriek, en zesde-beste wanneer tegenstanders door het midden rennen – bij Buckner.

De vaardigheid van de verdedigende lijn aan de voorkant heeft de back seven in staat gesteld om hun systeem uit te voeren en vast te klemmen. Volgens ESPN Stats & Information Group, vallen de Colts vaker in Cover 2 dan welk team dan ook in de NFL, op 30,3 procent van de pass plays.

De Colts hebben ofwel onderschept of verdedigd 21 procent van de pass pogingen gegooid tegen hen – de hoogste dekking-play rate in de NFL tot nu toe:

Natuurlijk zijn er ook opmerkelijke individuele presteerders in de back seven geweest. Ondanks het missen van twee wedstrijden, heeft derdejaars linebacker Darius Leonard 60 tackles genoteerd, waarmee hij in staat is het totaal van vorig seizoen te evenaren – wat goed genoeg was voor een Pro Bowl plaats. Cornerback Xavier Rhodes is de zesde gerangschikte gekwalificeerde cornerback op Pro Football Focus, met een toegestane passer rating van slechts 63.6 wanneer hij wordt benaderd.

De Colts smoorden de Tennessee Titans vorige week op Thursday Night Football en stonden slechts 294 yards aan totale offense toe op 60 Titans plays. Hoewel 5.07 yards per play het op drie na beste gemiddelde in de competitie zou zijn over het hele seizoen, verslechterde dat in feite het gemiddelde van de Colts in de competitie in toegestane yards per play, waardoor het steeg tot een nog steeds-league-best 4.83. Dat is bijna een volledige yard minder dan hun offense wint per gemiddelde play (5.70).

Wanneer je je tegenstanders zoveel overtreft, ze met 7.2 punten per wedstrijd overtreft en de turnover battle wint, ga je veel football games winnen. Ze pieken ook op het perfecte moment: Na het spelen tegen de Green Bay Packers in Week 11, zijn de Colts gastheer voor de rematch tegen de Titans, en hebben dan nog drie divisiewedstrijden in hun resterende vijf.

Het is geen wonder dat het NFL-model van FiveThirtyEight voorspelt dat Indianapolis dit seizoen zal eindigen met het zesde beste scoreverschil in de NFL – en geeft het team een kans van 62 procent om de AFC South te winnen.

De Colts hebben eindelijk het defensieve monster dat Pagano voor ogen had. Er was alleen Reich voor nodig om het te bouwen.

Vooruitblikkend: Vanuit het oogpunt van play-offs zijn Philly-Cleveland en Baltimore-Tennessee de grootste wedstrijden van Week 11. Maar vanuit een puur kwaliteitsstandpunt, is het moeilijk om de derde meest invloedrijke wedstrijd te verslaan: Arizona tegen Seattle op donderdagavond. Beide teams hebben elite quarterbacks die op hoog niveau spelen, met Kyler Murray van de Cardinals op de derde plaats in verwachte toegevoegde punten (EPA) en Russell Wilson van de Seahawks op de vierde plaats. Maar de twee teams evolueren in tegengestelde richtingen. Arizona heeft vier van de laatste vijf wedstrijden gewonnen, waaronder een Hail Mary overwinning op de Bills afgelopen zondag, terwijl Seattle drie van de laatste vier wedstrijden heeft verloren. Murray heeft de kans om zich tegoed te doen aan de verschrikkelijke defensie van de Seahawks (25e in EPA), maar Seattle heeft tenminste het thuisveld aan zijn kant. Volgens ons model zal de winnaar zijn kansen om de NFC West te winnen zien stijgen naar ongeveer 55 procent, terwijl de kansen van de verliezer zullen dalen naar ongeveer 15 procent. De inzet is dus duidelijk, en wij geven de Seahawks het voordeel met een 58 procent kans om te winnen. Elo’s spread: Seattle -2½

Neil Paine droeg onderzoek bij.

Bekijk onze laatste NFL-voorspellingen.