Racked publiceert niet langer. Dank aan iedereen die ons werk in de loop der jaren heeft gelezen. De archieven blijven hier beschikbaar; voor nieuwe verhalen kun je terecht op Vox.com, waar onze medewerkers de consumentencultuur verslaan voor The Goods by Vox. Je kunt ook zien wat we doen door je hier aan te melden.

Je bent misschien van plan groen te dragen deze St. Patrick’s Day. Groen, de kleur van het kussen van de Ieren! De kleur van geld! De kleur van… gruwelijke, gruwelijke dood.

Tenminste als het ging om groene verfstoffen tot in het Victoriaanse tijdperk.

In 1814 ontwikkelde een bedrijf in Schweinfurt, Duitsland, genaamd de Wilhelm Dye and White Lead Company, een nieuwe groene verfstof. Het was helderder dan de meeste traditionele groene verfstoffen. Het was gedurfder. De kleur was zo juweelachtig dat hij al snel “smaragdgroen” werd genoemd. En vrouwen waren er dol op. Vooral omdat in die tijd de gasverlichting, in plaats van kaarslicht, werd geïntroduceerd. Als vrouwen ’s avonds naar feestjes gingen, waren de kamers aanzienlijk lichter dan enkele tientallen jaren daarvoor. Deze feestgangers wilden er zeker van zijn dat ze japonnen droegen die opvallend waren – japonnen in een tint als smaragdgroen. Men begon het ook te gebruiken voor behang en vloerbedekking. Van het Victoriaanse Groot-Brittannië werd gezegd dat het “baadde in… groen.”

De reden dat die kleurstof zo opvallend was, is helaas dat hij gemaakt werd met arsenicum, een onderwerp dat Alison Matthews David uitgebreid behandelt in haar boek, Fashion Victims: The Dangers of Dress Past and Present.

De gevolgen van blootstelling aan arsenicum zijn afschuwelijk. Het is niet alleen dodelijk, maar veroorzaakt ook zweren op de hele huid. Wie er mee in contact komt, krijgt korstjes en zweertjes op de plek waar het is gekomen. Het kan ook je haar doen uitvallen en mensen bloed doen braken voordat hun levers en nieren worden uitgeschakeld.

Dit is dus waarschijnlijk een van de ergste chemicaliën voor een samenleving om “in te baden.”

Dit was duidelijk onaangenaam voor vrouwen die groene kleding droegen. In 1871 was er een “dame die een doos groengekleurde handschoenen kocht bij een bekend en respectabel huis” die tot haar afschuw ontdekte dat haar handen blaren kregen nadat ze de handschoenen had aangetrokken. Tenzij de kleurstof verzegeld was, konden zwetende handpalmen de kleurstof op de huid van de drager doen terechtkomen. Andere verhalen uit die tijd vertellen over baby’s die in hun kinderkamer stierven nadat ze op groene tapijten hadden gespeeld of zich tegen groen behang hadden gewreven. Een buitenlandse hoogwaardigheidsbekleder vertelde Koningin Victoria zelfs dat het groene behang in Buckingham Palace hem ziek had gemaakt. Dit klinkt als een belachelijke belediging voor haar smaak, totdat je je realiseert dat hij volkomen gelijk had. Koningin Victoria, duidelijk minder gevoelig dan ik zou zijn geweest, liet het behang verwijderen, al was het misschien omdat bij het aanbrengen van de kleurstof op het behang een “muisachtige geur” vrijkwam. Ironisch genoeg werden de mensen die in deze kinderkamers of kamers ziek werden, vaak in diezelfde ruimtes naar bed gebracht, waar het arsenicum hen uiteindelijk zou doden.

En als je denkt dat de effecten angstaanjagend waren voor de mensen die deze stoffen slechts aanraakten, wacht dan tot je hoort wat er gebeurde met de vrouwen die ze vervaardigden en elke dag met de verfstof werkten. Matilda Scheurer, een 19-jarige vrouw die de arseengroene kleurstof op nepbloemen aanbracht, stierf in 1861 op een manier die de bevolking met afgrijzen vervulde. Ze gaf groen braaksel over, het wit van haar ogen werd groen en toen ze stierf, beweerde ze dat “alles waar ze naar keek groen was”. Toen mensen dergelijke werkplaatsen begonnen te onderzoeken, vonden ze andere vrouwen in soortgelijke nood, zoals een “die op groen was gehouden… tot haar gezicht een massa zweren was.”

En artsen wisten dat dit gebeurde. Zij begonnen al in 1857 te praten over de “grote hoeveelheid langzame vergiftiging die in Groot-Brittannië aan de gang was”. Al snel verschenen er illustraties in kranten van skeletten dansend in groene jurken. The Times vroeg zich af, naar aanleiding van een geval waarbij arsenicumvergiftiging was verspreid via sokken: “Welk vervaardigd artikel kan in deze tijd van hogedrukbeschaving nog worden vertrouwd als sokken gevaarlijk kunnen zijn?” Ik bedoel, om eerlijk te zijn, de sokken die niet groen waren. Dat waren degenen die te vertrouwen waren.

Het Victoriaanse jargon voor een aantrekkelijk persoon – “killing” – kreeg zelfs een nieuwe betekenis, waarbij het British Medical Journal opmerkte: “Welnu, de fascinerende draagster ervan mag een moordend schepsel worden genoemd. Ze draagt in haar rokken gif genoeg om alle bewonderaars te doden die ze in een half dozijn balzalen tegenkomt.”

Je zou denken dat deze verhalen ervoor zouden hebben gezorgd dat mensen onmiddellijk zouden stoppen met het dragen van de kleur, maar dat was natuurlijk niet het geval. Consumenten door de geschiedenis heen hebben zich beziggehouden met allerlei ongezond gedrag omwille van de mode. En de productie van de kleur was een enorme industrie! Dus jarenlang waren sommige mensen bereid om deze groteske sterfgevallen te accepteren als het alternatief bestond uit gedempte tinten, of, zoals een voorstander van groene kleurstof ze beschreef, “afschuwelijke grijstinten, afschuwelijke bruintinten en vreselijke gelen.”

Sommigen probeerden zichzelf wijs te maken dat ze veilig zouden zijn op voorwaarde dat ze niet aan de stof of het behang likten, wat, helaas, niet waar was. Anderen beweerden dat de artsen gewoon logen, omdat sommige mensen altijd zullen geloven dat wetenschap gewoon niet echt is. Dit alles ondanks het feit dat elk Victoriaans huishouden waarschijnlijk een potje arsenicum had om ratten te vergiftigen, zodat ze wisten dat het giftig was.

Door deze tegenreactie duurde het tot 1895 voordat er voorschriften kwamen voor de omstandigheden in fabrieken waar arbeiders aan arsenicum werden blootgesteld. Gelukkig had het Britse volk tegen die tijd, “bij gebrek aan overheidsingrijpen, de macht van hun portemonnee gebruikt” om alternatieven te eisen voor de op arseen gebaseerde verfstof.

Dank zij God dat ze dat deden.

Tot op de dag van vandaag heeft groene verfstof een slechte reputatie onder naaisters. Vrouwen die bij Chanel met stoffen werken, geloven dat het met “pech” te maken heeft. Gelukkig is de groene kleurstof op je kleding niet meer gemaakt met arsenicum. Alhoewel, als je deze St. Patrick’s Day een “muisachtige geur” uit je kleding ziet komen… wel, dan heeft iemand er waarschijnlijk Guinness op gemorst. Maar als u zich voor de zekerheid wilt uitkleden, zijn wij niet van plan u tegen te houden.

Update: Dit bericht is bijgewerkt om het werk van Alison Matthews David te citeren.