De USS Enterprise, onder leiding van kapitein James T. Kirk, is klaar met een derde dag sterren in kaart brengen als de beginnende navigator Lt. Dave Bailey een grote draaiende veelkleurige kubus opmerkt die door de ruimte zweeft. Hij stelt voor om het aan te vallen met phasers. In plaats daarvan beveelt Kirk het schip weg te gaan van het object. De kubus achtervolgt hen, zendt schadelijke straling uit, en Kirk vernietigt het met tegenzin.

Terwijl Kirk in zijn verblijf aan het lunchen is, nadert een gigantische gloeiende bol de Enterprise, die zelfs bij lage vergroting het beeldscherm van de brug vult. Commandant Balok identificeert zijn schip als de Fesarius, het vlaggenschip van de “Eerste Federatie”, en legt uit dat de vernietigde kubus een grensmarkering was. Balok negeert Kirk’s begroeting en kondigt aan dat hij de Enterprise zal vernietigen voor het betreden van het gebied van de Eerste Federatie en het vernietigen van de markeringsboei. Hij geeft de bemanning tien minuten om tot hun goden te bidden. Eerste officier Spock ziet Balok, een blauwhuidige mensachtige met steeds wisselende gelaatstrekken. Bailey wordt hysterisch en Kirk beveelt hem de brug te verlaten. Dr. McCoy berispt Kirk met het argument dat Bailey’s uitbarsting het gevolg was van Kirk die te veel druk op hem uitoefende, en wijst erop dat hij Kirk van tevoren had gewaarschuwd voor Bailey’s toestand. Het argument inspireert Kirk om te proberen Balok te overbluffen. Hij vertelt Balok dat de Enterprise “corbomite” bevat, een substantie die automatisch elke aanvaller vernietigt, en beweert dat hij weinig rekening houdt met het feit dat de Enterprise ook vernietigd zou worden in de uitwisseling. Terwijl Kirk op een antwoord wacht, vraagt Bailey toestemming om zijn taken te hervatten, wat Kirk toestaat. Balok eist bewijs voor het bestaan van corbomiet, maar als Kirk weigert, vernietigt hij de Enterprise niet. In plaats daarvan maakt een klein sleepbootje zich los van de Fesarius en sleept de Enterprise diep de ruimte van de Eerste Federatie in, waar Balok verklaart dat hij de bemanning zal interneren en de Enterprise zal vernietigen. Kirk denkt dat de trekstraal van het sleepschip niet zo krachtig kan zijn als die van de Fesarius en beveelt de Enterprise de motoren haaks op hun koers in te zetten. Net als de motoren op het punt staan te exploderen door overbelasting, breekt de Enterprise los. Dit schakelt het buitenaardse schip blijkbaar uit, want de bemanning ontvangt een noodoproep die door het moederschip niet wordt beantwoord.

Hoewel Kirk, McCoy en Bailey erkennen dat dit een valstrik kan zijn, vormen ze een enterploeg om hulp te bieden. Ze stralen erheen en ontdekken dat de “Balok” op hun monitor een beeltenis was (een schepsel ontworpen door Wah Chang). De echte Balok, die eruit ziet als een hyperintelligent mensenkind, verwelkomt hen enthousiast aan boord. Hij legt uit dat hij de Enterprise en haar bemanning slechts testte om hun ware bedoelingen te ontdekken. Terwijl Kirk en zijn gezelschap zich ontspannen, wil Balok meer over de mensen en hun cultuur te weten komen, en hij stelt voor dat ze een bemanningslid op zijn schip laten blijven als afgezant van de Federatie. Bailey is blij als vrijwilliger, en Balok geeft hen een rondleiding op zijn schip.