HOUSTON — Een Texaanse megachurch pastor en voormalig geestelijk adviseur van twee Amerikaanse presidenten is veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf voor het bedriegen van beleggers van miljoenen dollars.

Kirbyjon H. Caldwell, 67, werd woensdag veroordeeld in Shreveport, Louisiana, waar hij en zijn medeverdachte, Gregory A. Smith, in 2018 werden aangeklaagd.

Caldwell, die in maart schuldig pleitte aan samenzwering om draadfraude te plegen, was de senior pastor van Houston’s Windsor Village United Methodist Church, die ongeveer 14.000 leden heeft. Hij was geestelijk adviseur van de presidenten George W. Bush en Barack Obama.

Volgens de federale aanklagers gebruikten Caldwell en Smith, een in Shreveport gevestigde beleggingsadviseur, hun invloed om mensen over te halen ongeveer $3,5 miljoen te investeren in historische Chinese obligaties. De obligaties werden naar verluidt uitgegeven door de voormalige Republiek China die in 1949 de macht verloor aan de communistische regering. De obligaties worden niet erkend door de huidige Chinese regering en hebben geen investeringswaarde.

Caldwell “gebruikte zijn status als pastoor van een megakerk om de vele gedupeerde beleggers ervan te overtuigen dat ze een legitieme investering deden, maar in plaats daarvan nam hij hun zuurverdiende geld van hen af en gebruikte het voor zijn eigen persoonlijk gewin,” zei waarnemend U.Caldwell gebruikte ongeveer $900.000 die hij ontving van de regeling om zijn levensstijl te onderhouden en creditcards en hypotheken af te betalen, volgens het ministerie van Justitie. Caldwell heeft een master’s degree van de Wharton School of Business aan de Universiteit van Pennsylvania en had gewerkt in de financiële industrie.

In november, werd Smith ook veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf.

In een video geplaatst op Facebook, Floyd LeBlanc, voorzitter van de Windsor Village Church Family Personnel Committee, zei dat Caldwell de volledige verantwoordelijkheid heeft genomen en volledige restitutie heeft betaald aan alle slachtoffers.

LeBlanc zei dat Caldwell actief is gebleven binnen de kerk tijdens zijn zaak, waaronder het helpen met virtuele bediening en wekelijkse voedseldistributies aan gezinnen tijdens de pandemie.

“Mr. Caldwell heeft zich verontschuldigd en om vergeving gevraagd van de mensen die in deze zaak zijn benadeeld,” zei LeBlanc.

LeBlanc beschreef Caldwell ook als een slachtoffer voor het kiezen van de verkeerde zakenpartners.

“We zijn erg teleurgesteld dat Mr. Caldwell’s bijdragen aan de samenleving en zijn buitengewone inspanningen om elk slachtoffer heel te maken resulteerden in een straf die teleurstellend is,” zei LeBlanc.

Caldwell zou zich op 22 juni melden bij de federale gevangenis.