De tarantula is een snel bewegende spin, maar niet altijd even gecoördineerd, zo blijkt uit een nieuwe studie. Naarmate de spin sneller gaat, verliest hij ook wat van zijn coördinatie en wordt hij “een beetje onhandig”, aldus de onderzoekers.

Spinnen hebben een unieke manier ontwikkeld om zich voort te bewegen: In plaats van hoofdzakelijk op spieren te vertrouwen om zich te bewegen, gebruiken zij een vloeistof die hemolymfe wordt genoemd, dat is hun bloed. Wanneer hemolymfe in hun buisvormige poten stroomt, strekken de ledematen zich uit en buigen hun buigspieren de poten bij het gewricht, waardoor die vloeistof weer naar buiten stroomt.

Temperatuur kan de dikte, of viscositeit, van hemolymfe veranderen, zei de hoofdauteur van de studie, Anna Ahn, een universitair hoofddocent biologie aan het Harvey Mudd College in Californië.

“Ik zeg altijd tegen mensen: ‘Ik kan je ervan overtuigen dat spinnen cool zijn,'” zei Ahn.

De onderzoekers bestudeerden acht volwassen Texas bruine vogelspinnen (Aphonopelma hentzi). Ze testten de snelheid en behendigheid van de spinnen bij vier verschillende temperaturen: 59, 75, 88 en 104 graden Fahrenheit (15, 24, 31 en 40 graden Celsius). Wanneer de spinnen in temperaturen werden geplaatst die hoger of lager waren dan dat bereik, hadden ze de neiging om zich om te draaien en in een aanvalshouding te gaan staan, zei Ahn.

Spinnen hebben twee gewrichten langs elke poot, en de poot die het dichtst bij het lichaam is, strekt zich meestal het eerst uit wanneer ze lopen of rennen. Om de coördinatie van elke spin te berekenen, schilderde het team een witte stip op elk van de gewrichten van een voorpoot en achterpoot, en vergeleek de hoek van de twee gewrichten op elke poot. Daarna filmden ze de spinnen terwijl ze een landingsbaan afliepen.

“Ze zijn eigenlijk een beetje schichtig en verlegen,” zei ze. “

Het enige wat je hoefde te doen was een beetje lucht op ze blazen en ze renden van je weg.”

Bij lagere temperaturen bewogen de spinnen zich langzamer, waarschijnlijk omdat de hemolymfe stroperiger was dan bij hogere temperaturen, zei Ahn. Toch hadden lagere temperaturen een voordeel: de vogelspinnen hadden meer coördinatie wanneer de thermometer 59 of 75 F aangaf.

“Maar bij de hogere temperaturen, en de snellere loopsnelheid, waren de twee gewrichten minder gekoppeld,” of minder gecoördineerd, zei Ahn. “De twee gewrichten op elke poot werden veel minder goed gecontroleerd bij de hogere temperaturen.”

Om een idee te geven van de snelheid van de spinnen, stel je een tarantula van 5,5 centimeter voor. Gemiddeld bewogen de spinnen zich ongeveer vier lichaamslengtes per seconde bij 62 F (17 C), en ongeveer 10 lichaamslengtes per seconde bij 100 F (38 C), een 2,5-voudige toename.

Maar het zou moeilijk zijn om de onvastheid van de tarantula met het blote oog te zien. Ze bewegen snel, en de onderzoekers moesten de video vertragen om de hoek van elke poot te berekenen. Hoe dan ook, de instabiliteit van de spinnen bij hoge temperaturen kan verklaren waarom sommige vogelspinnen tevoorschijn komen in de schemering, wanneer het weer koeler is, zei Ahn.

De bevinding reikt verder dan de wereld van de spinnen, en kan ingenieurs helpen die hydraulische robots bestuderen, zei Ahn.

“Hydraulische extensie heeft zijn beperkingen,” zei ze. “En de beperkingen doen zich voor bij de hogere snelheden, in plaats van bij de hogere vloeistofviscositeiten.”

De studie is online gepubliceerd op 1 april in The Journal of Experimental Biology.