Een grote blauwe reiger keek toe toen ik voorbij gleed. Libellen tuimelden en zweefden vlak boven het water, dat het zonlicht weerkaatste op de boomstammen langs de oever. En de lucht werd gevuld met een karakteristiek geluid van kajakken in de Skokie Lagoons – het geraas van het verkeer op de Edens Expressway.

Maar wat dan nog? De Edens doet niets af aan deze kleine Hof van Eden, waar peddelen met een kajak door smalle waterwegen omringd met bomen of over winderig open water een magische manier is om een deel van een zonnige dag door te brengen.

En, één keer per jaar, kun je peddelen in de Chicago Botanic Garden. In juni kunt u kanoën op de meren van de Tuin tijdens het jaarlijkse Vaderdag Kano Avontuur. Gehouden in samenwerking met Vrienden van de Chicago River, de uur lange peddels regelmatig uitverkocht.

Still, zijn er tal van andere mogelijkheden om op het water. Kano- en kajakverhuur is mogelijk bij de partner van de Garden, de Forest Preserves van Cook County: Busse Lake in Elk Grove Village, Maple Lake en Tampier Lake in de Palos Preserves, en hier bij de Skokie Lagoons.

Bij de Skokie Lagoons huurt u uw boot bij Chicago River Canoe & Kayak, dat een trailer heeft aan Tower Road, net ten zuiden van de Garden. Geen ervaring nodig; kajakken is gemakkelijk, en de medewerkers geven je een snelle les en bieden suggesties voor een route.

Je kunt rond het eiland in het midden van een van de lagunes peddelen, recht tegenover de lanceerplek, wat ongeveer 45 minuten duurt. Of je kunt onder het Tower Road viaduct door en in het lange systeem van lagunes naar het noorden.

“Er is daar een familie dassen gezien,” zei Angela Williams, die het Chicago River Canoe & Kayak verhuurstation helpt runnen, terwijl ze een peddel voor me uitzocht.

Dat was verleidelijk, maar het eiland zag er uitnodigend genoeg uit. En John Hage, de manager van de outfitter hier, zei dat hij het eiland aanbeveelt omdat de smalle waterwegen je dichter bij de kustlijnen houden waar je vogels ziet.

Grijp je camera en een peddel om #birdthepreserves vanaf het water deze zomer.

Williams wees me een kajak aan – er zijn drie soorten, met verschillende snelheden, wendbaarheid en tippelmogelijkheden – en ik liet mezelf erin zakken en zette mijn voeten op de voetsteunen. Ze gaf me de peddel, duwde me in het water, en ik was vertrokken.

En ik had meteen een geweldige tijd. Snel glijdend – je kunt met een beetje moeite behoorlijk snel gaan – en slechts centimeters boven het oppervlak van de lagune scherend, voel je je een soort waterwezen, net zo comfortabel peddelend als de Canadese ganzen die je ziet.

In feite kun je sneller peddelen dan de ganzen. Ik kwam bij een rij Canadese ganzenkuikens die een ouder vooraan in de rij volgden, gevolgd door een andere achteraan. Ik haalde ze in en gleed naast ze, zodat we een dubbele lijn vormden, rustig peddelend onder de overhangende bomen, de kopjes van de kleine ganzenkuikens wiebelend. Zelfs voor iemand die de parkvogels verafschuwt, vond ik het lief.

Ik rondde het eiland, de brom van de snelweg vervaagde genoeg om de plopjes te horen van vislijnen die werden uitgeworpen door jongens die vanuit kajaks visten. Een hert wandelde door de bossen op het eiland. Een grote blauwe reiger vloog over, zijn schaduw kruiste over mijn kajak. En toen, nadat ik nog een laatste blauwe reiger langs de oever had gespoeld, stak ik het water over terug naar de startplaats.

Terug bij de trailer raadde Hage ook de locatie Maple Lake aan; Chicago River Canoe & Kayak verhuurt de boten daar en bij de startplaats Busse Lake. En voor wie wel wil peddelen maar gezelschap wenst, is de outfitter van plan om maandelijkse netwerkpeddels te organiseren.

Breng een droge korte broek mee om je om te kleden; in een kajak druipt het water van de peddel en in je schoot terwijl je peddelt.

Maar ga. De waterwegen zijn heerlijk om de reservaten te verkennen en eens per jaar, de Tuin. Hier, is het alleen jij, de reigers, en je snelle pad door het water, en je hebt Cook County niet verlaten.