Een nieuwe studie door onderzoekers van de Yale School of Medicine zou kunnen verklaren waarom de symptomen van verkoudheid en griepvirus die bij niet-rokers vaak mild en voorbijgaand zijn, rokers ernstig kunnen kwetsen. De studie, gepubliceerd in het Journal of Clinical Investigation, identificeerde ook het mechanisme waarmee virussen en sigarettenrook samenwerken om longontsteking en -schade te vergroten.

Tot voor kort konden wetenschappers niet verklaren waarom rokers sterker reageren op virale infecties. Rokers hebben meer kans dan niet-rokers om te sterven tijdens eerdere influenza-epidemieën en zijn vatbaarder voor chronische obstructieve longziekte (COPD). Bovendien hebben kinderen die worden blootgesteld aan meeroken een ernstiger reactie wanneer zij worden besmet met respiratoir synctiaal virus.

De heersende opvatting is dat sigarettenrook de antivirale reacties vermindert. Maar de onderzoekers van Yale – hoofdauteur Jack A. Elias, M.D., de Waldermar Von Zedtwitz Professor in de Geneeskunde en voorzitter van de Interne Geneeskunde aan de Yale School of Medicine, en eerste auteur Min-Jong Kang, M.D., geassocieerd onderzoekswetenschapper – vonden het tegenovergestelde.

Uit hun experimenten bleek dat het immuunsysteem van muizen die gedurende twee weken waren blootgesteld aan sigarettenrook van slechts twee sigaretten per dag, overreageerde toen ze ook werden blootgesteld aan een nabootsing van het griepvirus. Het immuunsysteem van de muizen ruimde het virus normaal op, maar de overdreven ontsteking veroorzaakte meer weefselschade.

“De antivirale reacties bij de aan sigarettenrook blootgestelde muizen waren niet alleen niet defect, maar waren hyperactief,” zei Elias. “Deze bevindingen suggereren dat rokers niet in de problemen komen omdat ze het virus niet kunnen opruimen of bestrijden; ze komen in de problemen omdat ze er overreageren. Het is alsof rokers het equivalent van een voorhamer gebruiken, in plaats van een vliegenmepper, om van een vlieg af te komen.”

Het team ontdekte dat muizen met virale infecties die waren blootgesteld aan sigarettenrook, versneld emfyseem en littekenvorming in de luchtwegen hadden. Elias en zijn team bepaalden ook de signaalroute die deze overdreven aangeboren immuunrespons medieert.

“Als de overdreven reacties worden geverifieerd in menselijke studies, zal dit de eerste verklaring zijn voor waarom virale infecties ernstiger zijn bij rokers,” zei Elias. “Zodra geverifieerd, kunnen we manieren vinden om de vernietiging van longweefsel en de hogere ziekte en dood onder rokers te voorkomen.”

“Deze studies hebben moleculaire paden geïdentificeerd die kunnen verklaren hoe blootstelling aan sigarettenrook en virale infecties samenwerken om ademhalingsproblemen te verergeren in ziekten zoals COPD,” zei James P. Kiley, directeur, Division of Lung Diseases van het National Heart, Lung, and Blood Institute. “Met verder onderzoek kunnen deze bevindingen zelfs leiden tot effectievere medicijnbehandelingen voor COPD.”

Andere auteurs van de studie waren Chun Geun Lee, Jae-Young Lee, Charles S. Dela Cruz, Zhijian J. Chen en Richard Enelow.