Nauwelijks 20 procent van de kinderen onder de 17 jaar kon dit jaar in de Verenigde Staten games met een “M”-classificatie kopen, zo blijkt uit een overheidsrapport dat donderdag is gepubliceerd. Hoewel ouderverenigingen dat percentage misschien hoger zouden willen zien, is de videogame-industrie waarschijnlijk behoorlijk blij met de bevindingen.

Het rapport van de Federal Trade Commission bestudeerde het succes van kinderen bij het kopen van kaartjes voor films met een R-waarde of het kopen van dvd’s met een R-waarde, volwassen cd’s en games met een M-waarde. In elk geval, vond de FTC, was het succespercentage gedaald ten opzichte van elk voorafgaand jaar dat het zijn studie uitvoerde.

Maar nergens was de daling scherper dan bij videogames.

Volgens de studie kon in 2008 20 procent van de kinderen onder de 17 jaar games met een M-rating kopen, terwijl dit aantal in 2006 42 procent bedroeg en in eerdere studies tussen 60 procent en meer dan 80 procent lag.

Een spel met een “M”-classificatie van de Entertainment Software Rating Board (ESRB) is alleen bedoeld voor mensen van 17 jaar en ouder. Een “AO”-classificatie is alleen bedoeld voor mensen van 18 jaar en ouder. De classificaties hebben geen wettelijke betekenis, maar het grootste deel van de videospelletjesindustrie – die de ESRB sponsort – houdt zich eraan.

In het onderzoek werden 253 detailhandels in de Verenigde Staten ondervraagd. De beste resultaten, aldus de FTC, waren bij GameStop-winkels, waar slechts 6 procent van de jongeren onder de 17 de games met een M-waarde kon kopen. Het slechtst was Hollywood Video, waar 40 procent slaagde.

Bij Wal-Mart was dat 18 procent; bij Best Buy 20 procent; Toys ‘R Us 27 procent; Target 28 procent; Kmart 31 procent; en Circuit City 38 procent.

Het is geen verrassing dat GameStop de hitlijsten aanvoerde voor het beperken van kinderen bij het kopen van games met een M-waarde, omdat de winkelier die games over het algemeen achter de toonbank houdt. Het is echter een beetje verrassend dat Wal-Mart het zo goed deed.

In reactie hierop gaf ESRB-voorzitter Patricia Vance donderdag een verklaring uit.

“Detailhandelaren in videogames hebben duidelijk hun inspanningen opgevoerd om hun winkelbeleid te handhaven,” schreef Vance, “en ze verdienen erkenning voor deze uitstekende resultaten. We prijzen detailhandelaren voor hun krachtige steun aan de ESRB-beoordelingen en zullen met hen blijven samenwerken om ervoor te zorgen dat deze niveaus van naleving worden gehandhaafd, zo niet verder worden verhoogd.”

Natuurlijk lijkt het onderzoek te zijn uitgevoerd vóór de release op 29 april van Rockstar Games’ record-setting Grand Theft Auto IV, en ik zou bereid zijn te wedden dat het aantal kinderen onder de 17 jaar dat in staat is om dat spel met een M-rating te kopen, hoger is dan de industriebrede cijfers die door de FTC zijn gerapporteerd.

De timing van het rapport is interessant vanwege een nieuw wetsvoorstel dat woensdag in het Congres is ingediend en dat detailhandelaren zou verplichten om geen M- of AO-games te verkopen aan iedereen zonder identificatie waaruit hun leeftijd blijkt.