Shannan Gilbert, een sekswerker uit New Jersey, verdween nadat ze in 2010 een klant had ontmoet op Oak Beach op Long Island. De zoektocht naar haar leidde tot de gruwelijke vondst van negen andere lichamen langs een stuk snelweg in de buurt van Gilgo Beach; vier van hen waren sekswerkers die werden gewurgd en gedumpt in jute zakken op minder dan een mijl afstand van elkaar gevonden.

Er zijn geen arrestaties verricht bij een van hun sterfgevallen.

Nauwelijks tien jaar later deelt de politie wat zij omschrijft als een “niet eerder gepubliceerd bewijsstuk” in hun zoektocht naar antwoorden — en een nieuwe toezegging om informatie te delen met het publiek over hun voortdurende onderzoek naar het jarenlange mysterie van die vondsten op Ocean Parkway.

Dit nieuwe bewijsstuk is een foto van een riem die is gezien op een van de plaatsen delict. Autoriteiten weigerden te zeggen waar het precies werd gevonden, maar zeiden dat ze geloven dat de riem – een gemaakt van zwart leer met de letters HM of WH in reliëf erop – werd gehanteerd door de moordenaar en niet toebehoorde aan een slachtoffer.

De politie weigerde donderdag meer uit te wijden over de riem en weigerde een vraag te beantwoorden over de grootte ervan.

Zoek naar vermiste vrouw leidt naar jacht op mogelijke seriemoordenaar

Gilbert’s lichaam werd ongeveer anderhalf jaar na haar verdwijning gevonden in een moerassig moeras. Ze had 911 gebeld vanuit Oak Beach en zei dat iemand haar probeerde te vermoorden; dat telefoontje duurde ongeveer 22 minuten. Er waren nog drie andere telefoontjes. Ondanks pogingen van de advocaat van haar inmiddels overleden moeder Mari Gilbert om de telefoontjes vrij te krijgen — en een gerechtelijk bevel daartoe — zijn ze nooit openbaar gemaakt.

De Suffolk County Police Department ging in beroep tegen een rechterlijke beslissing om de vrijgave te dwingen; de Appellate Division Court zal naar verwachting volgende week uitspraak doen over het beroep, volgens John Ray, een advocaat van de familie Gilbert die al heel lang in de familie zit.

Tijdens zijn eigen persconferentie op het hoofdkantoor van de Suffolk County Police Department voorafgaand aan de briefing van de onderzoekers donderdag, veroordeelde Ray de politieafdeling voor een “inadequate en nalatige baan” bij het proberen op te sporen van de moordenaar of moordenaars van Gilbert en de andere vrouwen. Hij beschuldigde Suffolk County van het verdoezelen van de feiten, zoals hij eerder heeft gedaan, en verwierp heftig de oude bewering van de politie dat Gilbert een “natuurlijke dood” stierf terwijl hij verdwaald was in het moeras na het ontvluchten van een onbekende dreiging.

De zoektocht naar de vermiste 24-jarige sekswerker leidde de rechtshandhaving naar de griezelige ontdekkingen van 10 afzonderlijke sets van stoffelijke overschotten, waarvan de meeste ook werden verondersteld sekswerkers te zijn.

Op 11 dec. 2010 vond een agent het lichaam van Melissa Barthelemy, een callgirl die in 2007 was verdwenen. Twee dagen later ontdekten agenten de resten van drie andere vermiste prostituees – Megan Waterman, Amber Lynn Costello en Maureen Brainard-Barnes, die allemaal hun seksdiensten adverteerden op Craigslist. Deze vier lichamen waren gedumpt binnen een straal van een kwart mijl, ongeveer 500 voet van elkaar. Alle slachtoffers waren in de 20 — Brainard-Barnes uit Connecticut, Waterman uit Maine, Costello uit North Babylon.

In april daaropvolgend vonden de autoriteiten een gedeeltelijk in stukken gehakte vrouw, later geïdentificeerd als een andere prostituee, Jessica Taylor, een niet-geïdentificeerde Aziatische man, twee niet-geïdentificeerde vrouwen en een niet-geïdentificeerde vrouwelijke peuter. Door middel van DNA-testen werd vastgesteld dat de peuter de dochter was van de vrouw die ongeveer 7 mijl verderop werd gevonden (zie de kaart hierboven). Ze zijn niet geïdentificeerd.

Autoriteiten zeiden dat ze de slachtoffers waren van moord – en van een mogelijke seriemoordenaar. Er zijn nooit verdachten in het openbaar genoemd in een van de zaken.

Op 13 december 2011 ontdekten onderzoekers uiteindelijk Gilbert’s lichaam ongeveer een halve mijl van waar ze voor het laatst was gezien. Ze werd gevonden in een moeras vol met doornstruiken en de politie zei dat ze geloofden dat Gilbert per ongeluk was verdronken. Een autopsie door de lijkschouwer gaf geen uitsluitsel.

Later bleek uit een onafhankelijke autopsie door de gerenommeerde forensisch patholoog Michael Baden dat Gilbert verwondingen had opgelopen “die consistent zijn met moorddadige wurging.” De politie heeft consequent gezegd dat ze niet gelooft dat haar dood in verband staat met die van de anderen. De Suffolkse politiecommissaris bevestigde dat op donderdag, door te zeggen dat ze niet geloven dat het patroon en de omstandigheden overeenkomen met de dood van de andere vrouwen. Dat gezegd hebbende, voegde de politiecommissaris eraan toe dat de autoriteiten geen enkele mogelijkheid zullen uitsluiten.

Gilbert’s moeder, Mari, weigerde de zaak uit de publieke belangstelling te laten vallen en drong bij de rechtshandhaving aan op een moordonderzoek dat nooit tot rijping is gekomen. Mari Gilbert stierf in juli 2016, naar verluidt doodgestoken door haar andere dochter, Sarra, die lijdt aan schizofrenie.

Op donderdag zeiden Suffolk County politieambtenaren dat ze een nieuwe website lanceerden — GilgoNews.com — gewijd aan het bijwerken van het publiek over het onderzoek. Ze weigerden aanvullende vragen te beantwoorden over ander bewijs of mogelijke verdachten, onder verwijzing naar de lopende aard van het onderzoek.