St Nazaire Raid
UitreisEdit
De drie torpedobootjagers en 16 kleine boten verlieten Falmouth, Cornwall, om 14:00 uur op 26 maart 1942. Ze vormden een konvooi van drie banen, met de torpedobootjagers in het midden. Bij aankomst in St Nazaire zouden de bakboord ML’s naar de Oude Mol gaan om hun commando’s te ontschepen, terwijl de stuurboord ML naar de oude ingang van het bassin zou gaan om die van hen te ontschepen. De MTB en MGB hadden niet genoeg bereik om St Nazaire zonder hulp te bereiken en werden door Campbeltown en Atherstone op sleeptouw genomen.
Het konvooi stuitte vervolgens op twee Franse visserijschepen. Beide bemanningen werden van boord gehaald en de schepen tot zinken gebracht uit angst dat zij de samenstelling en locatie van het konvooi zouden melden. Om 17:00 uur ontving het konvooi een signaal van opperbevelhebber Plymouth dat er vijf Duitse torpedoboten in de buurt waren. Twee uur later meldde een ander signaal dat twee andere torpedobootjagers van de Hunt-klasse, HMS Cleveland en HMS Brocklesby, op volle snelheid waren uitgestuurd om zich bij het konvooi te voegen.
Het konvooi bereikte om 21:00 uur een positie op 65 zeemijl (120 km; 75 mi) van St Nazaire en veranderde van koers in de richting van de riviermonding, Atherstone en Tynedale achterlatend als zeepatrouille. Het konvooi nam een nieuwe formatie aan met de MGB en twee torpedo ML’s aan de leiding, gevolgd door Campbeltown. De rest van de ML’s vormden twee colonnes aan weerszijden en achter de destroyer, terwijl de MTB de achterhoede vormde. Het eerste slachtoffer van de aanval was ML 341, die motorpech had gekregen en werd achtergelaten. Om 22:00 uur stuurde de onderzeeboot Sturgeon haar navigatiebaken de zee op om het konvooi binnen te loodsen. Op ongeveer hetzelfde moment hees Campbeltown de Duitse marinevlag in een poging om eventuele Duitse uitkijkposten te laten denken dat ze een Duitse torpedojager was.
Om 23:30 op 27 maart begonnen vijf RAF squadrons (bestaande uit 35 Whitleys en 27 Wellingtons) met hun bombardementen. De bommenwerpers moesten boven 6.000 voet (1.800 m) blijven en werden geacht 60 minuten boven de haven te blijven om de aandacht naar zichzelf en weg van de zee af te leiden. Ze hadden orders om alleen duidelijk geïdentificeerde militaire doelen te bombarderen en om slechts één bom per keer te laten vallen. Het slechte weer met bewolking boven de haven zorgde ervoor dat slechts vier vliegtuigen doelen in St Nazaire bombardeerden. Zes vliegtuigen slaagden erin andere nabijgelegen doelen te bombarderen.
Omstreeks 02:00 uur werd het konvooi waargenomen door de Duitse onderzeeër U-593, die dook en later meldde dat de Britse schepen zich in westelijke richting bewogen, wat het Duitse begrip van de inval verder bemoeilijkte.
Het ongewone gedrag van de bommenwerpers verontrustte Kapitän zur See Mecke. Om 00:00 op 28 maart, gaf hij een waarschuwing dat er mogelijk een parachutelanding aan de gang was. Om 01.00 uur op 28 maart gaf hij het bevel het vuren te staken en de zoeklichten te doven voor het geval de bommenwerpers deze gebruikten om de haven te lokaliseren. Iedereen werd in een verhoogde staat van paraatheid gebracht. De havenverdedigingscompagnieën en de scheepsbemanningen werden uit de schuilkelders gehaald. Gedurende dit alles rapporteerde een uitkijk dat hij enige activiteit op zee had gezien. Mecke begon een soort landing te vermoeden en beval extra aandacht te besteden aan de toegangswegen naar de haven.
Rammen van het droogdokEdit
Om 00:30 uur op 28 maart stak het konvooi de ondiepten bij de monding van de Loire over, waarbij Campbeltown tweemaal de bodem schraapte. Elke keer kwam ze los en ging de groep in het donker verder naar de haven. Zij waren ongeveer acht minuten van de havenpoorten verwijderd toen om 01:22 uur het hele konvooi werd verlicht door zoeklichten op beide oevers van de riviermonding. Een marinesignaallicht eiste hun identificatie.
MGB 314 antwoordde met een gecodeerd antwoord, verkregen van een Duitse trawler die tijdens de Vågsøy raid was geënterd. Een paar schoten werden afgevuurd vanuit een batterij aan de wal en zowel Campbeltown als MGB 314 antwoordden: “Schip wordt beschoten door bevriende troepen”. De misleiding gaf hen wat meer tijd voordat elk Duits kanon in de baai het vuur opende. Om 01:28, met het konvooi op 1 mijl (1,6 km) van de poorten van het dok, gaf Beattie opdracht de Duitse vlag te strijken en de Witte Vaandel te hijsen. De intensiteit van het Duitse vuur leek toe te nemen. Het wachtschip opende het vuur en werd snel tot zwijgen gebracht toen de schepen in het konvooi reageerden en op haar schoten toen zij passeerden.
Nu waren alle schepen in het konvooi binnen bereik om doelen aan land aan te vallen en vuurden op de geschutsopstellingen en de zoeklichten. Campbeltown werd meerdere malen geraakt en verhoogde haar snelheid tot 19 kn (35 km/u). De stuurman op haar brug werd gedood, en zijn vervanger raakte gewond en werd ook vervangen. Verblind door de zoeklichten, wist Beattie dat ze dicht bij hun doel waren. Nog steeds onder zwaar vuur, draaide de MGB de riviermonding in terwijl Campbeltown het einde van de Old Mole passeerde, sneed door het anti-torpedogaas dat over de ingang was gespannen en ramde de toegangspoorten van het dok, om 01:34 uur, drie minuten later dan gepland. De kracht van de inslag dreef het schip 10 meter tegen de poorten.
Ontscheping uit Campbeltown en de ML’sEdit
De commando’s op Campbeltown zijn nu van boord gegaan. Deze bestonden uit twee aanvalsteams, vijf sloopteams met hun beschermers en een mortiergroep. Drie sloopteams hadden tot taak de pompmachines van het dok en andere bij het droogdok behorende installaties te vernietigen. De in een kilt geklede kapitein Donald William Roy – ‘The Laird’ – en zijn 14 man sterke aanvalstroep hadden de opdracht twee kanonnen op het dak van het pompgebouw hoog boven de kade uit te schakelen en een brug veilig te stellen om de overvallers een route te bieden om het dok te verlaten. Roy en Sgt Don Randall gebruikten ladders en granaten om de eerste opdracht te volbrengen en een frontale stormloop om de brug veilig te stellen en een bruggenhoofd te vormen dat Kapitein Bob Montgomery en Lt Corran Purdon en hun sloopteams in staat stelde het gebied te verlaten.
Ze verloren 4 man bij deze actie. Het vijfde team slaagde er ook in al hun doelen te bereiken, maar bijna de helft van hun manschappen werd gedood. De andere twee commando groepen waren niet zo succesvol. De ML’s die Groep een en twee vervoerden waren bijna allemaal vernietigd bij hun nadering. ML 457 was de enige boot die zijn commando’s op de Oude Mol kon laten landen en alleen ML 177 was erin geslaagd de poorten bij de oude ingang van het bassin te bereiken. Dat team slaagde erin om ladingen te plaatsen op twee sleepboten die in het bassin lagen.
Er waren slechts twee andere ML’s in de buurt: ML 160 was doorgevaren voorbij het dok en was stroomopwaarts doelen aan het aanvliegen, ML 269 leek onbestuurbaar en draaide rondjes.
Lt Col Newman aan boord van de MGB hoefde niet geland te zijn, maar hij was een van de eersten aan land. Een van zijn eerste acties was het richten van mortiervuur op een geschutsopstelling boven op de onderzeebootpennen die zware verliezen veroorzaakte onder de commando’s. Vervolgens richtte hij mitrailleurvuur op een bewapende trawler, die gedwongen werd zich stroomopwaarts terug te trekken. Newman organiseerde een verdediging die erin slaagde de toenemende Duitse versterkingen op afstand te houden totdat de vernielingsploegen hun taken hadden volbracht.
Zowat 100 commando’s waren nog aan land toen Newman zich realiseerde dat evacuatie over zee niet meer mogelijk was. Hij verzamelde de overlevenden en gaf drie bevelen:
- Naar vermogen terug te keren naar Engeland;
- Niet overgeven voordat al onze munitie op is;
- Niet overgeven als het niet anders kan.
Newman en Copland leidden de aanval vanuit de oude stad over een door mitrailleurvuur aangevallen brug en rukten op naar de nieuwe stad. De commando’s probeerden door de nauwe straten van de stad en het omringende platteland te komen, maar werden uiteindelijk omsingeld. Toen hun munitie op was, gaven ze zich over. Niet alle commando’s werden gevangen genomen, want vijf man bereikten het neutrale Spanje en keerden uiteindelijk terug naar Engeland.
Kleine schepenEdit
De meeste ML’s waren tijdens de aanloop vernietigd en stonden in brand. De eerste ML in de stuurboordkolom was de eerste boot die vlam vatte. Haar kapitein slaagde erin om haar aan het eind van de Oude Mol op het strand te zetten. Enkele stuurboord boten slaagden erin hun doel te bereiken en hun commando’s van boord te halen. ML 443, de leidende boot in de bakboordcolonne, kwam tot binnen 10 voet (3,0 m) van de mol onder zwaar direct vuur en handgranaten voordat hij in brand werd geschoten. De bemanning werd gered door ML 160, één van de torpedo ML’s die op zoek was naar gelegenheidsdoelen zoals de twee grote tankers die zich in de haven zouden bevinden. De commandanten van ML 160 en ML 443, luitenants T Boyd en T D L Platt, werden onderscheiden met de Distinguished Service Order voor hun dapperheid. De rest van de bakboordcolonne was vernietigd of uitgeschakeld voordat ze de mol bereikten. ML 192 en ML 262 werden in brand gestoken en op zes na kwamen al hun mannen om het leven. ML 268 werd opgeblazen, met één overlevende.
Thomas O’Leary, de radiotelegrafist van ML 446, zei:
“Een commando merkte op hoe mooi het tracervuur, rood en groen, was. Even later schoot er een zijn achterhoofd uit. Ik zat beneden met mijn tinnen hoed op omdat de kogels nu door de boot heen gingen en er aan de andere kant weer uit. Als ik me wilde verplaatsen moest ik op handen en knieën kruipen en ik had geluk dat er niets doorkwam op mijn niveau. We konden niet naar binnen (naar het doel) en plotseling begonnen de gewonden naar beneden te komen. Tegen die tijd waren al onze kanonnen geblokkeerd en de meeste andere schepen stonden in brand.”
ML 177, de tewaterlating die met succes een deel van de bemanning uit Campbeltown had weggehaald, werd op weg uit de riviermonding tot zinken gebracht. ML 269, een andere met torpedo’s bewapende boot, voer met hoge snelheid de rivier op en neer om Duits vuur weg te lokken van de landingen. Kort na het passeren van Campbeltown werd het geraakt en werd de besturing beschadigd. Het duurde tien minuten om de stuurinrichting te repareren. De boot keerde om en ging de andere kant op, waarbij hij het vuur op een passerende gewapende trawler opende. Terugvuur van de trawler zette de motor van de boot in brand.
ML 306 kwam ook onder zwaar vuur te liggen toen het in de buurt van de haven aankwam. Sergeant Thomas Durrant van No. 1 Commando, die het achterste Lewis kanon bemande, viel posities van kanonnen en zoeklichten aan bij het binnenlopen. Hij raakte gewond maar bleef bij zijn kanon. De ML bereikte open zee maar werd op korte afstand aangevallen door de Duitse torpedoboot Jaguar. Durrant beantwoordde het vuur en richtte op de brug van de torpedoboot. Hij raakte opnieuw gewond maar bleef bij zijn kanon, zelfs nadat de Duitse commandant om hun overgave vroeg. Hij vuurde vele vaten munitie af tot de ML was geënterd. Durrant stierf aan zijn verwondingen en werd, op aanbeveling van Jaguar’s commandant, postuum met een Victoria Cross onderscheiden.
Nadat de hoofdkwartiergroep van het Commando geland was, ging commandant Ryder zelf controleren of Campbeltown stevig in het dok vastzat. Enkele van haar overlevende bemanningsleden werden aan boord van de MGB genomen. Ryder keerde terug naar de boot en gaf de MTB opdracht zijn alternatieve taak uit te voeren en de sluisdeuren bij de oude ingang van het bassin te torpederen. Na een succesvolle torpedo-aanval gaf Ryder de MTB opdracht te vertrekken. Op hun weg uit de monding stopten ze om overlevenden van een zinkende ML op te halen en werden geraakt en in brand gestoken. Terug in de haven had de MGB zich in het midden van de rivier opgesteld om vijandelijke geschutsopstellingen aan te vallen. De voorste 2 ponder werd bemand door Able Seaman William Alfred Savage. Commandant Ryder rapporteerde dat
“Het tempo van het ondersteunende vuur was duidelijk voelbaar geweest, en de commando’s in de buurt van het Tirpitz dok hadden ongetwijfeld de weerstand in dat gebied overwonnen. Er was een merkbare vertraging in het vijandelijke vuur.”
Ryder kon geen andere schepen zien dan zeven of acht brandende ML’s. Hij realiseerde zich toen dat de landingsplaatsen bij de Oude Mol en de ingang van het bassin beide door de Duitsers waren heroverd. Er was niets meer wat ze voor de commando’s konden doen, dus gingen ze op weg naar zee. Onderweg werden ze voortdurend verlicht door Duitse zoeklichten en werden ze minstens zes keer geraakt door het Duitse geschut. Toen ze de ML 270 passeerden, gaven ze opdracht haar te volgen en maakten rook om beide boten te verbergen.
Toen ze de open zee bereikten, waren de kleinere kaliber kanonnen buiten bereik en stopten met vuren, maar de zwaardere artillerie bleef op hen vuren. De boten waren ongeveer 4 mijl (6,4 km) uit de kust toen het laatste Duitse salvo hen trof en Savage doodde, die nog steeds bij zijn geweer was. Voor zijn daden werd hem postuum het Victoriakruis toegekend. Zijn eervolle vermelding erkende zowel Savage als de dapperheid van “vele anderen, zonder naam, in Motor Launches, Motor Gun Boats en Motor Torpedo Boats die dapper hun taken uitvoerden in volledig blootgestelde posities tegen vijandelijk vuur op zeer korte afstand.”
TerugreisEdit
Om 06:30 werden de vijf Duitse torpedoboten die het konvooi de vorige dag had ontweken waargenomen door HMS Atherstone en Tynedale. De torpedobootjagers draaiden naar hen toe en openden het vuur op een afstand van 7 nmi (8.1 mi; 13 km). Na tien minuten draaiden de Duitse boten weg en maakten rook. De torpedobootjagers zagen kort daarna de MGB en twee begeleidende ML’s en brachten hun slachtoffers over naar Atherstone. Niet verwachtend dat er nog meer boten zouden arriveren, gingen ze op weg naar huis. Even na 09:00 uur arriveerden de Hunt-klasse escortetorpedobootjagers Brocklesby en Cleveland, gestuurd door opperbevelhebber Plymouth. Kort daarna werden de schepen opgemerkt door een Heinkel 115 drijvervliegtuig van de Luftwaffe.
Het volgende Duitse vliegtuig ter plaatse, een Junkers 88, werd aangevallen door een RAF Bristol Beaufighter die eerder in de buurt was verschenen. Beide toestellen stortten neer in zee. Andere Duitse vliegtuigen arriveerden maar werden verdreven door Beaufighters en Hudsons van Coastal Command. De weersomstandigheden in de Atlantische Oceaan verslechterden. Uit bezorgdheid over de groeiende Duitse dreiging en het besef dat de beschadigde kleine schepen het niet zouden kunnen bijhouden, beval Commander Sayer de bemanningen van de kleinere boten af te komen en liet ze tot zinken brengen.
ML 160, ML 307 en ML 443 bereikten het rendez-vous en wachtten tot 10:00 uur op het verschijnen van de torpedobootjagers. Nadat ze al een keer waren aangevallen, gingen ze verder de Atlantische Oceaan op om te proberen de Luftwaffe te ontwijken, maar een Junkers 88 verscheen om 07:30 boven hun hoofd en naderde hen op lage hoogte voor een nadere beschouwing. De schepen openden het vuur, raakten de Junkers in de cockpit en het toestel stortte neer in zee. Het volgende vliegtuig dat verscheen was een Blohm & Voss watervliegtuig dat probeerde de schepen te bombarderen maar vertrok na beschadigd te zijn door machinegeweervuur. De ML’s bereikten uiteindelijk Engeland zonder hulp de volgende dag.
Campbeltown ontploftEdit
De explosieve ladingen in HMS Campbeltown ontploften op 28 maart 1942 rond het middaguur, en het droogdok werd vernietigd. Over het lot van de twee tankers die zich in het dok bevonden wordt verschillend gerapporteerd; ofwel werden ze meegesleurd door de muur van water en tot zinken gebracht, ofwel werden ze meegesleurd naar de andere kant van het dok, maar niet tot zinken gebracht.Een groep van 40 hoge Duitse officieren en burgers die op rondreis in Campbeltown waren, kwamen om het leven. In totaal kostte de explosie ongeveer 360 man het leven. Het wrak van Campbeltown was maanden later nog steeds te zien in het droogdok toen fotoverkenningsvliegtuigen van de RAF werden gestuurd om de haven te fotograferen.
Volgens kapitein Robert Montgomery (Royal Engineers, verbonden aan No.2 Commando) was het de bedoeling dat Campbeltown om 4.30 uur tot ontploffing zou komen, de vertraging werd volgens hem veroorzaakt doordat een deel van het zuur in de potloodontstekers werd weggedestilleerd. Naarmate de ochtend vorderde, voegden steeds meer gevangen kameraden zich bij hem in het Duitse hoofdkwartier.
Nauw voordat de Campbeltown ontplofte, werd Sam Beattie ondervraagd door een Duitse marineofficier die zei dat het niet veel tijd zou kosten om de schade die de Campbeltown had aangericht te herstellen. Net op dat moment, ging ze naar boven. Beattie glimlachte naar de officier en zei: ‘We zijn niet zo dom als u denkt!’
De dag na de explosie kregen arbeiders van Organisation Todt de opdracht de brokstukken en wrakstukken op te ruimen. Op 30 maart om 16.30 uur ontploften de torpedo’s van MTB 74, die een vertraagde lontzetting hadden, bij de oude ingang van het bassin. Dit veroorzaakte alarm onder de Duitsers. De arbeiders van de Organisation Todt renden weg uit het havengebied. Duitse bewakers, die hun kaki uniformen voor Britse uniformen aanzagen, openden het vuur en doodden enkelen van hen. De Duitsers dachten ook dat sommige commando’s zich nog in de stad verborgen hielden en doorzochten straat voor straat, waarbij ook enkele stadsbewoners werden gedood.